Bốn năm tích lũy, hàng nghìn giờ làm thí nghiệm, cùng sự tự tin từ bốn bài báo SCI --

Mỗi câu trả lời của tôi đều có căn cứ vững chắc.

Sau khi câu hỏi cuối cùng kết thúc, hội đồng bảo vệ rút lui để thảo luận.

Tôi đứng trên bục giảng, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Mười lăm phút sau, giáo sư Muller bước ra.

Trên mặt ông là nụ cười mà tôi đã ghi nhớ ngay từ lần đầu tiên gặp mặt.

"Chúc mừng cậu, Tiến sĩ Cố."

Tiếng vỗ tay vang lên dưới khán đài.

Hạ Xuyên là người đầu tiên đứng dậy vỗ tay, còn huýt sáo một tiếng.

Tôi đứng giữa những tràng pháo tay, mắt nóng bừng.

Giáo sư Muller bước tới bắt tay tôi.

Bàn tay ông thô ráp, lực nắm mạnh hơn tôi tưởng.

"Bốn năm trước tôi nói cậu thú vị," ông nói bằng tiếng Đức, "giờ tôi sửa lại một chút -- cậu rất tuyệt vời."

Tôi nắm ch/ặt tay ông, gật đầu thật mạnh.

Sau buổi bảo vệ, mọi người cùng nhau chụp ảnh và trò chuyện ngoài hành lang.

Giáo sư Muller bị các đồng nghiệp khác kéo đi.

Tôi đứng ở cuối hành lang, tay nắm ch/ặt tờ giấy chứng nhận bảo vệ thành công.

Thẩm Bách Chu bước tới.

Chu Kỳ tinh ý đứng cách đó một khoảng xa.

Thẩm Bách Chu đứng trước mặt tôi, nhìn tôi một lúc.

"Tiến sĩ Cố."

"Thẩm tổng."

"Mấy năm rồi?"

"Tám năm."

"Hợp đồng ghi mấy năm?"

"Ba năm."

Anh ấy gật đầu.

"Vậy là cậu quá hạn năm năm."

"Vâng."

"Theo tiêu chuẩn của ngành đóng thế, quá hạn là phải trừ tiền."

"Theo tiêu chuẩn của cố vấn kỹ thuật, tôi đã tiết kiệm cho ngài hai mươi triệu."

Khóe miệng anh ấy động đậy -- chắc là muốn cười nhưng cố nhịn.

"Cậu định tính sao? Về nước à?"

"Về nước."

Biểu cảm của Thẩm Bách Chu rõ ràng thả lỏng hơn.

"Tôi muốn đến Đại học Kỹ thuật Aachen trước đã."

Biểu cảm của anh ấy lại căng cứng.

"Để làm gì?"

"Giáo sư Muller trước khi nghỉ hưu đã giúp tôi liên hệ một vị trí nghiên c/ứu sinh sau tiến sĩ. Đại học Kỹ thuật Aachen, khoa Khoa học Vật liệu. Hợp đồng một năm."

Thẩm Bách Chu nhắm mắt lại.

Anh ấy hít sâu ba lần.

Chu Kỳ ở phía xa lo lắng nhìn chúng tôi.

"Cố Niên."

"Có tôi."

"Một năm?"

"Một năm."

"Lần trước cậu cũng bảo ba năm."

"Lần này thực sự là một năm."

"Lần trước cậu cũng bảo là thật."

"Lần này là thật của thật."

Anh ấy mở mắt, nhìn chằm chằm vào tôi.

"Cậu có biết tám năm nay, chỉ riêng tiền cho cậu tôi đã tốn bao nhiêu không?"

Tôi nhẩm tính trong đầu.

Ba năm đầu lương 150.000, hai năm sau lương 100.000, ba năm cuối lương 150.000.

Cộng thêm vé máy bay, học phí, các khoản lặt vặt --

"Khoảng mười ba triệu tệ," tôi nói.

