Vào ngày 15 hàng tháng, tiền luôn đổ vào tài khoản đúng hạn.

Đôi lúc tôi cảm thấy, Thẩm Bách Chu đã quên mất lý do vì sao tôi lại ở Đức.

Anh ấy chỉ nhớ rằng mỗi tháng có một khoản chi cố định, người nhận tên là Cố Niên, mục đích không rõ ràng, nhưng hình như không thể c/ắt được.

Năm tiến sĩ thứ ba, đứa con thứ ba của Thẩm Bách Chu chào đời.

Khi Chu Kỳ nhắn tin báo tin, cách dùng từ của anh ta đã vô cùng thuần thục.

"Anh Cố, bé thứ ba rồi ạ. Con trai. Mẹ tròn con vuông."

"Chúc mừng."

"Thẩm tổng bảo tôi hỏi anh--"

"Tôi vẫn chưa tốt nghiệp."

"Ngài ấy bảo tôi hỏi là, khi nào anh về làm cố vấn thường niên?"

"À, tháng sau nhé."

"Vâng ạ. Ngoài ra Thẩm tổng còn nói một câu."

"Gì cơ?"

"Ngài ấy nói: 'Cậu ta còn khó nuôi hơn cả con tôi'."

Tôi bật cười.

Ba đứa con.

Thẩm Bách Chu ở trong nước làm bố, sinh hẳn ba đứa.

Tôi ở Đức làm sinh viên, công bố bốn bài báo SCI.

Xét ở một khía cạnh nào đó, cả hai chúng tôi đều rất "năng suất".

Chỉ là thứ tạo ra không giống nhau lắm.

Có một lần tôi về nước làm cố vấn thường niên, Thẩm Bách Chu mời tôi ăn cơm tại công ty.

Vẫn là văn phòng ở tầng 47 đó, chỉ là có thêm vài bức tranh sáp màu - do đứa lớn nhà anh ấy vẽ.

Thẩm Bách Chu ngồi đối diện, trông khác hơn năm năm trước một chút.

Không phải thay đổi về ngoại hình, mà là khí chất khác hẳn.

Đã có thêm chút "hơi người".

Người làm bố ai cũng thế cả.

Anh ấy rót cho tôi một ly rư/ợu, rồi tự rót cho mình một ly.

"Tôi vẫn luôn muốn hỏi cậu một chuyện."

"Hỏi đi."

"Năm đó khi cậu nhận công việc này, thực sự chỉ vì tiền thôi sao?"

Tôi suy nghĩ một chút.

"Phải."

"Thế còn bây giờ?"

"Bây giờ..."

Tôi nâng ly rư/ợu lên.

"Bây giờ vẫn là vì tiền. Chỉ là trước kia là vì tiền của anh, còn bây giờ là vì số tiền mà bản thân tôi có thể ki/ếm được."

Thẩm Bách Chu nhìn tôi một lúc.

"Cậu thay đổi rồi."

"Anh cũng vậy. Trước kia ánh mắt anh nhìn tôi là nhìn một kẻ đóng thế, còn bây giờ ánh mắt anh nhìn tôi..."

"Là ánh mắt bên A nhìn bên B."

"Tôi muốn nói là ánh mắt nhìn một con người."

Anh ấy không đáp, nhấp một ngụm rư/ợu.

Trong văn phòng yên lặng một hồi.

"Cẩm Thư từng hỏi về cậu."

Anh ấy đột nhiên nói.

"Hỏi tôi chuyện gì?"

"Cô ấy thấy mỗi tháng tôi có một khoản chuyển khoản cố định, người nhận tên là 'Cố Niên'. Cô ấy hỏi tôi Cố Niên là ai."

"Anh nói thế nào?"

"Tôi nói đó là cố vấn kỹ thuật của công ty."

"Thế thì không có vấn đề gì."

"Cô ấy nói cô ấy đã kiểm tra, trong biên chế công ty không có người này."

Tôi suýt chút nữa bị sặc.

"Rồi sao nữa?"

Biểu cảm của Thẩm Bách Chu có chút vi diệu.

"Sau đó cô ấy hỏi tôi, có phải tôi đang nuôi người bên ngoài không."

