Hai ngày nay, hắn ngồi trong hỷ đường, quỳ giữa hiện trường hỏa hoạn, cạo bỏ chữ Hỷ, treo lên dải lụa trắng, cứ ngỡ mình đang chịu tang thay nàng.

Nhưng nàng không ch**.

Nàng đã rời đi khi còn sống.

Nàng thà nằm trong cỗ qu/an t/ài một phen, cũng không muốn ở lại phủ Hầu thêm một ngày.

Đến bờ Nam, ta đã sốt cao suốt hai ngày.

Thuyền cập bến trấn Thanh Hà, Thanh Hòa cõng ta đi qua ba nhà mới gõ cửa được Thiện Dưỡng Đường.

Người mở cửa là Quý đại phu.

Nàng bắt mạch cho ta, hỏi ta đã ăn thứ gì.

“Một loại th/uốc bế tức.”

“Tổn thương tâm mạch, sau này đừng bao giờ chạm vào nữa.”

Nàng thấy ta cứ bảo vệ cổ áo, liền hỏi chỗ đó có vết thương không.

Ta tháo chiếc khăn quàng cổ đã thấm đẫm mồ hôi xuống.

“Thứ nương ta để lại.”

Quý đại phu đưa tới một miếng vải sạch: “Thay ra phơi khô trước đi, đừng để thứ bà ấy dốc lòng làm ra bị hỏng.”

Nàng nghe ta nói biết nhận biết dược liệu, liền giữ ta lại làm người phụ giúp, lo ăn ở, mỗi tháng trả tiền công.

Ngày thứ ba ta ở Thiện Dưỡng Đường, Tiêu Chấp tới.

Tiếng vó ngựa dừng ngoài cửa, lúc hắn xuống ngựa, thân hình lảo đảo một chút.

“Khương Lệnh Nghi ở đây sao?”

Cái tên này, ta chỉ mới viết một lần trên sổ tàu.

Quý đại phu hỏi: “Ngươi là người thế nào của nàng?”

“Phu quân.”

Ta bước ra hành lang. Tiêu Chấp toàn thân bụi bặm, hốc mắt thâm quầng, thấy ta liền định bước vào.

“Hầu gia nhớ nhầm rồi.” Ta nói: “Hòa ly thư là do người viết, canh thiếp cũng là người chọn. Người muốn tìm phu quân của nàng ấy, nên đến nhà họ Lục.”

Sắc mặt hắn trắng bệch, giọng khàn đặc: “Vụ ch/áy ở biệt viện, ta cứ tưởng...”

“Ta biết.”

“Trong chính phòng đã lập linh vị cho nàng, ta cũng sai người cạo bỏ chữ Hỷ.”

“Dẹp đi. Linh vị của nương ta, các người ngay cả nhà kho cũng không cho lập. Của ta, cũng không cần.”

Trong phòng có người thúc giục ta lật th/uốc.

Ta xoay người bước vào trong, Tiêu Chấp bước theo nửa bước.

Quý đại phu chỉ vào tấm biển gỗ: “Nàng ấy không đồng ý, không ai có thể thay nàng ấy đáp ứng.”

Cánh cửa đóng sập lại trước mặt hắn.

Chiều tối đổ mưa lớn, Thanh Hòa nhìn qua khe cửa: “Cô nương, hắn vẫn đứng ngoài kia. Chân hắn không tốt, trước kia mỗi khi trời mưa, người đều phải chuẩn bị nước nóng từ sớm.”

Ta nhặt một củ đương quy bị mốc, ném vào sọt tre.

“Đó là trước kia.”

Nửa đêm, Quý đại phu mang vào một túi tiền.

“Hắn nói cho người m/ua áo mùa đông và chậu than.”

Mùa đông năm đó, than của ta bị hắn từng giỏ từng giỏ khiêng về Thính Vũ Viện.

Giờ đây, hắn lại muốn thêm than cho ta.

Quý đại phu xách túi tiền lên: “Số bạc này chẳng m/ua được gì, chỉ để hắn tự thấy dễ chịu hơn thôi.”