Khóe mắt Thẩm Bách Chu gi/ật gi/ật.

"Mười ba triệu tệ. Vốn là để thay Cẩm Thư học ba năm đại học. Kết quả cô ấy không qua nổi môn nào, còn cậu thì đọc lên tới tiến sĩ."

"Nói chính x/ác là một bằng cử nhân, một bằng thạc sĩ và một bằng tiến sĩ. Sắp tới còn có một bằng sau tiến sĩ."

"C/âm miệng."

Anh ấy móc điện thoại trong túi ra, cúi đầu thao tác vài cái.

Điện thoại tôi rung lên.

Thông báo ngân hàng.

150.000 tệ.

Lời nhắn: Sau tiến sĩ thì được, nhưng lần này thực sự là lần cuối cùng.

Tôi nhìn dòng ghi chú đó, lồng ngựk trào dâng một luồng nhiệt.

Tám năm rồi.

Từ lần đầu tiên là "tiền lương" đến "cậu bớt chút đi", từ "tháng cuối cùng" đến "được rồi", từ "cậu có còn là con người không" đến "tăng lương" --

Mỗi một dòng ghi chú đều là những lời anh ấy không thể thốt ra thành lời.

Tôi ngước nhìn anh ấy.

Anh ấy đã quay lưng bỏ đi, dáng người thẳng tắp, bước chân nhanh nhẹn -- y hệt như lần đầu tiên gặp mặt tám năm trước.

Chu Kỳ chạy lon ton theo sau, quay đầu làm khẩu hình với tôi.

"Chúc mừng."

Tôi đứng ở hành lang, tay nắm ch/ặt chứng nhận bảo vệ và điện thoại.

Munich ngoài cửa sổ, nắng đang rất đẹp.

--

Tối hôm đó, Hạ Xuyên lôi tôi đi uống rư/ợu ăn mừng.

Đến ly thứ ba, cậu ấy hỏi: "Cậu có hối h/ận không?"

"Hối h/ận cái gì?"

"Nếu năm đó không đến Đức, giờ có lẽ cậu vẫn đang ở trong nước làm diễn viên đóng thế. Thay người đi xem mắt, thay người khóc tang, mỗi tháng ki/ếm vài chục nghìn tệ."

Tôi cầm ly rư/ợu, suy nghĩ một chút.

"Không hối h/ận."

"Tại sao?"

"Vì diễn viên đóng thế có thể đóng thay bất cứ ai, nhưng tiến sĩ thì chỉ có thể tự mình học."

Hạ Xuyên sững người, rồi cười.

"Câu này của cậu rất hợp để viết vào phần lời cảm ơn trong luận văn."

"Lời cảm ơn viết rồi."

"Viết gì?"

"Tôi viết: Cảm ơn ông Thẩm Bách Chu, với cái giá 150.000 tệ mỗi tháng, đã cho phép một diễn viên đóng thế tìm thấy cuộc đời của chính mình. Đây là sự thức tỉnh đắt đỏ nhất mà tôi từng thấy, cũng là khoản đầu tư hời nhất."

Bia trong miệng Hạ Xuyên phun hết ra ngoài.

"Anh ấy đọc đoạn này không gi*t cậu mới lạ!"

Tôi cười.

"Anh ấy đọc rồi. Anh ấy trả lời tôi hai chữ."

"Gì?"

"'Xóa đi.'"

"Cậu xóa chưa?"

"Luận văn đã xuất bản rồi, không xóa được nữa."

Hạ Xuyên đ/ập bàn cười lớn.

Tối đó tôi uống khá nhiều.

Trở về ký túc xá, nằm trên giường, nhìn trần nhà đã gắn bó với mình tám năm.

Năm sau phải đến Aachen rồi, thành phố mới, phòng thí nghiệm mới, đề tài mới.

Điện thoại sáng lên.

Thẩm Bách Chu gửi một tin nhắn.

"Cẩm Thư nói, nếu cậu về nước, hãy đến nhà ăn một bữa cơm."