Di nương không đi nổi nữa, cuối cùng dừng chân ở ngôi miếu hoang. Khi trời sáng, người đã lạnh ngắt, trong lòng vẫn ôm khư khư cái bọc vải đó.”

Số tiền xe chi ra trong sổ sách phủ họ Thẩm lại nhiều hơn giá vé xe tận một nửa.

Tiêu Chấp trải tấm vé xe và trang sổ sách ra trước mặt Thẩm Nguyệt Xu.

“Tiền th/uốc men cũng là do ngươi c/ắt xén?”

Thẩm Nguyệt Xu đáp: “Ta sợ nàng ta cầm tiền bỏ trốn. Mẹ nàng ta vốn dĩ không c/ứu nổi, hà tất phải làm lo/ạn trong thời gian hôn kỳ?”

“Ngươi còn nói, mẹ nàng ta chưa từng đến phủ Hầu.”

Sắc mặt Thẩm Nguyệt Xu tái nhợt: “Ta sợ chàng biết rồi sẽ không chịu thành hôn. Đợi lễ thành, tự nhiên ta sẽ bù đắp.”

“Bù đắp?”

Nàng ta đỏ mắt: “Ta thủ tiết tám năm, trong lòng luôn nhớ tới chàng. Nàng ta chiếm vị trí của ta tám năm, giờ chàng lại chỉ truy c/ứu lỗi lầm của ta?”

Tiêu Chấp cất trang sổ sách đi.

“Nhưng nàng ấy đã đứng thay ngươi suốt tám năm.”

Thân binh báo về, m/a m/a nhà họ Thẩm đang thu dọn hành lý, chuẩn bị rời khỏi thành.

“Đưa đến nha môn, đối chất rõ ràng sổ sách trước mặt sai dịch.”

Đêm đó, m/a m/a hồi môn của Lệnh Nghi quỳ ngoài thư phòng, dập đầu đến mức trán đầy m/áu.

“Hầu gia, năm đó đại cô nương trốn hôn, phu nhân liền trói nhị cô nương lại trong đêm, nhét vào kiệu hoa. Nhị cô nương không chịu, dập đầu vỡ cả trán. Phu nhân liền sai nô tỳ nói với nàng ấy rằng, di nương ở trang trại vẫn đang chờ cơm.”

Tiêu Chấp đứng ch/ôn chân tại chỗ.

Tám năm trước, lúc vén khăn voan, trên trán nàng quả thực có một vết bầm. Câu đầu tiên nàng nói là: “Không phải ta.”

Hắn không hề ngẩng đầu, chỉ đáp một câu: “Gả cho ai cũng như nhau.”

“Lời đồn cư/ớp hôn là do ai truyền ra?”

“Nô tỳ chỉ phụng mệnh. Ngày đưa dâu, còn có một lá thư được gửi vào phủ Hầu.”

Tiêu Chấp mở chiếc hộp cũ dưới đáy thư phòng, lật ra lá thư đã ố vàng.

“Muội muội tự nguyện thay gả, mong phủ Hầu không trách tội trưởng tỷ.”

Nét chữ thanh tú đoan chính.

Chính dòng chữ này đã khiến hắn h/ận Thẩm Lệnh Nghi suốt tám năm.

Nàng sắc th/uốc, canh đêm, gánh vác phủ Hầu, hắn đều coi đó là món n/ợ nàng phải trả sau khi cư/ớp mất vị trí kia.

Khi Thẩm Nguyệt Xu trở về, hắn vẫn còn nghĩ rằng không thể n/ợ nàng ta một hôn lễ.

Tiêu Chấp nhìn chằm chằm vào chữ “lại” trong câu “n/ợ lại”.

Hắn chưa bao giờ n/ợ Thẩm Nguyệt Xu bất cứ điều gì.

Qu/an t/ài của nương đến trấn Thanh Hà vào ngày thứ năm.

Lão bộc đi theo hộ tống, đỏ mắt nói: “Di nương nếu biết cô nương đón bà đến đây, không cần phải nhìn sắc mặt ai nữa, chắc chắn sẽ rất vui.”

