Thấy tôi xách vali bước vào, ông ấy đặt cốc bia xuống, chẳng hỏi han gì, chỉ nói một câu: "Về rồi à? Ăn gì chưa?"

"Chưa ăn."

"Tôi nấu cho bà bát mì."

Tôi ngồi trên ghế sofa, nghe tiếng lửa bén trong bếp, nỗi ấm ức trong lòng bỗng chốc trào dâng như sóng cuộn.

Lão Trịnh bưng bát mì nóng hổi ra, bên trên có quả trứng ốp la, đặt trước mặt tôi.

"Đừng ỉu xìu cái mặt ra nữa. Gặp chuyện gì, kể nghe xem nào."

Tôi kể lại những chuyện quan trọng trong ba ngày đó, chưa nói được mấy câu, lão Trịnh đã xua tay ngắt lời: "Được rồi, tôi đoán trước là kết quả thế này rồi."

"Ông đoán ra cái gì?"

"Cái bà mẹ của con dâu bà ấy, lần trước gặp tôi đã nhìn ra rồi, đó là kiểu người h/ận không thể bắt người khác kiệu lên cổ mà hầu hạ. Con dâu bà gọi bà ấy đến ở, bà ấy ở nhà vắt chân lên làm thái thượng hoàng, rồi lại mời bà đến, chẳng phải rõ ràng là muốn bà qua đó hầu hạ bà ta sao?"

"Lúc đó tôi làm sao biết được? Hòa Hòa nói trên điện thoại nghe hay lắm, bảo là trông cháu..."

"Bà đấy, chính là cái tính mềm lòng."

Đang nói chuyện thì điện thoại reo, là tin nhắn thoại của Lý Quế Lan gửi tới.

Lý Quế Lan ở ngay tầng dưới, cùng về hưu ở nhà máy với tôi, là chị em thân thiết mấy chục năm nay: "Bà Lâm này, sao tôi thấy bà xách vali về rồi? Chẳng phải bà sang nhà con trai hưởng phúc à?"

"Hưởng phúc gì chứ."

Tôi nói vào điện thoại với giọng đầy bực dọc.

Chưa đầy hai mươi phút sau, Lý Quế Lan bưng đĩa bánh chưng tự gói đến tận cửa, vào nhà nhìn sắc mặt tôi trước, ngồi bên cạnh thở dài: "Sao thế? Mới có ba ngày đã về rồi?"

"Bà cứ để bà ấy tự nói đi."

Lão Trịnh ngồi bên cạnh hừ một tiếng.

Tôi lại kể lại sự việc một lần nữa.

Lý Quế Lan nghe xong, vứt vỏ hạt dưa xuống đất, vỗ đùi cái đét: "Tôi đã bảo mà! Cái cô con dâu của bà, lúc mời bà đi thì nói nghe hay lắm, bảo là trông cháu ba tháng. Đến nơi bà mới phát hiện ra, trông cháu cái gì, rõ ràng là bắt bà đi hầu hạ bà thông gia của nó!"

"Tôi cũng không phải không hầu hạ được, đều là người nhà cả, ai cũng có khó khăn. Nhưng nó không thể lừa tôi được."

"Lừa bà là đúng rồi. Không lừa bà, bà có đi không? Bà đi rồi, nó mới mừng chứ. Giờ bà về rồi, nó mới phải lo sốt vó lên đây này."

Lý Quế Lan nắm ch/ặt lấy tay tôi: "Bà Lâm, bà nghe tôi, lần này nhất định phải kiên định. Chuyện con cháu, giúp được thì giúp, nhưng tuyệt đối không được để người ta coi bà như người giúp việc mà sai bảo. Bà càng nhịn, họ càng nghĩ bà đáng phải nhịn."

