"Muội sẽ canh giữ gia đình."

Huynh ấy ngẩn người, rồi xoa đầu ta.

"Muội mới mười tuổi, nói mấy lời này làm chi."

Nhưng ta biết.

Kiếp trước, huynh ấy bị vu oan gian lận khoa cử là do Khúc Nhược Tuyết gièm pha trước mặt Thái tử.

Kiếp này Khúc Nhược Tuyết ở trang trại, Hạ thị bị phế, tam phòng suy yếu, không còn ai gửi đơn tố cáo đen tối đến Hàn Lâm Viện nữa.

Con đường của đại đường huynh, rất hanh thông.

Năm nhị đường huynh Khúc Chiếu Dã mười lăm tuổi, huynh ấy chủ động xin đi trấn thủ biên quan phía Tây Bắc.

Trước khi đi, huynh ấy ngồi xổm trước mặt ta, nhét vào tay ta một con d/ao gỗ nhỏ đã được gọt dũa cẩn thận.

"Lan Lan, ca ca đi đá/ nh giặc đây."

"Muội ở nhà ngoan ngoãn, đợi ca ca trở về sẽ mang dưa ngọt Tây Vực cho muội."

Ta nắm ch/ặt con d/ao gỗ, nước mắt rơi xuống cán d/ao.

"Ca ca, huynh phải sống sót trở về."

Huynh ấy cười một tiếng.

"Yên tâm, mệnh nhị ca muội cứng lắm."

Sau khi huynh ấy đi, cứ ba tháng lại có thư nhà gửi về.

Trong thư kể rằng huynh ấy học được một bộ đ/ao pháp mới ở biên quan, kể rằng th!t cừu ở Tây Bắc hôi hơn kinh thành, kể rằng huynh ấy đã được thăng làm hiệu úy, kể rằng mùa đông lạnh đến đ/au cả tai.

Mỗi lá thư, ta đều đọc cho tổ mẫu nghe.

Nghe xong, tổ mẫu luôn nhắm mắt, chậm rãi lần tràng hạt, chẳng nói gì cả.

Nhưng ta biết bà đang nghe.

Tam đường huynh Khúc Triệu Lân không đi theo con đường khoa cử, cũng chẳng tòng quân.

Huynh ấy mê mẩn những món cơ quan thuật từ Tây Vực, suốt ngày nh/ốt mình trong viện để tháo dỡ hộp gỗ, lắp ráp bánh răng đồng.

Tổ mẫu m/ắng huynh ấy không lo làm ăn, huynh ấy liền cười hì hì bưng một con ngựa gỗ biết tự chạy ra cho tổ mẫu xem.

Tổ mẫu nhìn một hồi lâu, cuối cùng nhịn không được hỏi một câu: "Thứ này chạy nhanh đến mức nào?"

Đôi mắt huynh ấy sáng lên, lập tức biểu diễn ngay tại chỗ.

Sau này tổ mẫu không m/ắng nữa, thỉnh thoảng đi ngang qua viện của huynh ấy, còn dừng lại xem con chim cơ quan mà huynh ấy mới làm.

Mùa xuân năm ta mười hai tuổi, Khúc Nhược Tuyết bỏ trốn.

Phúc thúc hớt hải đến báo trong đêm, nói rằng Triệu trang đầu phát hiện nàng ta không có trong phòng, tìm khắp trang trại, chỉ tìm thấy một đôi giày cũ đã mòn rá/ch.

Khi tin tức truyền đến tiền sảnh, tổ mẫu đang ăn cháo.

Bà đặt bát xuống, im lặng hồi lâu.

"Nó bỏ trốn, thì cứ để nó trốn đi."

"Nhà họ Khúc với nó, từ lâu đã không còn qu/an h/ệ gì nữa."

Ta đứng dưới hành lang, nhìn những chồi non mới nhú trên cây hòe già ngoài sân, lòng chẳng chút gợn sóng.

Kiếp trước khi nàng ta đẩy ta xuống hồ, cũng là ngày xuân lạnh lẽo như thế này.

Mặt băng vừa nứt ra một đường, nước lạnh như d/ao.

