Lâm Kiều trả lời: "Suôn sẻ, con bé không lỡ nhịp mở màn."

Bà Hứa gửi lại một biểu tượng cảm xúc vỗ tay, không còn khuyên cô quay lại việc giúp đỡ như trước nữa.

Chiều hôm sau, Lâm Kiều xách túi rời khỏi đơn vị. Tờ chương trình trong túi được tệp tài liệu ép phẳng lì, dòng chữ ở mặt sau vẫn còn nguyên vẹn. Khi cô đến đón Đóa Đóa, con gái đang ngồi vẽ diều ở nhà bà nội. Nghe tiếng mở cửa, Đóa Đóa ngẩng đầu nói: "Hôm nay con không hỏi mẹ có mệt không đâu."

Lâm Kiều thay giày, ngồi xuống cạnh con: "Con có thể hỏi, hoặc nói thẳng rằng con muốn mẹ ở bên cạnh con."

Đóa Đóa đẩy tờ giấy vẽ qua: "Vậy mẹ ở đây tô nốt cái đuôi với con đi."

Lâm Kiều cầm lấy bút màu: "Được, mẹ sẽ ở đây với con."

Cuối tuần không hề trở nên nhẹ nhàng hơn chỉ vì cô từ chối Chu Yến, việc làm bù và bỏ lỡ chuyến đi công viên là cái giá thực tế phải trả. Nhưng cuối cùng, Đóa Đóa không còn phải dùng sự hiểu chuyện để duy trì một mối qu/an h/ệ mất cân bằng giúp mẹ nữa.

Sáng thứ Hai tuần sau, lần đầu tiên Trần Lỗi đứng dưới lầu đợi Tiểu Hàng. Chu Yến đứng ở cửa chỉnh cổ áo cho con, trong tay không còn cầm bảng lịch trình đưa đón có ghi tên Lâm Kiều nữa. Tiểu Hàng đeo cặp xong, ngẩng đầu hỏi: "Hôm nay bố đón con ạ?"

Trần Lỗi gật đầu: "Hôm nay bố đón, thứ Ba mẹ đón, sau đó chúng ta cứ theo lịch mà làm."

Chu Yến nghe thấy câu này, môi mấp máy, cuối cùng chỉ nói: "Đừng quên mang nước."

Cô ta không quay lại gõ cửa nhà Lâm Kiều.

Khi Lâm Kiều dắt Đóa Đóa từ trên lầu xuống, vừa vặn nhìn thấy Trần Lỗi đưa Tiểu Hàng đi về phía cổng khu chung cư. Hai bên chỉ cách nhau vài bước chân, nhưng không còn cần phải ghép nối tạm bợ thành một lộ trình nữa.

Tiểu Hàng nhìn thấy Đóa Đóa, vẫy tay gọi: "Tan học chơi bóng cùng nhau không?"

Đóa Đóa nhìn Lâm Kiều, đợi mẹ gật đầu mới trả lời: "Được, để con hỏi bố mẹ xem ai rảnh trước đã."

Trần Lỗi nghe thấy, cười nói: "Hôm nay bố đón về, ăn cơm xong có thể xuống lầu nửa tiếng."

Chu Yến cũng gật đầu: "Thứ Ba mẹ sẽ sắp xếp."

Bọn trẻ đã hẹn được thời gian, người lớn không còn đẩy những thỏa thuận đó cho hàng xóm nữa.

Lâm Kiều dắt Đóa Đóa đi về phía trường học, bước chân vững vàng hơn trước rất nhiều.

Chiều thứ Hai, Lâm Kiều nhận được tin nhắn của Chu Yến ngay tại cửa đơn vị: "Hôm nay Trần Lỗi tăng ca đột xuất, em có thể tiện đường đón Tiểu Hàng giúp chị không?"

Cô liếc nhìn màn hình, không trả lời ngay. Trước đây cô sẽ dời lộ trình của mình sang một bên rồi tìm cách giải thích tại sao mình đến muộn. Lần này cô chỉ viết: "Hôm nay tôi không đón, xin hãy liên lạc với gia đình hoặc nhà trường."

Tin nhắn gửi đi, cô cất điện thoại vào túi.

