“Cô nương, trèo tường đi, nô tỳ ở dưới trông chừng cho người.”

Ta giẫm lên giá hoa trèo qua tường.

Hai chân vừa chạm đất, đèn hành lang xung quanh đồng loạt sáng lên.

Niệm An ôm chiếc gối đầu hổ hét lớn: “Người đâu! Ả ta muốn chạy!”

Tiêu Chấp khoác áo vội vã chạy đến, sắc mặt âm trầm: “Nàng nhất định phải quậy phá trước ngày cưới, khiến Nguyệt Xu không xuống đài được sao?”

Ta mở tay nải, bên trong chỉ có vài gói th/uốc, ít bạc vụn và chiếc áo bông ta thức trắng đêm làm cho nương:

“Ta đi thăm nương, ta chỉ đi thăm nương thôi, tại sao người nhất quyết không chịu đi cùng ta?”

Tiêu Chấp nhìn chiếc áo bông, yết hầu khẽ động.

Niệm An nắm ch/ặt tay hắn: “Phụ thân, Nguyệt Xu mẫu thân nói, nếu nàng ta bỏ đi, người ngoài sẽ cười nhạo phủ Hầu đến hai việc hỷ sự cũng không lo nổi.”

Tiêu Chấp lạnh lùng ra lệnh: “Nh/ốt ả lại đến ngày mười sáu. Nếu ở trang trại có người đến đưa tin, cũng chặn lại hết.”

Cửa phòng bị khóa từ bên ngoài, dưới cửa sổ cũng có thân binh canh giữ.

Ta ôm chiếc áo bông, dựa vào cánh cửa ngồi đến canh bốn, bỗng nghe tiếng chiêng báo tang vang lên ngoài phố dài.

Bánh xe gỗ thô kệch nghiến qua đ/á xanh, dừng lại trước cửa viện đang đóng ch/ặt của ta.

Lão bộc ở trang trại khóc lóc ngoài cửa: “Cô nương, di nương đi rồi!”

“Người nói cái gì?” Ta không thể tin nổi nhìn lão bộc.

Lão bộc kể, nương nghe tin Tiêu Chấp không cho ta về trang trại, liền đi bộ hai mươi dặm đường tuyết, đến cửa bên phủ Hầu, chỉ cầu được gặp ta lần cuối.

Nhưng lính canh lại nói: “Hầu gia có lệnh, trước đại hôn, bất cứ ai cũng không được gặp nhị cô nương.”

M/a m/a nhà họ Thẩm sau đó đi ra, nói sẽ phái xe đưa nương về trang trại, đuổi họ rời khỏi cửa bên.

Lão bộc dọc đường tìm ki/ếm, cuối cùng thấy nương trong ngôi miếu hoang.

Trong tay bà vẫn ôm chiếc khăn quàng cổ, nhưng người đã lạnh ngắt.

Ta phát đi/ên đ/ập cửa phòng, mười ngón tay rướm m/áu.

Quản gia sợ tiếng khóc kinh động đến tiền viện, vội vàng chạy đến ra lệnh mở khóa, lại bảo lão bộc đẩy qu/an t/ài vào trong viện.

Cửa viện mở ra, một cỗ qu/an t/ài mỏng manh nằm dưới bậc đ/á.

Ta lảo đảo lao tới, hất nắp qu/an t/ài.

Nương g/ầy đến mức gần như không nhận ra được nữa.

Trên tóc bà dính đầy bùn tuyết khô khốc, môi tím tái vì lạnh, nhưng đôi mắt vẫn mở trừng trừng.

Ta quỳ trước qu/an t/ài, đưa tay lau mặt cho bà.

Khi ngón tay chạm vào làn da lạnh lẽo, ta khẽ rùng mình, rồi lại áp sát vào.

Ngày bé mỗi khi tuyết rơi, bà luôn kéo ch/ặt cổ áo ta, dù ngón tay có cứng đờ vì lạnh, bà vẫn giúp ta cài từng chiếc cúc áo tận trên cùng.

