「Không cần núi vàng núi bạc… chỉ cần hai mươi vạn, được không ạ?"

Dì Trần sững sờ.

Tôi biết lời này nực cười đến mức nào.

Người ta cần là một cô con dâu, là người sẽ chăm sóc con trai họ cả đời.

Tôi vừa mở miệng đã đòi hai mươi vạn, thì khác gì tự b/án mình?

Còn khó nghe hơn cả những lời Lâm Thành m/ắng nhiếc.

Nhưng tôi không còn cách nào khác.

Dì Trần nhìn tôi rất lâu, hốc mắt đỏ hoe: "Con bé này… được, để dì nói cho."

Bà xoay người đi được hai bước rồi lại quay đầu lại: "Niệm Niệm, nếu nhà họ Thẩm đồng ý, hai mươi vạn đó xem như tiền sính lễ. Đừng nghĩ mình đang b/án thân, con gả qua đó, sau này sống cho tốt, đó mới là thành ý lớn nhất."

"Niệm Niệm, chuyện này dì đi nói không thành vấn đề."

Bà ngập ngừng một chút: "Nhưng con phải giải quyết dứt điểm bên kia trước đã. Dù sao con với người nhà họ Lâm vẫn chưa c/ắt đ/ứt hẳn. Đến lúc đó nó làm ầm ĩ lên thì không hay đâu."

Tôi ngẩn người, rồi lắc đầu: "Sẽ không đâu ạ."

Anh ta còn mong tôi đi càng sớm càng tốt ấy chứ.

Bảy năm trước, Lâm Thành không phải như bây giờ.

Khi đó nhà họ Lâm mới chuyển đến thành phố chưa được mấy năm, công việc kinh doanh đang phất lên như diều gặp gió.

Lâm Thành mười bảy tuổi, đang học lớp mười một, cuối tuần tan học về nhà thì bị người ta b/ắt c/óc.

Bọn b/ắt c/óc đòi hai triệu.

Nhà họ Lâm báo cảnh sát, cảnh sát tìm ba ngày vẫn không thấy.

Bọn b/ắt c/óc đưa Lâm Thành đến một khu nhà bỏ hoang ở ngoại ô.

Nơi đó hoang phế mấy năm rồi, đến cả người vô gia cư cũng chẳng buồn bén mảng tới.

Nhưng tôi và bà ngoại lại sống ở đó.

Bà ngoại đi nhặt rác.

Trong thành phố không thuê nổi nhà, chúng tôi đành tìm một khu nhà bỏ hoang không ai quản lý, dùng bạt nhựa và bìa carton dựng thành một cái tổ.

Ban ngày bà đi nhặt phế liệu, tôi ở lại trong tòa nhà, tự đọc sách.

Chiều hôm đó, tôi nghe thấy trên lầu có động tĩnh.

Tôi tưởng là kẻ tr/ộm hoặc người vô gia cư nên không dám lên tiếng.

Sau đó nghe thấy tiếng người khóc, âm thanh nghẹn lại như bị bịt miệng.

Tôi lén bò lên, nhìn qua khe tường thấy hai người đàn ông và một cậu bé bị trói dưới đất.

Cậu bé mặt đầy m/áu, mắt sưng húp chỉ còn lại một đường chỉ.

Nhưng cậu ấy nhìn thấy tôi.

Cậu ấy không lên tiếng.

Tôi rụt người lại, tim đ/ập như muốn nhảy ra ngoài.

Tôi muốn chạy, nhưng chân như bị đóng đinh xuống đất.

Tôi nhớ lời bà ngoại dạy, làm người phải có lương tâm, giúp được thì cứ giúp.

Không biết lấy đâu ra can đảm, thừa lúc hai gã đàn ông xuống lầu hút th/uốc, tôi lẻn vào c/ắt đ/ứt dây trói.

Trong tòa nhà bỏ hoang tối om, tôi dẫn cậu ấy trốn chui trốn nhủi.

Cậu ấy run cầm cập, tôi bịt miệng cậu ấy, thì thầm bảo đừng phát ra tiếng.

Bọn b/ắt c/óc tìm suốt nửa đêm mà không thấy.

Đến khi trời sáng thì chúng bỏ đi.

Lúc Lâm Thành rời đi, cậu ấy đã quay đầu nhìn tôi rất lâu.