Quý đại phu tìm cho ta một sườn đồi hướng Nam, mùa đông không đọng nước, dưới dốc mọc đầy nhẫn đông dại.

“Đến xuân là xanh mướt ngay.”

Cuộc đời nương, ở đâu, ăn gì, đều không do bà tự quyết.

Mảnh đất này, là ta chọn cho bà.

Chiều hôm đó, Kinh Triệu phủ chuyển hồ sơ vụ ch/áy biệt viện sang huyện Thanh Hà để xét xử.

Phu xe nghĩa trang mang đến một cuốn sổ đăng ký và một chiếc chuông đồng không có lưỡi.

“Th* th/ể nữ kia tên là A Nguyên. Dì của nàng ấy tìm đến, biết cô đưa người vào biệt viện, nên muốn gặp cô.”

Ta từng hứa sẽ lập cho nàng một tấm bia có tên, nhưng chưa từng hỏi liệu trên đời này còn có ai chờ nàng trở về hay không.

Chiều tối, Thẩm Nguyệt Xu gửi thư tay, nói muốn xuất tiền an táng nương và A Nguyên, cuối thư lại viết: Nếu có hỏi về chuyện biệt viện, muội muội không cần phải một mình gánh vác.

“Nàng ta muốn đổ tội phóng hỏa lên đầu người?” Thanh Hòa hỏi.

“Chỉ cần lửa là do ta phóng, sẽ không ai truy c/ứu tại sao sương phòng lại khóa trái, tại sao kho than lại giấu dầu.”

Ta bảo phu xe đưa lá thư cho dì của A Nguyên.

Phu xe vừa đi, Tiêu Chấp liền tới.

Hắn dừng chân trong cửa viện, không tiến lại gần.

“Chuyện cửa bên và vé xe, ta đều tra rõ rồi. Cả chuyện tám năm trước, m/a m/a hồi môn cũng đã khai.”

Ta đang lau bài vị của nương: “Tám năm trước, ta đã nói không phải là ta. Người không hề ngẩng đầu.”

“Ta cứ ngỡ nàng tự nguyện thay gả.”

“Cho nên ta sắc th/uốc, người đ/ập bát. Ta canh đêm, người nhắm mắt. Ta gánh vác phủ Hầu cho người, người chỉ coi đó là món n/ợ ta phải trả.”

Hắn khàn giọng gọi: “Lệnh Nghi.”

“Giờ người biết rồi cũng không cần phải đến nói với ta. Ta vẫn luôn biết rõ.”

Ngày hôm sau, dì của A Nguyên tới.

Bà mở lòng bàn tay, trong đó nằm chiếc chuông đồng còn lại.

“Một đôi đấy. Hồi nhỏ nó chạy đi đâu, ta nghe tiếng chuông là biết nó ở đâu.”

Bà hỏi ta: “Trước khi A Nguyên vào biệt viện, nó đã ch** rồi sao?”

“Phải.”

“Cô có biết nó tên gì, biết nó còn người thân không?”

“Lúc đó không biết.”

Bà giơ tay t/át ta một cái, đỏ mắt chất vấn: “Nó nằm thay cô, ch/áy thay cô. Cô dựa vào cái gì?”

“Dựa vào việc ta muốn sống.”

Môi ta r/un r/ẩy, nhưng không hề né tránh.

“Ta bị nh/ốt trong phòng, ngoài cửa có người canh. Nương ta ch**, ta ngay cả việc đưa tiễn cũng không làm nổi. Ta chỉ có thể tìm người ch** thay một phen. Ta không dám hỏi nàng ấy tên gì, hỏi rồi, thì không làm nổi nữa.”

Ta nhìn bà: “Ta sẽ khai báo thật với quan phủ, lập bia và cúng tiền lộ phí cho A Nguyên. Nếu người muốn đá/ nh nữa, ta xin chịu.”

Bà không giơ tay nữa, chỉ nắm ch/ặt chiếc chuông đồng.

Tại nhà x/ác huyện nha, bà nhận ra đôi giày vải cũ mà A Nguyên để lại.