Lối vào phòng tiệc của khách sạn bày hai hàng giỏ hoa. Tôi vừa bước vào đã thấy chị chồng, Chu Mai, đang mặc chiếc váy liền thân màu đỏ mận, trên ngựk cài một bông hoa nhỏ, tay kéo con gái Đình Đình đi chúc rư/ợu từng bàn.

Hôm nay là tiệc mừng Đình Đình thi đỗ đại học.

Trong sảnh bày 38 bàn tiệc, những chiếc bọc ghế màu đỏ xếp san sát nhau, màn hình điện tử trên sân khấu chạy dòng chữ lớn: "Kim bảng đề danh, tiền đồ xán lạn".

Tôi đứng bên cửa nhìn hai giây, trong lòng thực ra có chút bất ngờ.

Một tuần trước, chị chồng còn nói với tôi: "Người nhà ăn bữa cơm đơn giản thôi, tầm chục bàn là được rồi."

Khi đó tôi còn cố ý hỏi một câu: "Đặt khách sạn chưa?"

Chị ấy cười xua tay: "Chưa đâu, không vội, con bé đỗ đại học thì vui một chút thôi, đâu phải đám cưới, sao mà làm rình rang được."

Kết quả hôm nay tôi đến, 38 bàn.

Tôi còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, chồng tôi là Chu Kiến Quốc đã chen qua đám đông, nắm ch/ặt lấy cánh tay tôi.

"Sao bây giờ em mới tới?"

Tôi cúi đầu nhìn điện thoại: "Chẳng phải nói 11 giờ rưỡi mới khai tiệc sao? Bây giờ mới 11 giờ 20."

"Được rồi, được rồi, đừng nói mấy chuyện đó nữa."

Anh ta hạ thấp giọng, kéo tôi về phía cửa hông của đại sảnh.

"Đã mang thẻ theo chưa?"

Bước chân tôi khựng lại.

"Thẻ gì?"

Anh ta nhíu mày: "Thẻ ngân hàng ấy."

"Tôi đi dự tiệc mừng thi cử của cháu gái anh, mang thẻ ngân hàng làm gì?"

Biểu cảm trên mặt anh ta cứng đờ rõ rệt, sau đó lại gượng cười.

"Em nhỏ tiếng thôi."

Tôi nhìn anh ta.

"Rốt cuộc là chuyện gì?"

Chu Kiến Quốc nhìn ngó xung quanh.

Chị chồng đang nói chuyện với mấy người họ hàng ở bàn thứ ba, mẹ chồng ngồi cạnh bàn chính, đang vẫy tay gọi nhân viên phục vụ châm trà, không ai để ý đến chúng tôi.

Lúc này anh ta mới nói: "Lát nữa thanh toán, em đi trả tiền đi."

Tôi cứ ngỡ mình nghe nhầm.

"Tiền gì?"

"Tiền tiệc rư/ợu."

"Tiệc của ai?"

Sắc mặt Chu Kiến Quốc hoàn toàn tối sầm lại.

"Em nhất định bắt anh phải nói rõ ràng thế sao?"

Tôi nhìn chằm chằm anh ta, mất mấy giây mới hỏi: "Tiệc mừng thi cử của con gái Chu Mai, bắt tôi thanh toán?"

"Cái gì gọi là bắt em thanh toán? Chúng ta là người một nhà, ai trả mà chẳng giống nhau?"

Tôi suýt chút nữa bật cười.

Trong sảnh đúng lúc vang lên tiếng người dẫn chương trình, âm thanh làm tai tôi ù đi.

Nhưng tôi lại nghe cực kỳ rõ ràng.

Chu Kiến Quốc nói, ai trả mà chẳng giống nhau.

Câu này, không phải lần đầu tiên tôi nghe.

Kết hôn mười lăm năm, mỗi khi có chuyện gì liên quan đến chị chồng Chu Mai, câu anh ta thích nói nhất chính là câu này.

Ai chi cũng vậy thôi.

Ai m/ua cũng vậy thôi.

Ai giúp cũng vậy thôi.

Nhưng không hiểu sao, cái người "ai" đó cuối cùng luôn là tôi.