Sau khi về nhà, cậu ấy sốt cao suốt bảy ngày.

Bác sĩ nói không có gì đáng ngại, chỉ là bị h/oảng s/ợ.

Nhưng đêm nào Lâm Thành cũng gặp á/c mộng, hét lên rồi tỉnh giấc, ai dỗ dành cũng không xong.

Người nhà họ Lâm thay phiên nhau canh chừng cậu ấy nhưng vô ích.

Sau đó, người nhà họ Lâm tìm thấy tôi và bà ngoại.

Họ đứng bên ngoài tòa nhà bỏ hoang, nhìn cái tổ dựng bằng bạt nhựa của chúng tôi, sắc mặt vô cùng phức tạp.

Mẹ của Lâm Thành hỏi tôi: "Cháu muốn gì?"

Tôi không nói nên lời.

Bà ngoại che chở tôi ra sau lưng, nói không cần gì cả, con bé chỉ tiện tay c/ứu một người thôi.

Người đàn bà đó nhìn bà ngoại rất lâu rồi nói: "Đứa trẻ này mấy tuổi rồi?"

"Mười lăm."

"Có đi học không?"

"Không học nữa, không nuôi nổi."

Vài ngày sau, có người đến thông báo bảo chúng tôi dọn nhà.

Nhà họ Lâm thuê cho chúng tôi một căn nhà nhỏ trong thành phố, hai phòng ngủ một phòng khách, có bếp có nhà vệ sinh.

Bà ngoại đứng ở cửa khóc suốt nửa đêm.

Lại vài ngày sau, họ hỏi tôi có muốn tiếp tục đi học không.

Đương nhiên là tôi muốn.

Tôi nằm mơ cũng muốn.

Thế là tôi lại được quay lại trường học.

Điều kiện của nhà họ Lâm chỉ có một: Khi Lâm Thành gặp á/c mộng, tôi phải có mặt.

Thực ra cũng chẳng có gì to t/át.

Cậu ấy tỉnh giấc giữa đêm, tôi qua ngồi cùng một lúc, nói vài câu là cậu ấy ổn.

Bác sĩ bảo đó là rối lo/ạn căng thẳng sau sang chấn, gương mặt tôi trong ký ức của cậu ấy gắn liền với "sự an toàn", thấy tôi là cậu ấy an tâm.

Tôi cứ ngỡ mọi chuyện kết thúc ở đó.

Không ngờ một ngày nọ, mẹ cậu ấy đến tìm tôi và nói: "Cháu sắp tốt nghiệp cấp ba rồi, sau này có dự định gì không?"

Tôi nói: "Đi học đại học ạ."

Bà nói: "Học đại học tốn tiền lắm."

Tôi im lặng.

Bà nhìn tôi một lát rồi bảo: "Thế này đi, cháu với Lâm Thành đính hôn đi."

"Sau này cháu là người nhà chúng ta, nuôi cháu đi học là lẽ đương nhiên."

"Lâm Thành nó đã nhắm cháu rồi, nhất quyết đòi cưới cháu. Chúng ta không ngăn được, nhưng cháu phải biết vị trí của mình, đừng có những ý nghĩ không nên có."

Bà nói tiếp: "Cháu c/ứu nó, chúng ta cảm ơn cháu, nuôi cháu ăn học, cho cháu một mái nhà, cho cháu cuộc sống tốt, đó là tấm lòng của chúng ta. Nhưng sau này Lâm Thành phải tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình, vợ nó phải là người giúp được nó. Cháu là dân ngụ cư đi nhặt rác, không được đâu."

Tôi hiểu rồi.

Tôi nói: "Vâng ạ."

Thế là, tôi cứ mơ mơ hồ hồ trở thành vị hôn thê của Lâm Thành.

Lâm Thành đối xử với tôi rất tốt.

Những năm đầu tiên, thật sự rất tốt.

Anh ấy đưa tôi đi m/ua quần áo, đưa tôi đi ăn món ngon, bảo tôi đợi anh ấy tiếp quản công ty rồi sẽ cưới tôi về.

Tôi đã tin.

Nhưng những người xung quanh anh ấy thì không tin.

Đám bạn bè, hàng xóm, những người lớn lên cùng anh ấy, sau lưng đều xì xào:

"Cậu thiếu gia nhà họ Lâm kia, định cưới một đứa ăn mày về làm vợ."