Nàng mở cửa đưa túi tiền ra ngoài.

“Mang về đi.”

Ngày hôm sau, ta ra ngoài đổ bã th/uốc, Tiêu Chấp vẫn đứng ngoài hiên.

Gấu áo nhỏ giọt nước, chân trái đã không còn đứng vững được nữa.

“Lệnh Nghi, ta chỉ hỏi một câu. Trước lúc nương nàng lâm chung, có phải đã từng đến cửa bên phủ Hầu không?”

“Ai nói bà ấy không đến?”

“Nguyệt Xu.”

Chiếc thùng đựng bã th/uốc trong tay ta chao đảo.

Nương ta đi bộ hai mươi dặm đường tuyết, đứng ngoài cửa bên đến tận hừng đông, cuối cùng ch** cóng trong ngôi miếu hoang.

Giờ đây Thẩm Nguyệt Xu nói, bà ấy căn bản chưa từng tới.

“Tiêu Chấp, người chạy hàng trăm dặm, đứng trong mưa suốt một đêm, câu đầu tiên người hỏi ta, vẫn là do Thẩm Nguyệt Xu dạy.”

Sắc mặt hắn trắng bệch dần.

“Nếu người tin nàng ta, thì về mà hỏi nàng ta. Nếu người không tin, thì đêm đó người đã ở ngay trong phủ.”

“Người đến hỏi ta làm gì?”

Quý đại phu bước ra: “Thực sự muốn hỏi cho rõ, thì đi tra xem đêm đó ai canh cửa bên, ai dẫn người đi, xe đưa đến đâu. Tra cho rõ rồi hãy tới.”

Ta xoay người vào nhà.

Qua một lúc lâu, ngoài cửa truyền đến tiếng tháo dây cương.

Thanh Hòa bò ra bên cửa sổ nhìn: “Cô nương, hắn không đi theo con đường ra bến đò.”

“Là hướng về kinh thành.”

Khi Tiêu Chấp về phủ, trời đã tối.

Linh án vẫn bày trong chính phòng. Niệm An ôm chiếc gối đầu hổ bị tuột chỉ, mắt đỏ hoe hỏi: “Phụ thân, nàng ấy còn sống, tại sao không quay về đón con?”

Tiêu Chấp úp ngược linh vị trống không xuống.

“Nàng ấy sẽ không về nữa, dẹp linh vị đi.”

Tiểu tư tiến lên tháo dải lụa trắng.

Niệm An ôm ch/ặt lấy cột cửa: “Đây là con buộc!”

“Con tưởng nàng ấy ch** rồi.” Tiêu Chấp nhìn nó, “Nhưng nàng ấy chỉ là không cần chúng ta nữa thôi.”

Niệm An chậm rãi buông tay.

Tiêu Chấp đến nhà kho cửa bên.

Trên cỏ khô vẫn còn vết hằn của cỗ qu/an t/ài mỏng, bên cạnh vương vãi tàn hương.

Khi Thẩm Lệnh Nghi canh giữ mẹ ở đây, hắn đang ở chính viện bàn chuyện hôn lễ.

Ngày hôm sau, hắn tìm được binh sĩ canh cửa bên đêm đó.

Binh sĩ quỳ xuống nói: “Di nương đến lúc canh bốn, giày ướt sũng, trong ngựk ôm chiếc khăn quàng cổ làm cho nhị cô nương. Tiểu nhân nói Hầu gia có lệnh, không được gặp. Bà ấy nghe nói nhị cô nương bị nh/ốt, chỉ khóc nói rằng, không thể để con gái phải khó xử.”

“Sau đó thì sao?”

“M/a m/a nhà họ Thẩm nói phái xe đưa bà ấy về trang trại, rồi dẫn người đi mất.”

Lão bộc ở trang trại cũng được tìm đến, giao ra một tấm vé xe.

“Xe của nhà họ Thẩm chỉ đưa đến cách ngoài thành ba dặm, liền bỏ mặc chúng tôi ở đó.”