Khi Chu Kiến Quốc đến mời rư/ợu, tôi thậm chí còn không làm anh ta mất mặt trước đám đông.

Anh ta cúi người nói bên tai tôi: "Lát nữa ăn xong đừng đi nhé."

Tôi hỏi: "Làm gì?"

"Thanh toán."

"Tôi biết rồi."

Anh ta rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.

Chắc là tưởng tôi đã đồng ý.

Tôi nhìn anh ta quay người rời đi mà không giải thích gì thêm.

Bởi vì tôi cũng muốn xem, họ rốt cuộc định đẩy chuyện này đi đến bước nào.

Một giờ rưỡi chiều, khách khứa lần lượt rời tiệc.

Chị chồng và anh rể đứng ở cửa tiễn khách.

Mẹ chồng giữ khư khư chiếc túi xách tay màu đỏ đựng tiền mừng, thỉnh thoảng lại nhét thêm phong bao vào trong.

Cái túi ngày càng căng phồng.

Tôi từ nhà vệ sinh quay lại, vừa vặn thấy mẹ chồng kéo khóa túi.

Tôi tiện miệng hỏi một câu: "Hôm nay tiền mừng không ít nhỉ?"

Mẹ chồng cười đến híp cả mắt.

"Đều là người thân bạn bè đến ủng hộ cả."

"Được bao nhiêu?"

"Cái này làm sao biết được, còn chưa đếm mà."

Tôi liếc nhìn cái túi đó.

"Tiệc rư/ợu chẳng phải cũng cần thanh toán sao? Tiện thể lấy tiền mừng mà trả luôn."

Nụ cười trên mặt mẹ chồng nhạt đi ngay lập tức.

"Tiền mừng là để dành cho Đình Đình đi học."

"Thế còn tiền tiệc rư/ợu mừng thi cử thì sao?"

Bà cúi đầu thu dọn đống phong bao trên bàn.

"Kiến Quốc không nói với con à?"

"Nói rồi."

"Thế là được rồi."

Tôi ngồi xuống đối diện bà.

"Mẹ, cái gì gọi là 'thế là được rồi'?"

Mẹ chồng cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

"Hiểu Lan, hôm nay bao nhiêu người như thế này, đừng vì chút tiền mà làm mọi chuyện trở nên khó coi."

Tôi suýt chút nữa bị câu này làm cho nghẹn họng.

"Hơn trăm nghìn tệ mà gọi là 'chút tiền'?"

"Có ai bảo bắt con bỏ hết ra đâu."

"Thế ai trả?"

Mẹ chồng ấp úng.

"Kiến Quốc là người một nhà với con, nó trả chẳng phải là con trả sao?"

Tôi cười.

"Vậy vẫn là nhà chúng con trả."

"Điều kiện nhà các con chẳng phải tốt hơn nhà chị con một chút sao?"

Bà nói một cách đương nhiên.

"Chu Mai nuôi Đình Đình ăn học bao năm nay cũng đâu có dễ dàng gì. Con bé đỗ đại học là chuyện vui của nhà họ Chu chúng ta, con làm mợ thì giúp đỡ một chút thì đã làm sao?"

Tôi nhìn bà.

"Hôm nay con đã tặng chiếc máy tính bảng hơn bốn nghìn tệ, lại còn đưa hai nghìn tiền mừng, thế chẳng lẽ không tính là giúp đỡ sao?"

"Đó là con cho đứa trẻ."

"Tiệc rư/ợu là do ai tổ chức?"

Mẹ chồng không nói gì.

Tôi hỏi tiếp: "Danh sách khách mời là ai định?"

"Đều là người thân bạn bè cả."

"Khách sạn là ai đặt?"

Bà vẫn không trả lời.

Ngọn lửa trong lòng tôi ngược lại dần dần lắng xuống.

Tôi chợt hiểu ra, tranh cãi với bà về những điều này chẳng có ý nghĩa gì cả.

Cách tính toán trong lòng bà, chưa bao giờ là như vậy.

Tiền của con trai, là tiền của nhà mình.

Tiền của con dâu, cũng là tiền của con trai.

Chị gái thiếu tiền, con trai giúp đỡ là lẽ đương nhiên.

