Con bé ngồi cạnh ta, vừa ăn vừa kể lại những điều mắt thấy tai nghe ở Giang Nam.

Đến đoạn buồn cười, cả đám cung nhân trong điện đều cười theo.

Sau khi yến tiệc tan, nó nán lại, nụ cười trên mặt thu bớt lại.

“Mẫu hậu, ở Giang Nam ngoài việc mở nữ học, con còn làm một việc nữa.”

“Chuyện gì?”

“Con sai người tra sổ sách của Đông cung.”

Nó nhìn ta, ánh mắt thẳng thắn.

“Ba vạn lượng bạc mà Thái tử ca ca đưa cho Nguyễn Linh Y, trong đó có một vạn lượng chảy về Giang Nam, m/ua ba trăm mẫu ruộng tốt, đứng tên một người họ hàng xa của Nguyễn Linh Y.

Còn một vạn lượng nữa, ả mang đi cho v/ay nặng lãi, lãi suất ba phân một tháng, đã bức ch** hai hộ nông dân v/ay n/ợ.”

Sắc mặt ta trầm xuống.

“Một vạn lượng còn lại,” Huy Âm nói tiếp, “ả đem gửi ở một tiệm cầm đồ tên là ‘Lợi Thông’ ở phía nam thành, dùng ấn tín riêng của ả.”

Nó đưa cho ta một tập sổ sách:

“Đây là toàn bộ sổ sách và nhân chứng. Mẫu hậu, chuyện Nguyễn Linh Y lợi dụng ấn tín Thái tử để vơ vét của cải đã được làm sáng tỏ. Chỉ cần người lên tiếng, ngày mai con có thể sai người bắt ả lại.”

Ta lật xem sổ sách, từng trang một.

Chứng cứ x/ác thực, nhân chứng vật chứng đầy đủ.

Nguyễn Linh Y này, mượn danh nghĩa “vì phụ nữ thiên hạ”, nhưng việc ả làm lại là cho v/ay nặng lãi, bức ch** người ta.

“Con làm rất tốt.”

Ta khép sổ lại, “Nhưng đừng vội.”

“Cứ thế mà ch** thì rẻ rúng cho ả quá.”

“Ta muốn ả phải nôn ra số tiền đã tham ô, cả vốn lẫn lãi.”

Huy Âm suy nghĩ rồi gật đầu.

“Là con quá nóng vội, tạ ơn mẫu hậu dạy bảo.”

Huy Âm vừa đi khỏi, giọng nội thị vang lên ngoài điện.

“Nương nương, Thái tử điện hạ xông vào cung!”

Tay ta khựng lại.

“Cho nó vào.”

Tề Hành bước vào, dáng vẻ còn thảm hại hơn lần trước gặp.

Chiếc áo vải chàm trên người chắp vá, gò má hóp lại, tay đầy vết chai sạn.

Nhưng chàng vẫn thẳng sống lưng, đi đến trước mặt ta rồi quỳ xuống.

“Mẫu hậu, Nguyễn Linh Y ả ta thấy sang bắt quàng làm họ, đã bỏ theo phú thương ở Dương Châu rồi.”

“Đứa trẻ trong bụng ả cũng không phải là cốt nhục của nhi thần, con... không phải người đàn ông duy nhất của ả.”

“Nhi thần, nhi thần biết sai rồi, xin mẫu hậu thu hồi mệnh lệnh.”

Ta không hề ngạc nhiên với kết quả này.

Nguyễn Linh Y miệng đầy lời bình đẳng, nhưng lại lười biếng, chỉ biết đòi hỏi không bao giờ cống hiến, hạng người như vậy tuyệt đối không thể an phận sống cùng một vị phế Thái tử nghèo túng.

Ta hỏi chàng: “Con chỉ là dũng cảm theo đuổi tình yêu thôi mà, có gì sai?”

Tề Hành cứng đờ người, giọng khàn đặc:

“Con sai vì không nhìn người, đem một kẻ l/ừa đ/ảo coi là tri kỷ; sai vì vì tình riêng mà cãi lại mẫu hậu và phụ hoàng, bỏ mặc giang sơn xã tắc.”

“Con thật sự biết sai rồi, xin mẫu hậu tha thứ!”

Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt chàng.

“Con sai ở chỗ coi trọng vị trí của mình quá mức, con tưởng con là Thái tử nên tất cả mọi người đều phải xoay quanh con.”

“Con tưởng mẫu hậu chỉ có mình con là con trai, nên dù con có quậy phá thế nào, cuối cùng ta cũng phải tha thứ cho con.”

Sắc m/áu trên mặt Tề Hành nhạt đi một phần.

Ta đứng dậy, nhìn xuống chàng.

“Nếu con còn một miếng cơm để ăn, liệu con có còn nhớ đến bản cung và Bệ hạ, nhớ đến trách nhiệm của một vị trữ quân không?”

Chàng há miệng, không nói nên lời.

“Ta quả thực chỉ có mình con là con trai, giang sơn Đại Dận này cũng quả thực cần người kế thừa.”

Ta đi về chỗ ngồi, nâng chén trà lên.

“Nhưng người này, giờ đây chưa chắc đã là con.”

“Tề Hành, con nhớ kỹ.”

“Bản cung giờ đây chỉ có một người con gái, là Trưởng công chúa của Đại Dận, trữ quân tương lai Huy Âm. Con đừng có mà nhận bừa người thân.”

Tề Hành r/un r/ẩy, giọng đầy khó tin.

“Huy Âm sao có thể? Nó chỉ là phận nữ nhi…”

Ta ngắt lời chàng, vặn hỏi:

“Nữ nhi thì sao?”

“Chẳng phải chính con nói không được có định kiến về giới tính sao?”

“Chẳng lẽ, con vốn dĩ không hề tán đồng quan điểm của chính mình, con chỉ muốn được cả đôi đường thôi sao?”

Tề Hành không nói được lời nào, sự không cam lòng trong mắt đều hóa thành tĩnh lặng ch** chóc.

Cuối cùng vẫn là Huy Âm mềm lòng, sắp xếp cho chàng một chức quan nhàn rỗi chép án văn trong cung.

Nó nói:

“Cần phải để huynh ấy thấy được, vì sự tùy hứng của huynh ấy mà bao nhiêu người phải ly tán.”

“Học vấn của huynh ấy là nhờ thuế của bách tính mà thành, thì phải làm việc cho bách tính.”

Ta tán đồng gật đầu.

Tề Hành tuy hành sự hoang đường, nhưng dù sao cũng là đứa trẻ được hoàng gia giáo dưỡng, tài cán quả thực không tệ.

Sử dụng đúng sở trường, ân uy cùng lúc để thu phục lòng người.

Huy Âm quả thực có tài trị quốc.

Ngày thứ năm hồi cung, Tề Hành lần đầu tiên chủ động tìm ta.

Chàng g/ầy hơn lúc mới vào Đông cung, nhưng tinh thần đã tốt hơn nhiều.”