Giờ đây ta cúi đầu, cài lại từng chiếc cúc trên chiếc áo bông của bà.

Vạt áo bị đ/è nhăn nhúm, ta dùng lòng bàn tay chậm rãi vuốt phẳng, rồi đắp chiếc áo bông trong lòng lên người bà.

Áo đã làm xong rồi.

Nhưng bà không bao giờ mặc được nữa.

Ta đưa tay vuốt mắt cho bà.

Vuốt ba lần, bà mới cuối cùng nhắm mắt lại.

Trên hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân.

Thẩm Nguyệt Xu khoác tay Tiêu Chấp đi tới.

Tiêu Chấp nhìn thấy ta quỳ trước qu/an t/ài, sắc mặt khẽ biến, vô thức buông tay Thẩm Nguyệt Xu ra, bước về phía ta hai bước.

“A Chấp.” Thẩm Nguyệt Xu lấy khăn che miệng mũi, “Phủ đang làm hỷ sự, để qu/an t/ài trong nội viện không cát tường. Khách khứa bên ngoài nhìn thấy, lại bàn tán chuyện muội muội để tang đi lấy chồng.”

Tiêu Chấp khựng lại, một lúc sau mới ra lệnh: “Đem qu/an t/ài dời ra nhà kho ở cửa bên, không được treo cờ trắng, cũng không được lập linh vị.”

Đám hạ nhân tiến lên, ta đ/è ch/ặt lấy qu/an t/ài: “Ai dám đụng vào nương ta?”

Tiêu Chấp cúi người đỡ ta, giọng dịu lại: “Lệnh Nghi, giờ trong phủ người đông mắt nhiều, ta không muốn nàng bị người ta nắm thóp. Đợi xong hôn sự, ta sẽ tìm cho di nương nàng một ngôi m/ộ tốt.”

Ta né tránh tay hắn, nhận lấy nén hương từ tay Thanh Hòa, cắm vào lư hương: “Hầu gia không cần bận tâm. Nương ch** rồi, các người không còn gì có thể kh/ống ch/ế ta được nữa.”

Thần sắc Tiêu Chấp hơi cứng lại: “Đừng suy nghĩ lung tung.”

Ta để Thanh Hòa theo qu/an t/ài ra nhà kho, canh giữ bên cạnh nương suốt một đêm.

Hôm sau, khi nàng trở về, nhét xấp ngân phiếu và giấy biên nhận của nghĩa trang vào tay áo ta.

Nghĩa trang đã lo liệu ổn thỏa, chỉ chờ một th* th/ể nữ không ai nhận để thay ta vào qu/an t/ài.

Cửa bỗng bị đẩy ra.

Thẩm Nguyệt Xu bưng một bộ áo cưới cũ đến, Tiêu Chấp theo sát phía sau.

Nàng cười dịu dàng: “Đây là bộ ta may trước khi xuất giá, eo đã sửa rồi, muội đừng chê cũ.”

Tiêu Chấp thản nhiên nói: “Chất liệu Nguyệt Xu từng mặc rất quý, không tính là bạc đãi nàng.”

Ta nhìn bộ y phục đỏ rực ấy, rồi cúi đầu nhìn vết m/áu chưa rửa sạch trong kẽ tay.

“Để xuống đi.”

Dù sao, ta cũng chẳng còn cơ hội mặc nó.

Sáng sớm ngày mười sáu, cửa chính trải dài nửa con phố lụa đỏ.

Kiệu của ta đỗ ở cửa bên, chỉ có hai người khiêng, vây quanh bằng vải thô, trên đỉnh kiệu đến một bông hoa lụa cũng không có.

M/a m/a đứng chặn bên cửa: “Cô nương được lên kiệu đã là Hầu gia ban ơn rồi. Đi cửa bên cho sạch sẽ, đừng làm bẩn lụa hỷ ở cửa chính.”

Thanh Hòa xách tay nải chạy theo, liền bị bà ta đẩy ra: “Nhà họ Lục có người hầu hạ, không cần mang theo con nha đầu này.”

Ta nắm ch/ặt rèm kiệu, không bước lên.