Tôi nghỉ ngơi ở nhà hai ngày, ban ngày cùng lão Trịnh ra chợ m/ua thức ăn, buổi tối ngồi sofa xem tivi. Lý Quế Lan nói không sai, tuy trong lòng vẫn còn ấm ức, nhưng dù sao cũng không phải nhìn cái mặt bà Chu Hồng kia nữa.

Chiều tối ngày thứ ba, điện thoại của Trịnh Đạc gọi đến.

Nó ấp úng ở đầu dây bên kia hồi lâu mới nói được một câu trọn vẹn: "Mẹ... Hòa Hòa... hôm nay ngất ở công ty rồi. Hạ đường huyết, cộng thêm đợt này làm việc quá sức. Bác sĩ bảo phải nghỉ ngơi hai ngày."

"Mẹ nó đâu? Mẹ nó không ở nhà à?"

"Mẹ vợ con bảo đ/au lưng, không trông Đoàn Đoàn lâu được. Hai ngày nay Đoàn Đoàn gửi sang nhà một chị ở tòa bên, ban ngày người ta trông giúp, tối lại đón về. Nhưng cứ kéo dài thế này cũng không ổn... Mẹ, tuần này con lại phải đi công tác xa một chuyến, chỉ ba ngày thôi, mẹ giúp con trông ba ngày được không?"

"Trịnh Đạc, mẹ không phải kẻ ngốc. Con bảo mẹ đi, là trông ba ngày, hay là lại bắt đầu lại ba tháng đó?"

"Mẹ, con đảm bảo với mẹ, lần này tuyệt đối không để dì Chu làm mẹ phiền lòng. Con đã nói với Hòa Hòa rồi, nếu bà ấy không thay đổi, chúng ta sẽ không để bà ấy ở nhà mình nữa."

"Con nỡ đuổi bà ấy đi sao?"

"Mẹ, mẹ là mẹ ruột của con, sao con nỡ để mẹ chịu ấm ức được. Hai ngày trước sau khi mẹ đi, Hòa Hòa đã khóc cả đêm, bảo là nó có lỗi với mẹ..."

Tôi im lặng một hồi, tảng băng trong lòng cuối cùng cũng bị câu "mẹ ruột" này làm cho tan chảy một góc.

"Mẹ nói trước. Mẹ đi là vì Đoàn Đoàn. Chuyện mẹ vợ con thì tự bà ấy lo lấy. Cơm bà ấy tự nấu, bát bà ấy tự rửa, quần áo bà ấy tự giặt. Đừng mong mẹ làm con hầu cho bà ấy nữa."

"Được! Tất cả nghe theo mẹ! Mẹ, ngày kia mẹ đến được không?"

"Ngày mai mẹ đi luôn."

Chiều hôm sau, tôi lại đứng trước cửa nhà con trai.

Người ra mở cửa là La Hòa. Mặt nó vàng vọt, g/ầy đi một vòng, nhìn thấy tôi, mắt nó đỏ hoe, môi run run hồi lâu mới thốt lên được một tiếng: "Mẹ..."

"Đừng khóc, Đoàn Đoàn đâu?"

"Đang ngủ trong phòng ạ. Mấy hôm nay thằng bé quấy lắm, đêm cứ hay gi/ật mình tỉnh giấc, khóc đến khản cả giọng."

Tôi thay giày vào nhà, đi xem Đoàn Đoàn trước. Nhóc con nắm ch/ặt góc chăn, lông mày nhíu lại, ngủ cũng không yên. Tôi dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào trán thằng bé, chỉ thấy cái đầu nhỏ ấy nóng hổi làm tim tôi run lên.

Từ trong phòng ra, bà Chu Hồng đang đứng ở phòng khách, tay bưng cốc nước, nhìn thấy tôi, biểu cảm có chút gượng gạo: "Bà thông gia lại đến à? Đường xa có mệt không? Tôi rót cho bà cốc nước."

"Không mệt. Cốc nước này bà tự uống đi, tôi không khát."

Bà ta bưng cốc nước, đứng đó, há miệng ra rồi lại khép lại.