Đêm đó, hắn vào Tây nhĩ phòng lấy di vật, vừa đẩy cửa đã nhìn thấy những vết m/áu thâm đỏ trên mặt trong cánh cửa, kéo dài từ ngang ngựk xuống tận bậc cửa, tổng cộng mười vết.

Đêm mẹ nàng mất, chính hắn hạ lệnh khóa cửa.

Nàng ở bên trong đ/ập cửa đến mức mười ngón tay rướm m/áu, cũng không ai mở cửa cho nàng.

Tiêu Chấp chạm vào vết m/áu dài nhất.

Niệm An đang cuộn tròn trên chiếc giường cũ, ôm gối đầu hổ ngủ thiếp đi, nước mắt trên mặt vẫn chưa khô.

Cạnh tường đặt một cuốn sổ tay tắm th/uốc.

“Kiêng rư/ợu lạnh. Ngày mưa dầm, chân trái cần chườm nóng trước khi tắm th/uốc.”

“Hắn chê nóng, sẽ nói không cần nữa, không cần để ý tới hắn. Phải chườm đủ một khắc.”

“Niệm An ho vào tháng đông, dùng lê, không dùng xuyên bối.”

Nàng dặn dò cặn kẽ mọi thứ về chân hắn, về cơn ho của Niệm An, về viên gạch dột trong chính phòng, chỉ duy nhất không viết về mình.

Gió lạnh lùa vào từ khe giấy cửa sổ cũ, chân Tiêu Chấp đ/au nhức dữ dội.

Hắn đun nước theo sổ tay, khi vớt khăn vải lên, mu bàn tay lập tức đỏ ửng một mảng.

Hắn ép chiếc khăn nóng hổi lên chân, cắn ch/ặt răng, không hề lấy ra.

Chiều hôm sau, thân binh mang về mảnh giấy rá/ch trong sổ ghi chép xe ngựa của biệt viện.

“Hầu gia, trước khi xe chở than vào viện, đã dừng lại ở nghĩa trang thành Nam. Sau vụ ch/áy, thứ thiếu đi không phải là một chiếc xe, mà là một người. Thanh Hòa biến mất, trong biệt viện chỉ có một th* th/ể.”

Tiêu Chấp đột ngột ngẩng đầu.

Ngoài cửa, linh án đã bày xong, chỉ thiếu bài vị.

Thợ mộc thấy hắn đi ra, vội hỏi: “Hầu gia, đã nghĩ xong nên khắc gì chưa?”

Tiêu Chấp nhìn chằm chằm tấm gỗ trống trơn.

“Khoan hãy khắc.”

Nhà x/ác huyện nha quanh năm không thấy ánh mặt trời.

Khi Tiêu Chấp bước vào, ngỗ tác đang khám nghiệm th* th/ể ch/áy đen kia.

“Nữ thi có chiều cao tương đương với Thẩm thị, khuôn mặt không thể nhận dạng. Nhưng trong miệng mũi nàng ta không có tro bụi, đã ch** trước khi hỏa hoạn xảy ra.”

Tiêu Chấp nhìn chằm chằm x/ác ch*t: “Có khi nào bị người ta hại ch** trước không?”

“Trên thân không có vết thương, xươ/ng cốt cũng nguyên vẹn.” Ngỗ tác lật cổ tay th* th/ể lên, “Hầu gia nhìn chỗ này.”

Dưới lớp da th!t ch/áy đen, lộ ra một mảng nhỏ mu bàn tay chưa ch/áy hết.

“Da th!t mịn màng, không có vết cước và vết nứt nẻ cũ, đ/ốt ngón tay cũng không thô, không giống bàn tay thường xuyên làm lụng.”

Tiêu Chấp cúi người nhìn xuống.

Hắn nhớ lại ngày trả lại thẻ bài, ngón cái hắn lướt qua vết nứt trên mu bàn tay Thẩm Lệnh Nghi.

Nàng canh lò th/uốc, xoa bóp chân cho hắn, giặt giũ áo quần cho Niệm An.

Vết nứt lành rồi lại nứt, suốt tám năm tạo thành một lớp vảy cứng.

Đây không phải tay nàng.

