Hồ Lão Điêu là người nhiệt tình, thấy mưa tạm ngớt, liền lấy một tấm chiếu cuốn lấy Triệu Đức Võ rồi cõng về nhà. Tôi lục lọi từ phòng nó ra vài bộ quần áo, mấy cuốn sách sắp mủn nát, lại còn tìm thấy một chiếc hộp thiếc. Bên trong đó vẫn khô ráo, có tiền, phiếu, và cả những lá thư mà Triệu Đức Văn gửi về!

Đọc xong thư, tôi cười lạnh trong lòng. Có những bằng chứng sẵn có này, chẳng khác nào bóp nghẹt cổ họng Triệu Đức Văn!

Tôi phải đi nghiệm thu thành quả. Nhân lúc trong làng còn có người ngoài, tôi khóc lóc đi tìm trưởng thôn để xin giấy x/ác nhận.

Trưởng thôn không chịu. Tôi lăn lộn trước cửa nhà ông ta, gào khóc: "Trời ơi, nhà sập, cửa nát nhà tan, tôi đường cùng rồi, có chồng cũng chẳng nhờ vả được gì, thà thắt cổ ch** cho xong!"

Nói đoạn, tôi lấy sợi dây thừng định quàng vào cái cây trước cửa nhà ông ta. Thế là tôi không những lấy được giấy x/ác nhận mà còn ứng trước được mười đồng lộ phí. Với số công điểm của tôi và mẹ chồng vẫn còn dư, tôi đành gửi gắm cho Hồ Lão Điêu: "Đợi tôi đến nơi đó, sẽ thúc giục Triệu Đức Văn gửi tiền về. Đứa em Đức Võ này, tạm thời phiền anh chăm sóc giúp."

Hồ Lão Điêu đáp: "Cô và chồng xa cách bao năm nay, cũng chẳng vội về làm gì, cứ yên tâm giao Đức Võ cho tôi."

Giọng điệu gã nói chuyện khác hẳn trước kia, khả năng cao là đã "ăn" được rồi. Tôi đề nghị muốn đưa quần áo cho em chồng và chào tạm biệt một tiếng.

Hồ Lão Điêu sa sầm mặt: "Cô không tin tôi à?"

Tôi lắc đầu: "Tôi còn phải đi gặp anh cả nó, lát nữa hỏi đến còn biết đường mà trả lời, nếu không anh ta chắc chắn sẽ quay về tìm. Yên tâm, tôi chỉ nhìn nó một cái thôi, một cái thôi."

Hồ Lão Điêu sống trên núi, leo núi mất cả tiếng đồng hồ, lại còn mấy vách đ/á cheo leo. Ừ, người bình thường bị nh/ốt còn khó thoát, nói gì đến kẻ bại liệt, có chắp cánh cũng khó bay.

Tôi gặp được Triệu Đức Võ, không biết lưỡi nó bị làm sao mà cứ há miệng ra, trống hoác. Tất nhiên, cũng có thể do trong hang ánh sáng không tốt nên tôi nhìn nhầm.

Vừa thấy tôi, nó vươn dài cổ, cảm xúc kích động. Rõ ràng đã liệt rồi mà như xuất hiện phép màu y học, nó dùng hai tay chống vào tay ghế đứng dậy được. Cả người run bần bật, mặt lộ vẻ đỏ ửng bất thường. Trong mắt toàn là cầu c/ứu. Hiếm thật, hai mươi năm ở nhà họ Triệu, đây là lần đầu tiên nó nhìn thẳng vào tôi.

Hồ Lão Điêu đứng ngay sau lưng tôi, ánh mắt hung á/c, chỉ cần có gì không đúng là sẽ ra tay s/át h/ại. Tôi lại như không hay biết gì, chân thành cảm ơn: "Anh Hồ, anh giỏi thật đấy, mới có hai ngày mà anh chăm sóc nó mặt mũi hồng hào, tinh thần phấn chấn thế này. Thế là tôi yên tâm rồi, anh nó cũng có thể yên tâm rồi."

