Khi tôi đề xuất ứng dụng sáng tạo các điều khoản thuế Singapore, ông ấy gõ nhẹ ba cái lên bàn – đây là thói quen tán thưởng của ông.

"Cô Ng/u," khi cuộc họp kết thúc, ông nói, "Cô dường như có sự hiểu biết vượt xa người thường về dự án này."

Tim tôi đ/ập nhanh: "Tôi đã từng nghiên c/ứu qua những nội dung tương tự."

"Thứ Hai tuần sau nhóm dự án chính thức thành lập, tôi hy vọng thấy tên cô."

Ông đứng dậy, đột nhiên hỏi: "Nghe nói gia đình cô có người b/ệnh?"

Tôi giữ nụ cười: "Đã sắp xếp luân phiên chăm sóc, sẽ không ảnh hưởng đến công việc."

Bước ra khỏi phòng họp, điện thoại rung lên.

Trong nhóm gia đình ở b/ệnh viện, Ng/u Mỹ Vân gửi một loạt tin nhắn thoại: "Ng/u Thanh Di, mày cho Chí Viễn uống bùa mê th/uốc lú gì thế? Nó nói muốn thuê điều dưỡng! Mẹ tức đến mức huyết áp tăng vọt rồi!"

Tôi trả lời: "Chăm sóc người b/ệnh là trách nhiệm của cả nhà. Nếu Chí Viễn có khó khăn, chúng ta có thể sắp xếp lại lịch, nhưng không thể cứ bắt mình tôi hy sinh mãi."

Ng/u Mỹ Vân lập tức gọi điện tới: "Mày có biết Chí Viễn vừa vào làm, xin nghỉ sẽ ảnh hưởng tiền đồ không?"

"Thế còn tiền đồ của tôi thì sao?" Tôi bình thản hỏi ngược lại, rồi nhấn nút ghi âm, "Chị, chị luôn nói mẹ thương tôi nhất, nhưng bà ấy có thực sự thương tôi không? Lễ tốt nghiệp cấp ba của tôi, bà không đến vì Chí Viễn sốt; tôi được học bổng đại học, bà nói 'con gái đọc nhiều sách làm gì, vô dụng'..."

Đầu dây bên kia im lặng vài giây.

"Thanh Di, mày thay đổi rồi." Giọng Ng/u Mỹ Vân đột nhiên mềm mỏng xuống, "Có phải áp lực công việc lớn quá không? Hay là... để chị giúp mày chăm mẹ vài ngày nhé?"

Tôi cảnh giác – kiếp trước chị ta cũng dùng chiêu này, giả vờ quan tâm, sau đó lấy cớ "đã từng giúp đỡ" để bắt tôi đền đáp gấp đôi.

"Không cần đâu, cứ theo lịch phân ca là được." Tôi cúp máy, ghi lại đoạn đối thoại này vào cuốn sổ bằng chứng.

Tối thứ Sáu, sau khi trực xong về nhà, tôi phát hiện Chu Tự Bạch đã kết bạn WeChat với tôi. Tin nhắn x/ác nhận chỉ vỏn vẹn một câu: "Nghe nói dì nhập viện, có cần giúp đỡ gì không?"

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, ký ức đ/au thương về cuộc chia tay kiếp trước ùa về. Lúc đó anh nói "anh không thể mãi đứng ở vị trí thứ hai", còn bây giờ, tôi đang nỗ lực để bản thân trở thành vị trí thứ nhất trong cuộc đời mình.

"Cảm ơn, đã sắp xếp xong cả rồi." Tôi trả lời, rồi tắt điện thoại.

Ngày mẹ xuất viện, nắng gắt đến chói mắt. Bác sĩ dặn đi dặn lại những điều cần lưu ý trong thời kỳ phục hồi, tôi ghi chép cẩn thận, dù những nội dung này kiếp trước tôi đã nghe vô số lần.

"B/ệnh nhân cần tập phục hồi chức năng định kỳ, tốt nhất là có người chuyên chăm sóc ăn uống sinh hoạt." Bác sĩ đẩy kính, ánh mắt đảo qua ba chị em chúng tôi, "Ít nhất trong ba tháng tới không được để bà sống một mình."