Tiêu Chấp vịn vào khung gỗ, trầm giọng: “Nàng ấy chưa ch**.”

Hắn chạy đến nghĩa trang thành Nam, tìm thấy phu xe chở x/ác.

“Đêm trước chở đến biệt viện là một x/ác nữ vô danh. Ch** vì b/ệnh, không ai nhận.”

“Ai bảo ngươi chở?”

“Một nha hoàn mặt tròn, đuôi lông mày trái có nốt ruồi, lúc trả tiền tay cứ run cầm cập.”

Quan sai mở sổ sách đối chứng ngay tại chỗ. Thời điểm th* th/ể rời khỏi nghĩa trang sớm hơn vụ ch/áy hai canh giờ.

Tiêu Chấp hỏi: “Nàng ấy trả bao nhiêu?”

Phu xe báo một con số.

Số tiền đó còn không đủ m/ua than cho phủ Hầu trong một ngày.

Vậy mà hắn từng sai người khiêng đi nửa xe than trước cửa phòng Thẩm Lệnh Nghi, chỉ vì Thẩm Nguyệt Xu ho về đêm.

Nàng b/án đi chiếc vòng bạc hồi môn duy nhất để m/ua th/uốc cho mẹ, tiền bạc cũng bị chặn lại.

Khi nàng đi, trên người chỉ còn lại bấy nhiêu đó.

“Họ đã đi đâu?”

“Ta chỉ chở đến bến đò phía Đông thành.”

Tiêu Chấp lập tức lên ngựa.

Thân tùy phía sau gọi với theo về chân hắn, hắn không hề ngoảnh lại.

Khi trời gần tối, hắn tra được sổ tàu hai ngày trước tại bến đò.

Tờ thứ nhất không có.

Tờ thứ hai viết tên Thanh Hòa, dòng dưới là Khương Lệnh Nghi.

Tiêu Chấp đọc đi đọc lại ba lần, mới hỏi: “Nàng vì sao lại họ Khương?”

Quản sự vẻ mặt kỳ lạ: “Theo họ mẹ. Hầu gia không biết mẹ nàng họ gì sao?”

Tiêu Chấp không trả lời được.

Tiền th/uốc men của mẹ nàng là hắn phê duyệt rồi lại sai người hoãn lại.

Thư mẹ nàng gửi đến là hắn chặn lại.

Mẹ nàng đi bộ hai mươi dặm đường tuyết đến gặp con gái cũng là hắn hạ lệnh không cho vào cửa.

Hắn còn từng nói, đợi b/ệnh khỏe lại sẽ đón mẹ nàng vào phủ phụng dưỡng.

Vậy mà suốt tám năm ròng, hắn đến họ của mẹ nàng còn không biết.

“Nàng xuống thuyền ở đâu?”

“Trấn Thanh Hà bờ Nam. Lúc lên thuyền đứng không vững, là nha hoàn dìu đi.”

Tiêu Chấp lật sổ tàu từ đầu đến cuối, muốn tìm một câu nàng để lại cho mình.

Ch/ửi cũng được, h/ận cũng được.

Không có gì cả.

Chỉ có một cái tên hắn chưa từng nghe qua, và một dấu vân tay đỏ đậm in sâu trên giấy.

Quản sự đóng sổ lại: “Hầu gia, hết rồi.”

Tiêu Chấp bước ra khỏi lều.

Chuyến tàu chở hàng cuối cùng đang chậm rãi rời bến, bóng đèn chao đảo trên mặt nước.

Hắn nhớ tới cảnh nàng ngồi vào chiếc kiệu đơn sơ ngoài cửa bên.

Gió thổi tung rèm kiệu, bàn tay hắn đưa ra cuối cùng vẫn thu về.

Hắn nói: “Lục Sùng sẽ không để nàng chịu ủy khuất.”

Nàng nói: “Thế này là tốt rồi.”

Hắn tưởng nàng đã chấp nhận số phận.

Hóa ra lúc đó, nàng đã chuẩn bị sẵn th* th/ể ở nghĩa trang, xe chở than và con thuyền ở bến đò, thậm chí còn đổi lại họ của mẹ.

Nàng sắp đặt mọi thứ ngay dưới mắt hắn, vậy mà hắn chẳng nhìn thấy điều gì.