Còn việc con dâu có đồng ý hay không, thì đó là do con dâu "không biết điều".

Tôi đứng dậy.

"Mẹ, con đi xem đứa trẻ thế nào."

Mẹ chồng vội nói: "Con đừng có mà đi trước đấy nhé."

Tôi quay đầu nhìn bà.

"Yên tâm, sổ sách chưa tính toán rõ ràng, con sẽ không đi đâu."

Sắc mặt bà thay đổi.

Tôi không thèm để ý đến bà nữa.

Hai giờ chiều, khách khứa gần như đã về hết.

Trong sảnh chỉ còn lại hai ba bàn chưa dọn, trên khăn trải bàn đầy nước canh, vỏ bao th/uốc lá và giấy ăn vò nát.

Nhân viên phục vụ đẩy xe đồ ăn đi lại qua lại.

Chị chồng thay đôi cao gót ra, xỏ đôi dép dùng một lần của khách sạn, ngồi ở cửa đếm tiền mừng.

Anh rể ngồi bên cạnh ghi chép tên tuổi.

"Nhà ông Trương, một nghìn."

"Nhà dì hai, hai nghìn."

"Cái này không ghi tên."

"Để tạm sang bên cạnh."

Từng tờ tiền đỏ trải dài trên bàn.

Chu Kiến Quốc đi tới gọi tôi.

"Hiểu Lan, đi thôi, ra quầy lễ tân."

Tôi không nhúc nhích.

"Làm gì?"

Anh ta trừng mắt nhìn tôi.

"Em nói xem làm gì?"

Chị chồng nghe thấy, ngẩng đầu lên.

"Kiến Quốc, đừng giục em dâu."

Sau đó chị ta cười với tôi.

"Em dâu, hôm nay vất vả cho em rồi."

Tôi cũng cười một cái.

"Không vất vả, em chỉ đến ăn bữa cơm thôi."

Nụ cười của chị ta cứng đờ lại.

Chu Kiến Quốc nắm ch/ặt lấy cổ tay tôi.

"Em ra ngoài với anh."

Tôi hất tay anh ta ra.

"Đừng kéo."

Anh ta chắc là sợ chị gái khó xử, chỉ đành nén gi/ận đi ra ngoài.

Tôi theo anh ta ra hành lang.

Quầy lễ tân của khách sạn nằm ngay ở góc rẽ.

Một người quản lý mặc vest đen cầm hóa đơn đi tới.

"Anh Chu, bây giờ anh tiện thanh toán chứ ạ?"

Chu Kiến Quốc gật đầu.

"Được."

Người quản lý đưa hóa đơn qua.

"Hôm nay tổng cộng 38 bàn, trong đó có hai bàn dự phòng cũng đã mở. Tiền ăn, đồ uống, phí dịch vụ cộng lại, tổng cộng là một trăm mười ba nghìn sáu trăm tám mươi tệ."

Tuy tôi đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi nghe con số đó vẫn sững sờ một chút.

Một trăm mười ba nghìn sáu trăm tám mươi.

Tôi hỏi người quản lý: "Tiền đặt cọc đã nộp chưa?"

"Nộp rồi ạ, hai mươi nghìn."

"Ai nộp?"

Người quản lý nhìn vào hóa đơn.

"Anh Chu ạ."

Tôi quay sang nhìn Chu Kiến Quốc.

"Anh nộp khi nào?"

"Tuần trước."

"Dùng thẻ nào để nộp?"

Sắc mặt anh ta ngày càng khó coi.

"Bây giờ nói chuyện này làm gì?"

"Tôi hỏi anh dùng thẻ nào để nộp."

"Thẻ của nhà."

Tim tôi thắt lại.

Nhà chúng tôi có một chiếc thẻ ngân hàng chuyên để dành tiền học phí cho con trai. Bình thường không mấy khi đụng đến.

Tháng trước tôi kiểm tra, trong đó còn hơn một trăm hai mươi nghìn.

Tôi lập tức lấy điện thoại ra kiểm tra số dư.

Quả nhiên.

Thiếu mất hai mươi nghìn.

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình vài giây.