Lời tôi vừa dứt, ánh sáng trong mắt Triệu Đức Võ vụt tắt, cả người như đ/ứt dây mà đổ ập xuống ghế. Hồ Lão Điêu chắn tầm nhìn của tôi: "Tôi tiễn cô."

Tôi vui vẻ quay người, bỏ lại tiếng kêu gào tuyệt vọng của Triệu Đức Võ phía sau.

…

Để tránh đêm dài lắm mộng, tôi vừa xuống núi là dắt con gái đi ngay vào thành, cầm số tiền phiếu mẹ chồng vất vả dành dụm hơn mười năm ra ăn uống thỏa thích. Sau đó, tôi mặc bộ quần áo rá/ch rưới, gánh đôi giỏ tre sứt mẻ, một đầu là con gái, một đầu là hành lý rồi lên tàu hỏa.

Từ Giang Trung đến Đông Bắc mất ba ngày ba đêm. Tôi khóc lóc c/ầu x/in ở huyện, nhân viên đường sắt cho một tấm vé nằm.

Tàu dừng ở Bắc Thành hai mươi phút, tôi xuống xe, bỏ lá đơn tố cáo vào hòm thư trong nhà ga. Một ngày sau thì đến huyện.

Nông trường nằm trong núi, tôi đã đọc thư nên biết họ định kỳ chở gỗ ra huyện, liền mai phục ở ven huyện, đợi mấy ngày cuối cùng cũng chờ được xe chở gỗ.

"Cô thực sự là vợ Triệu Đức Văn à?"

Tài xế nhìn tôi, không tin lắm. Triệu Đức Văn từng đi học, nho nhã như người thành phố, còn tôi da đen nhẻm, áo vá chồng vá, trông rất thảm hại.

Tôi không hề tự ti, vì tôi biết càng nghèo thì càng an toàn. Tôi đưa giấy tờ cho họ xem, nói toàn tiếng địa phương:

"Tôi đúng là vợ anh ấy, vợ nuôi từ nhỏ lớn lên cùng nhau, còn sinh cho anh ấy một đứa con rồi. Anh ấy đi làm ăn xa, tôi ở nhà hiếu thảo với mẹ chồng, chăm sóc đứa em chồng bị què. Thế nhưng, đợt trước nhà bị lũ quét, nhà cửa trôi sạch, mẹ chồng ch** rồi, em chồng vốn đã què giờ còn liệt, nằm trên giường bài tiết tại chỗ, kêu như lừa, nhớ anh trai lắm. Ruộng cũng ngập, chẳng thu hoạch được gì, thật sự không còn cách nào mới phải đến tìm anh ấy. Ít nhất cũng về nhà mà lạy mẹ một cái chứ. Đồng chí, giúp tôi một tay đi."

Tài xế đành đưa tôi và Nha Nha đi cùng. Lắc lư sáu bảy tiếng, trước khi trời tối thì đến nông trường.

Trước tiên đến xưởng x/ác nhận thân phận, sau khi khẳng định không sai mới được dẫn đến khu gia đình. Khoảng thời gian này đủ để tin tức lan truyền khắp khu gia đình. Khi tôi và Nha Nha đứng trước cửa sân, đã có vài vòng người vây quanh.

Hầu hết là đàn bà, một nửa ăn mặc sang trọng như An Khiết, nửa còn lại giản dị, chắc hẳn đều là vợ cả. Nhờ ơn con cái của An Khiết, tôi nắm rõ từng người ở đây—một nửa đàn ông trong xưởng này sau khi phát đạt đều đổi vợ. Họ không muốn bị gọi là Trần Thế Mỹ nên dẫm đạp vợ cũ xuống bùn, hànhz hạz đến ch**. Ở đây núi cao đường xa, không ít tư bản đã đá/ nh hơi được gió từ trước nên bị đưa xuống đây để lánh nạn.