Mỗi chiếc đều khác kích cỡ, bên cạnh còn ghi rõ người dùng đ/au ở chân nào, đầu gối sưng chỗ nào.

Ta chạm vào tờ giấy, mỉm cười.

Chiếc băng đầu gối đầu tiên bị c/ắt hẹp, ta tháo chỉ suốt đêm. Chiếc thứ hai lỏng ở khớp gối, ta lại phải vá thêm một lớp vải.

Th/uốc thảo cho nhiều quá thì chèn vào chân, cho ít lại không chịu nổi hơi rét, ta cứ theo Quý đại phu sửa đi sửa lại.

Giờ đã có người sẵn sàng mang nó bước ra rồi.

Trước đây ở phủ Hầu, ta từng quản sổ sách, lo kho hàng, cũng từng thức tới sáng để điều tra khoản thiếu mấy đồng bạc.

Sổ sách chồng cao hơn bàn tay, chìa khóa nặng trĩu đeo ở thắt lưng, cả phủ từ trên xuống dưới từng gọi ta một tiếng phu nhân.

Nhưng những đất đai, bạc tiền và đồ chất đầy trong kho, chưa bao giờ thuộc về ta.

Chìa khóa có thể bị Tiêu Chấp thu hồi, sổ sách cũng có thể trao lại cho Thẩm Nguyệt Xu.

Tám năm tâm huyết, chỉ một câu nói, đã chẳng còn liên quan gì đến ta.

Giờ loại băng đầu gối này, ta tự đo kích cỡ, tự c/ắt vải, cũng tự tay từng mũi từng mũi kh//âu ra.

Dược liệu dùng bao nhiêu, mảnh vải nào c/ắt hỏng, b/án ra thu được mấy đồng bạc, ta đều ghi rõ trong sổ của mình.

Đây mới là của ta.

Đêm khuya, mọi người ở Thiện Dưỡng Đường đã nghỉ, ta vẫn ngồi trong phòng chế th/uốc đối chiếu sổ sách.

Đầu tim đèn ch/áy hơi dài, ta dùng kéo c/ắt bớt một đoạn.

Ánh lửa sáng trở lại, soi vào những chiếc băng đầu gối xếp ngay ngắn bên bàn, rồi soi rõ những con số vừa ghi trong sổ.

Ta viết lần lượt tiền công trong tháng và khoản thu từ băng đầu gối, sau đó trừ vốn bạc vải vóc, dược liệu, kim chỉ.

Tính đến cuối, số bạc còn lại không nhiều, nhưng đây là lần đầu tiên ta tự bằng tay nghề mà ki/ếm được.

Ta chấm mực, ký tên ở cuối sổ.

Một chiều sau khi xuân đến, ta đang khóa cửa phòng chế th/uốc.

Trong phòng, những chiếc băng đầu gối mới làm đã được đóng vào thùng, không khí còn vương mùi đắng của ngải c/ứu và xuyên ưng.

Chìa khóa vừa xoay được nửa chừng, bỗng có tiếng vó ngựa vọng từ đầu hẻm.

Tiếng ấy dừng lại bên cầu đ/á.

Ta khóa ch/ặt ổ khóa đồng, ngẩng đầu nhìn ra.

Tiêu Chấp đứng bên kia hẻm, không bước tới.

Hắn mặc bào dài màu thẫm đã giặt cũ, bên cạnh chỉ có một con ngựa đã bị buộc, không mang theo tùy tùng, cũng không có xe ngựa.

Chỉ qua một mùa đông, hắn g/ầy hơn nhiều, bên thái dương đã có vài sợi tóc bạc.

Đứng thẳng, chân trái vẫn hơi lệch ra ngoài, xung quanh mũi ủng còn dính bùn đất của cả đoạn đường vừa phi ngựa.

Hắn dừng cách ta mấy trượng.

“Ta không vào, chỉ nói hai câu.”

Ta đẩy thử cánh cửa phòng chế th/uốc, x/ác nhận đã khóa ch/ặt, mới rút chìa khóa về thắt lưng, quay sang nhìn hắn.

Hắn mở lời trước.

“Tiêu Chấp muốn đến trấn Thanh Hà học.”

Vừa nói xong, hắn ngập ngừng, như thể đang chờ phản ứng của ta.

“Trong thị trấn có một vị thầy học vấn sâu, từng dạy học mấy năm ở kinh thành. Thầy nghe nói, đã tự xin ta mấy lần.”

Hắn ngập ngừng một lát, như thể chờ đợi ta đáp lời.

“Ta chưa đồng ý, nên đến hỏi ngươi trước.”

Gió từ đầu hẻm tràn vào, làm tấm rèm tre phơi th/uốc bên tường nhẹ nhàng phát ra tiếng.

Ta nắm ch/ặt chìa khóa bên eo.

“Đó là chuyện của Niệm An. Nếu nó đến, ta sẽ không tránh, cũng không đuổi.”

Hai vai hắn dường như đã nhẹ xuống.

“Nhưng ta sẽ không thay bất kỳ ai chăm sóc nữa. Nó lạnh hay không, b/ệnh hay không, bài học có làm xong hay không, đều phải để bản thân nó và ngươi lo.”

“Ta biết.”

Hắn đáp rất nhanh, không giải thích thay Niệm An như trước, cũng không khuyên ta thêm.

“Bên cạnh nơi ở của thầy có nhà học. Ta sẽ thu xếp cho nó ở đó, không để nó đến làm phiền ngươi. Nếu nó muốn gặp ngươi, cũng sẽ hỏi ý ngươi trước.”

Ta không đáp.

Hắn đứng một lúc, đưa tay vào tay áo, lấy ra một tờ giấy gấp chỉnh tề, dùng hai tay đưa về phía ta.

Ta không nhận, chỉ cúi mắt liếc qua một cách.

Là một tờ địa chế.

Góc giấy đóng dấu quan phủ, nét mực còn rất mới.

Đất ghi trong hợp đồng nằm ở phía nam thị trấn, sát bên sườn dốc cạnh m/ộ nương ta.

Nơi ấy hướng nắng, dưới dốc mọc vài bụi nhẫn đông dại.

“Khối đất ấy vốn là tài sản cũ của nhà họ Khương bên ngoại tổ. Sau đó nhà họ Khương sa sút, đất bị người ta dùng làm vật thế chấp, chuyển qua tay nhiều lần, cuối cùng rơi vào tay một gia đình thương nhân ở thị trấn.”

“Ta đã m/ua lại.”

“Tên ghi trên hợp đồng không phải tên ta.”

“Là Khương Vân Nương.”

Hắn nói, những ngón tay cầm địa chế hơi siết lại.

“Không tặng ngươi, là trả lại cho bà ấy. Quan phủ đã làm thủ tục đăng ký, địa chế cũng đứng dưới tên bà ấy. Từ nay về sau, dù là nhà họ Thẩm hay ai khác, cũng không ai có thể lấy đi.”

Trong hẻm lúc này chỉ còn tiếng gió.

Ta vẫn không đưa tay ra.

Tiêu Chấp cũng không bước thêm. Hắn đi đến bên cửa, đặt tờ địa chế lên bệ đ/á, rồi lùi về chỗ cũ, như sợ nếu đến gần, ta sẽ lập tức trả tờ giấy ấy lại cho hắn.

“Lệnh Nghi, cả đời ta n/ợ hai người.”

Giọng hắn thấp hơn trước rất nhiều.

“Ta n/ợ nương ngươi một bát th/uốc, n/ợ ngươi một câu ‘Ta tin ngươi’.”

Ta nhìn tờ giấy trên bệ đ/á.