Ng/u Mỹ Vân lập tức tiếp lời: "Chúng tôi sẽ thuê bảo mẫu." Chị ta quay sang tôi và Ng/u Chí Viễn, "Chi phí ba người chia đều, không vấn đề gì chứ?"

Tôi đóng sổ lại: "Thuê bảo mẫu cũng được, nhưng cần lịch phân ca giám sát rõ ràng. Mẹ giờ dễ bị ngã, bảo mẫu không thể canh chừng 24/24 được."

Ng/u Chí Viễn cúi đầu nghịch điện thoại, ậm ừ đáp: "Chị và chị hai quyết là được, em mới đi làm thực sự không có tiền..."

"Chí Viễn nói đúng." Mẹ đột nhiên chen lời, nhìn con trai đầy xót xa, "Nó mới vào làm, lương thấp. Nhà Mỹ Vân con nhỏ chi tiêu nhiều, Thanh Di lương con cao nhất, tiền bảo mẫu con chịu nhiều hơn chút đi."

Tôi nắm ch/ặt cây bút trong tay, kiếp trước đúng là như vậy – mọi chi phí phát sinh đều đương nhiên đổ lên đầu tôi.

Tôi hít sâu một hơi, lấy từ trong túi ra bản in "Luật Bảo vệ quyền lợi người cao tuổi".

"Luật quy định nghĩa vụ phụng dưỡng là bình đẳng." Tôi lật đến điều khoản đã đá/ nh dấu, "Nếu Chí Viễn thực sự có khó khăn, có thể nộp đơn xin miễn giảm, nhưng cần cung cấp chứng minh thu nhập và sao kê ngân hàng."

Trong phòng b/ệnh im phăng phắc.

Ng/u Chí Viễn đỏ mặt tía tai: "Chị hai! Chị có ý gì?"

"Ý tôi là," tôi bình thản nhìn thẳng vào cậu ta, "ai cũng là người trưởng thành rồi, trách nhiệm phải rạ/ch ròi. Tôi có thể đảm nhận nhiều hơn, nhưng không phải là điều đương nhiên."

Mẹ đ/ập mạnh tay xuống thành giường: "Ng/u Thanh Di! Trong mắt mày chỉ có tiền thôi sao? Tao uổng công nuôi mày lớn đến thế này à?"

Tôi lặng lẽ lấy điện thoại ra, phát một đoạn ghi âm. Giọng Ng/u Chí Viễn vang lên rõ ràng: "...Chị hai ng/u thật, tiền lương hưu của mẹ thì đủ làm gì, thế mà còn bỏ tiền túi ra chăm... Chị cả còn khôn hơn, mỗi lần đều lấy cớ con ốm để trốn biệt..."

Đoạn ghi âm dừng đột ngột.

Ng/u Mỹ Vân mặt c/ắt không còn giọt m/áu: "Mày dám ghi âm!"

"Chỉ là bảo vệ bản thân thôi." Tôi cất điện thoại, "Vì mọi người đều không muốn chăm mẹ, tôi đề nghị đưa bà vào viện dưỡng lão Khang Hân, ở đó có điều dưỡng phục hồi chuyên nghiệp. Chi phí ba người chia đều."

"Không được!" Mẹ và Ng/u Mỹ Vân đồng thanh hét lên.

Kiếp trước tôi biết mẹ sợ viện dưỡng lão, nhưng cho đến khi bà mất, tôi mới nghe nói là vì hồi trẻ bà từng làm việc ở đó, biết rõ bên trong hỗn lo/ạn thế nào.

"Mẹ không muốn đi thì thôi." Ng/u Mỹ Vân thỏa hiệp, "Chúng ta luân phiên chăm, nhưng Chí Viễn có thể giảm bớt ca..."

"Tôi không đồng ý." Tôi ngắt lời chị ta, "Hoặc là công bằng hoàn toàn, hoặc là vào viện dưỡng lão. Các người chọn đi."