Nàng ta đứng trên bờ, nhìn ta chìm xuống, trên mặt nở nụ cười.

Còn giờ đây nàng ta trốn khỏi trang trại, liệu có rơi vào dòng sông nào đó hay không?

Ta không biết.

Cũng chẳng muốn biết.

Nửa tháng sau, biên quan truyền tin khẩn.

Nhị đường huynh Khúc Chiếu Dã trong lúc phục kích một toán lưu khấu ở biên giới, trúng tên lạnh, trên mũi tên có đ/ộc, huynh ấy lập tức hôn mê.

Quân y phải c/ứu chữa suốt ba ngày ba đêm mới giữ được mạng, nhưng chất đ/ộc đã ngấm vào tâm phế, kinh mạch cánh tay phải bị tổn thương, từ đó không thể cầm đ/ao được nữa.

Ngày tin tức đưa về phủ, tổ mẫu nhắm mắt lần tràng hạt suốt cả đêm.

Ta viết một lá thư trong đêm, nhờ người mang đến biên quan.

Trong thư chỉ có một câu.

"Ca ca, huynh trở về đi, muội gọt d/ao gỗ cho huynh."

Nửa năm sau, Khúc Chiếu Dã trở về kinh thành.

Huynh ấy g/ầy đi trông thấy, trên mặt có thêm hai vết s/ẹo, cánh tay phải buông thõng bên người, không thể nhấc lên được nữa.

Huynh ấy đứng trước cửa nhà, nhìn ta, nở một nụ cười.

"Lan Lan cao lớn hơn rồi."

Ta nhào vào lòng huynh ấy, khóc đến r/un r/ẩy cả người.

Huynh ấy dùng tay trái nhẹ nhàng vỗ lưng ta.

"Đừng khóc, ca ca vẫn còn sống mà."

Đêm đó, cả phủ không một ai cười nổi.

Nhưng cũng không một ai khóc.

Bởi vì Khúc Chiếu Dã ngồi vào bàn, tay trái cầm đũa, gắp một miếng th!t kho cho vào miệng, thỏa mãn gật đầu.

"Th!t ở nhà vẫn là ngon nhất."

Đại bá mẫu đỏ mắt m/ắng huynh ấy: "Suốt ngày chỉ biết ăn!"

Huynh ấy cười hì hì.

Sau đó, tổ mẫu sắp xếp cho huynh ấy một công việc mới.

Quản lý đội hộ vệ trong phủ.

Ban đầu huynh ấy không vui, cảm thấy giữ cửa cho nhà chẳng có tiền đồ gì.

Tổ mẫu chỉ nói một câu: "Ngay cả cửa nhà mình mà con còn không giữ được, thì còn giữ được biên quan cái gì?"

Huynh ấy im lặng hồi lâu, rồi nhận lấy công việc.

Từ đó, mỗi ngày khi trời chưa sáng, huynh ấy đã dẫn đội hộ vệ đi tuần tra trong phủ, sờ chạm từng bức tường, từng cánh cửa cho đến khi nắm rõ trong lòng bàn tay.

Năm ta mười bốn tuổi, trong kinh thành xảy ra một chuyện lớn.

Thái tử Lý Thừa Càn bị vạch trần âm thầm cấu kết với ngoại thích, tự ý luyện binh, mưu đồ tạo phản.

Chứng cứ rành rành, Thánh thượng nổi trận lôi đình, phế Thái tử, đày làm thứ dân, giam lỏng tại hoàng lăng.

Đông cung trong một đêm bị niêm phong, cả nhà họ Lý bị tống giam, vị đích nữ nhà họ Lý đã gả vào Đông cung cũng bị phế làm thứ dân, đưa về nguyên quán.

Khi tin tức truyền đến, ta đang ngồi dưới hành lang nhìn chiếc xe nước cơ quan mà Khúc Triệu Lân mới làm.

Chiếc xe nước kêu kẽo kẹt, những mảnh đồng lấp lánh dưới ánh nước.

Ta nhìn hồi lâu, rồi đặt nó lại trên bàn.