Tôi đặt ly rư/ợu xuống.

"Thẩm tổng, hiểu lầm này ngài phải giải thích cho rõ ràng đấy."

"Tôi giải thích rồi. Tôi nói người này ở Đức học thay cho cô ấy."

"...Ngài kể chuyện này cho cô ấy nghe sao?"

"Ừ."

"Cô ấy phản ứng thế nào?"

Thẩm Bách Chu nhấp một ngụm rư/ợu.

"Cô ấy nói cô ấy muốn gặp cậu. Bảo rằng muốn cảm ơn cậu, vì đã thay cô ấy ở cái nơi q/uỷ quái đó suốt bao nhiêu năm nay."

Nơi q/uỷ quái - được thôi, đá/ nh giá của quý cô Tô Cẩm Thư về Đại học Kỹ thuật Munich thật rất x/ác đáng.

"Cô ấy còn nói một câu."

"Gì cơ?"

"Cô ấy nói: 'Anh bỏ ra mấy triệu tệ, vốn là để lấy bằng cho em, kết quả lại đào tạo ra một tiến sĩ. Thương vụ này lỗ to rồi'."

Tôi và Thẩm Bách Chu nhìn nhau.

Rồi cùng bật cười.

Đây có lẽ là lần đầu tiên chúng tôi cùng cười trong suốt năm năm qua.

--

【Chương 7】

Năm tiến sĩ thứ tư, buổi bảo vệ luận án của tôi được ấn định vào tháng sáu.

Lễ nghỉ hưu của giáo sư Muller cũng diễn ra vào tháng sáu.

Ông ấy đợi tôi.

Một vị giáo sư già đã dạy học suốt 30 năm, trì hoãn thời gian nghỉ hưu nửa năm chỉ để nhìn thấy người nghiên c/ứu sinh tiến sĩ cuối cùng của mình tốt nghiệp.

Tôi bảo ông ấy không cần đợi, cứ nghỉ hưu trước đi, buổi bảo vệ tôi tự lo được.

Ông ấy nói bằng tiếng Đức, đại ý là: "Đùa gì thế, đây là học trò cuối cùng của tôi, tôi phải đích thân tiễn cậu ra trường."

Tôi không nói gì thêm nữa.

Ngày bảo vệ, năm vị giáo sư trong hội đồng bảo vệ ngồi trên bục.

Dưới khán đài có không ít người - thầy trò trong khoa, các nhóm nghiên c/ứu từng hợp tác, và cả vài đại diện đến từ giới công nghiệp.

Tôi mặc một chiếc sơ mi mới, lần đầu tiên chải chuốt tóc tai gọn gàng.

Hạ Xuyên ngồi ở hàng thứ ba, tay cầm điện thoại quay phim.

Tôi đứng trên bục giảng, mở trang đầu tiên của PPT.

Tiêu đề là: 《Nghiên c/ứu về mô hình dự đoán sự tiến hóa cấu trúc vi mô và tuổi thọ mỏi của hợp kim chịu nhiệt gốc niken》.

Đang chuẩn bị bắt đầu thuyết trình, tôi chú ý thấy ở cửa phía sau có thêm một người.

Vest, cà vạt, khuôn mặt mang biểu cảm "tại sao tôi lại ở đây".

Thẩm Bách Chu.

Bên cạnh là Chu Kỳ, tay cầm một bó hoa.

Tôi suýt chút nữa làm rơi bút laser.

Thẩm Bách Chu dựa vào khung cửa, hai tay khoanh trước ngựk, hơi hất cằm về phía tôi.

Ý là: Cậu cứ tiếp tục đi, tôi đang xem đây.

Tôi hít sâu một hơi, quay đầu lại, hướng về phía hội đồng bảo vệ.

"Thưa các vị giáo sư, sau đây tôi xin giới thiệu về nghiên c/ứu luận án tiến sĩ của mình..."

Buổi bảo vệ diễn ra trong hai tiếng đồng hồ.

Năm vị giáo sư thay phiên nhau đặt câu hỏi, trong đó có một vị giáo sư người Pháp hỏi những câu hóc búa đến mức làm tôi tê cả da đầu.

Nhưng tôi đã vượt qua được.