Lại một tràng cười ồ lên vang vọng.

Trình Nghiễn ngồi đó, chén trà trong tay khẽ run, nước trà sóng sánh văng ra vài giọt, b/ắn lên khăn trải bàn, thấm thành một mảng sẫm màu.

Người họ hàng xa ngồi cạnh huých cùi chỏ vào anh: "Này, Trình Nghiễn, bố vợ bảo chú trả sáu mươi vạn, chú trả thật à? Cái tiệm nhỏ xập xệ của chú, một năm ki/ếm nổi sáu mươi vạn không đấy?"

Trình Nghiễn không nói gì, chỉ đặt chén trà xuống, tay nắm ch/ặt lại dưới gầm bàn.

Châu Vũ Đồng ngồi ở bàn khác, nghe thấy lời này, sắc mặt thay đổi. Cô đứng dậy định bước về phía Trình Nghiễn nhưng bị Lưu Quế Phương nắm ch/ặt tay lại.

"Con đi đâu đấy? Bố con đang vui, đừng có đi làm mất hứng."

"Mẹ, sáu mươi vạn đấy! Trình Nghiễn lấy đâu ra sáu mươi vạn?"

Châu Vũ Đồng hạ thấp giọng, trong giọng nói lộ vẻ sốt ruột.

"Bố con có chừng mực mà." Lưu Quế Phương không chút bận tâm, "Ông ấy chỉ nói miệng vậy thôi, con còn tin là ông ấy bắt Trình Nghiễn trả tiền thật à? Trình Nghiễn lấy đâu ra tiền? Chẳng qua là để ông ấy thanh toán, rồi làm màu trước mặt mọi người, cho nó cơ hội thể hiện thôi."

Châu Vũ Đồng cắn môi không nói gì thêm, nhưng ánh mắt cứ liếc về phía Trình Nghiễn.

Tiệc rư/ợu trôi qua được một nửa, Châu Hồng Xươ/ng đã uống không ít, mặt đỏ phừng phừng, cổ bạnh ra, đi đứng có phần lảo đảo. Ông cầm chén rư/ợu, loạng choạng đi tới bàn của Trình Nghiễn, vỗ vỗ vai anh.

"Trình Nghiễn, lại đây, đi theo bố, bố dẫn con đi làm quen với mấy vị chủ tịch."

Trình Nghiễn đứng dậy, theo Châu Hồng Xươ/ng đi đến bàn chính. Trên bàn chính ngồi mấy người đàn ông trung niên mặc vest chỉnh tề, nhìn qua là biết những tay lão luyện trên thương trường. Châu Hồng Xươ/ng chỉ vào Trình Nghiễn, nói với họ: "Đây là con rể tôi, Trình Nghiễn. Mở tiệm sửa xe, tay nghề khá lắm, sau này xe các vị cần bảo dưỡng thì tìm nó, báo tên tôi, được giảm giá!"

Mấy vị chủ tịch cười cười, một người trong đó đeo kính gọng vàng nhìn đá/ nh giá Trình Nghiễn một lượt, giọng điệu mang vẻ bề trên.

"Châu tổng, con rể anh trông có vẻ thật thà đấy, chỉ là... cái nghề này, không ki/ếm được nhiều tiền nhỉ?"

"Ki/ếm chác gì đâu!" Châu Hồng Xươ/ng xua tay, giọng rất lớn, "Nuôi sống được bản thân là tốt lắm rồi! Con gái tôi theo nó, chịu không ít khổ. Nhưng biết làm sao được, con gái nó thích, tôi làm bố thì chỉ đành chịu thôi!"

Lời này nói ra, nghe như thể Trình Nghiễn đã chiếm được món hời lớn lắm vậy.

Mấy vị chủ tịch lại cười rộ lên, trong tiếng cười ẩn chứa vẻ hiểu ngầm.