Chu Yến nhắn lại sau vài phút: "Chỉ là thỉnh thoảng một lần thôi, cô cũng không cần tuyệt tình đến thế."

Lâm Kiều không tranh cãi, chỉ chuyển tiếp lịch trình đưa đón đã gửi từ trước cho cô ta.

Trần Lỗi sau đó trả lời trong nhóm gia đình: "Anh sẽ xin đồng nghiệp đổi ca, trước sáu giờ sẽ đến trường."

Chu Yến không chuyển tiếp tin nhắn đó cho Lâm Kiều nữa.

Tối hôm đó, Trần Lỗi gặp Lâm Kiều dưới lầu, chủ động nói: "Sau này nếu chúng tôi có thay đổi đột xuất, sẽ tìm người trong nhà trước, không mặc định là cô rảnh nữa."

Lâm Kiều gật đầu: "Như vậy là tốt nhất."

Cô không nói "không cần khách sáo", cũng không thuận đà đồng ý cho lần sau.

Chiều thứ Tư, Chu Yến đợi Lâm Kiều tan làm ở cửa tiệm bánh. Trong túi giấy trên tay cô ta là những chiếc bánh mì nhỏ mới ra lò, như một món quà tạ lỗi đã chuẩn bị sẵn.

"Cái này cho Đóa Đóa." Chu Yến đưa túi giấy qua, "Tôi biết con bé thích vị sữa."

Lâm Kiều không nhận ngay: "Cảm ơn, nhưng cô không cần dùng đồ đạc để bù đắp chuyện đưa đón."

Tay Chu Yến khựng lại, cô ta đặt túi giấy lên bức tường thấp bên cạnh.

"Tôi không phải muốn bù đắp." Chu Yến nói, "Tôi chỉ muốn nói chuyện với cô thôi. Những lời tôi nói trong nhóm tuần trước là do tôi bốc đồng."

Lâm Kiều nhìn cô ta: "Cô đã biến việc không sắp xếp trước thành việc tôi đột ngột bỏ mặc. Bà Hứa sau đó đã giúp làm rõ rồi."

"Tôi biết." Chu Yến cúi đầu, "Quản lý cũng biết rồi. Lần thử việc đó không tính là trọn vẹn, cơ hội trực ban tuần này không dành cho tôi nữa."

Lâm Kiều không tỏ ra ngạc nhiên. Cô chỉ hỏi: "Bây giờ Tiểu Hàng sắp xếp thế nào?"

"Trần Lỗi đã đổi sang ca tối, tôi phụ trách thứ Ba và thứ Năm." Chu Yến nói, "Tuy hơi phiền phức một chút, nhưng vẫn sắp xếp được."

Lâm Kiều gật đầu: "Sắp xếp được, nghĩa là ban đầu đâu phải chỉ có thể nhờ mỗi tôi."

Chu Yến ngước mắt lên, trên mặt lộ vẻ khó xử: "Tôi thừa nhận trước đây đã coi việc cô giúp đỡ là điều đương nhiên. Mỗi lần cô giải thích lộ trình, tôi đều tưởng cô chỉ đến muộn thôi, không ngờ là..."

"Cô biết bây giờ là đủ rồi." Lâm Kiều nói, "Không cần phải nhắc lại chi tiết mỗi lần nữa đâu."

Chu Yến cắn môi: "Vậy chúng ta có thể quay lại như trước không? Thỉnh thoảng có việc gấp, tôi hỏi cô trước, cô rảnh thì giúp."

Lâm Kiều nhìn hàng rào trường học phía xa: "Thỉnh thoảng có việc gấp, có thể hỏi trước. Nhưng cô phải chấp nhận câu trả lời của tôi, không được biến việc từ chối thành vô tình, cũng không được để đứa trẻ thay cô mở lời."

"Nếu cô nói không rảnh thì sao?"

"Vậy thì xin cô hãy tìm cách khác."

Lâm Kiều trả lời rất bình thản.

Chu Yến chuyển ánh nhìn xuống chân: "Cô thực sự sẽ không quay lại như trước nữa sao?"

"Không." Lâm Kiều nói, "Hàng xóm có thể qua lại bình thường, nhưng việc đưa đón không còn mặc định là do tôi gánh vác nữa."