Tôi không cãi vã với anh ta, chỉ hỏi một câu: "Bao nhiêu tiền?"

Ánh mắt Chu Kiến Quốc d/ao động.

"Hiện tại vẫn chưa tính."

"Vậy sao anh biết bắt tôi mang thẻ ngân hàng?"

"Khách sạn nhiều bàn thế này, chẳng lẽ trả bằng tiền mặt?"

Tôi hỏi tiếp: "Một bàn bao nhiêu tiền?"

Anh ta bắt đầu mất kiên nhẫn.

"Hai nghìn mấy đó."

"Bao nhiêu?"

"Anh làm sao biết chi tiết thế được, tầm hai nghìn sáu, bảy gì đó."

Tôi nhẩm tính nhanh trong đầu.

38 bàn, cứ cho là hai nghìn sáu một bàn, cũng gần một trăm nghìn tệ. Chưa kể rư/ợu bia, nước ngọt và các chi phí khác.

Tôi nhìn anh ta: "Chu Kiến Quốc, anh bắt tôi trả hơn trăm nghìn tiền tiệc mừng cho chị gái anh?"

"Em đừng có mở miệng ra là nói trả thay chị anh."

Giọng anh ta cũng không kìm được nữa.

"Tiền này đâu phải mất trắng, khách đến hôm nay chẳng phải đều mừng tiền mừng sao? Tiền mừng thu được lát nữa chẳng phải là tiền à?"

Nghe đến đây, tôi ngược lại bình tĩnh hẳn.

"Vậy tiền mừng đưa cho ai?"

Anh ta không nói gì.

Tôi hỏi tiếp: "Chu Mai thu tiền mừng, tôi trả tiền tiệc?"

"Sao em lại tính toán chi li thế?"

Nói xong câu đó, anh ta quay người bỏ đi.

Tôi đứng tại chỗ, túi quà trong tay bị tôi bóp đến nhăn nhúm.

Trong túi là chiếc máy tính bảng tôi m/ua cho Đình Đình.

Tuy không phải loại đắt nhất, nhưng cũng hơn bốn nghìn tệ.

Con bé đỗ đại học, tôi là mợ nên thật lòng thấy vui cho nó.

Đêm qua tôi còn cẩn thận đóng gói sạc, ốp lưng và bút cảm ứng, sợ nó đi học không tiện dùng.

Lúc sắp ra cửa, tôi còn nhét thêm hai nghìn tệ vào phong bao lì xì.

Tôi cứ tưởng thế là đã đủ chu đáo rồi.

Bây giờ xem ra, thứ người ta muốn căn bản không phải là cái này.

Tôi hít sâu một hơi, xách lại túi quà rồi bước vào đại sảnh.

Mẹ chồng thấy tôi, lập tức vẫy tay gọi.

"Hiểu Lan, mau lại đây, ngồi chỗ này."

Tôi bước tới, vừa ngồi xuống, bà đã đẩy đĩa hạt hướng dương về phía tôi.

"Đường có tắc không con?"

"Không ạ."

"Kiến Quốc nói với con chưa?"

Tay tôi khựng lại bên cạnh đĩa hạt.

"Nói gì ạ?"

Mẹ chồng sững người.

"Chuyện tiệc rư/ợu ấy."

Tôi nhìn bà.

Có lẽ bà cũng nhận ra điều gì đó không ổn, lập tức đổi giọng: "Không có gì, ăn cơm trước đã, hôm nay Đình Đình vui, đừng nói mấy chuyện đó."

Tôi không hỏi thêm nữa.

Nhưng trong lòng tôi đã hiểu rõ.

Chuyện này không phải Chu Kiến Quốc nhất thời nghĩ ra.

Ít nhất là mẹ chồng đã biết từ trước.

Chẳng bao lâu sau, chị chồng Chu Mai đi tới.

"Em dâu, đến rồi à?"

Chị ấy cười tươi rói, trên trán đã lấm tấm mồ hôi.

Tôi đưa túi quà cho chị ấy.

"Quà cho Đình Đình, đi học sẽ dùng đến ạ."

"Ôi dào, em còn m/ua đồ đắt tiền thế này làm gì cơ chứ?"