Trình Nghiễn đứng đó, mặt không cảm xúc, chỉ rủ mắt nhìn đôi giày da bóng loáng dưới chân mình. Đó là đôi giày anh đã cẩn thận đá/ nh bóng trước khi đi, xi đá/ nh giày do Châu Vũ Đồng m/ua, để trong tủ giày ở hành lang.

"Thôi thôi, lão Châu, con rể anh da mặt mỏng, đừng nói nữa." Một người đàn ông tóc muối tiêu lên tiếng giải vây, "Nào, Trình Nghiễn phải không? Làm một ly."

Trình Nghiễn nâng chén rư/ợu, chạm ly với người đó rồi ngửa cổ uống cạn. Rư/ợu trắng cay xè cổ họng, anh bị sặc, ho hai tiếng.

Châu Hồng Xươ/ng đứng bên cạnh nhìn, nhíu mày: "Sao uống có chén rư/ợu mà cũng khó khăn thế? Bình thường con không uống rư/ợu à?"

"Con ít uống." Trình Nghiễn lau khóe miệng, "Trong tiệm còn sửa xe, không dám uống nhiều."

"Đồ vô dụng." Châu Hồng Xươ/ng lầm bầm một câu rồi quay lưng đi tiếp chuyện với mấy vị chủ tịch.

Trình Nghiễn quay về bàn của mình, ngồi xuống, tự rót cho mình chén trà rồi nhấp một ngụm. Trà đã nguội, vị hơi chát. Anh lấy điện thoại ra xem, trên màn hình có tin nhắn chưa đọc của Châu Vũ Đồng: "Anh đừng để bụng nhé, bố uống nhiều quá rồi."

Trình Nghiễn trả lời ba chữ: "Không sao đâu."

Anh đặt điện thoại xuống, ngẩng đầu nhìn cảnh tượng chén th/ù chén tạc trong sảnh tiệc. Sáu mươi bàn, mỗi bàn ít nhất tám ngàn tệ, cộng thêm rư/ợu bia, sáu mươi vạn chỉ có hơn chứ không kém. Châu Hồng Xươ/ng trên sân khấu nói nghe nhẹ tênh, cứ như số tiền đó từ trên trời rơi xuống.

Trình Nghiễn lại nhấp một ngụm trà nguội, yết hầu chuyển động. Anh nhớ về cái tiệm sửa xe của mình, mở được năm năm, từ một cái lán tôn dựng lên thành hai mặt tiền như bây giờ, từng đồng từng cắc đều là do anh khom lưng quỳ gối, dùng cờ-lê vặn ra.

Tháng trước vừa trả xong một đợt tiền hàng, số tiền còn lại trong tài khoản chưa đầy một trăm ngàn. Sáu mươi vạn. Anh lấy gì mà trả?

Khi tiệc tàn đã gần mười giờ đêm. Khách khứa lục tục ra về, miệng ai cũng nói những lời như "Châu tổng có phúc thật", "Con rể hiếu thảo". Châu Hồng Xươ/ng đứng ở cửa tiễn khách, uống đến mức lưỡi líu lại mà vẫn bắt tay xã giao.

Trình Nghiễn đi cuối cùng, đợi người về gần hết mới bước tới quầy lễ tân. Cô gái ở quầy mặc đồng phục, lịch sự hỏi anh: "Thưa anh, anh muốn thanh toán ạ?"

Trình Nghiễn gật đầu, lấy từ trong túi ra một tấm thẻ ngân hàng. Đó là một tấm thẻ màu đen, trông hơi cũ, các cạnh đã mòn đến bạc màu. Anh đưa thẻ qua, cô gái quẹt thẻ, máy phát ra tiếng "tít".

Sau đó, màn hình hiện lên dòng chữ đỏ: Thẻ đã báo mất.

Cô gái khựng lại, ngẩng đầu nhìn Trình Nghiễn.

"Thưa anh, tấm thẻ này... hiển thị đã báo mất, không quẹt được ạ."

Trình Nghiễn không lộ vẻ gì, chỉ cầm lại thẻ, đút vào túi.

"Có lẽ tôi cầm nhầm rồi, để tôi về đổi thẻ khác."