Mùa xuân năm ta bảy tuổi, tổ mẫu đứng ra chủ trì, phân chia những đứa trẻ nhánh phụ của tam phòng vào tộc học, ăn ở học hành như con cái các phòng khác, không còn lập phòng riêng nữa.

Từ đó về sau, tam phòng trong nhà họ Khúc chỉ còn là một cái vỏ rỗng.

Còn về Khúc Nhược Tuyết, thỉnh thoảng ta lại nghe Phúc thúc kể về tình hình của nàng ta.

Năm đầu tiên, nàng ta làm lo/ạn ở trang trại mấy lần, lén chạy trốn muốn quay về thành, bị Triệu trang đầu đuổi theo bắt về nh/ốt vào phòng củi ba ngày.

Lần thứ hai, nàng ta tr/ộm vài lượng bạc vụn mà Triệu trang đầu dành dụm, muốn thuê xe ngựa trốn sang huyện bên cạnh, bị lý chính đi ngang qua chặn lại, lúc đưa về, Triệu trang đầu trói nàng ta giữa sân phơi nắng suốt nửa ngày.

Lần thứ ba, nàng ta không chạy nữa.

Không phải không muốn chạy, mà là chạy không nổi nữa.

Triệu trang đầu là người thô kệch, không hiểu gì lễ nghĩa tôn ti, chỉ biết ai làm việc nấy ăn.

Khúc Nhược Tuyết không làm việc, bà ta liền không cho cơm.

Đói ba ngày, Khúc Nhược Tuyết cuối cùng cũng cúi đầu.

Sau đó, nàng ta theo hai cô con gái của Triệu trang đầu giặt giũ, cho gà ăn, quét sân, tay chân chai sạn, khuôn mặt cũng sạm đen đi nhiều.

Nghe xong, ta không thấy hả hê, cũng chẳng thấy thương cảm.

Ta chỉ nhớ lại kiếp trước, khi nàng ta giẫm nát chiếc đèn thỏ ngọc của ta, nàng ta đã cười đẹp đẽ biết bao.

Con đường nàng ta chọn, nàng ta tự mình bước đi.

Năm ta tám tuổi, xảy ra một chuyện lớn.

Thái tử tuyển phi.

Tất cả quý nữ đến tuổi trong kinh thành đều phải nhập cung chờ tuyển, đích nữ nhà họ Khúc cũng nằm trong danh sách.

Ngày tin tức truyền đến, mẫu thân nắm tay ta, đôi mày nhíu ch/ặt.

"Lan Lan, nếu con không muốn nhập cung, nương sẽ đi cầu tổ mẫu, gạch tên con ra khỏi danh sách."

Ta nhìn bà, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.

"Nương, con muốn đi."

"Con muốn xem Đông cung trông như thế nào."

Mẫu thân sững sờ.

Bà không hỏi ta tại sao.

Chỉ ôm ta vào lòng, nhẹ nhàng vỗ lưng ta.

"Được, vậy nương sẽ may áo mới cho con."

Ngày nhập cung, ta mặc chiếc váy lụa màu trăng mà nương tự tay thêu, trên tóc cài một chiếc trâm ngọc bích nhỏ, là món đồ cũ của tổ mẫu hồi còn là tân nương.

Ta ngồi trong xe ngựa, vén rèm nhìn phố xá kinh thành, lòng rất bình thản.

Kiếp trước ta chưa từng được vào cung.

Năm bốn tuổi ta đã ch** rồi.

Nhưng kiếp này ta sống đến tám tuổi, biết nói, biết chữ, có thể đứng ở nơi này.

Đông cung lớn hơn bất kỳ phủ đệ nào ta từng thấy.

Hành lang quanh co khúc khuỷu, góc mái treo những chuỗi chuông gió lưu ly, gió thổi qua là kêu leng keng.

Ta theo m/a m/a dẫn đường bước vào thiên điện, bên trong đã đứng hơn mười cô gái, ai nấy đều áo gấm hoa phục, trang điểm tinh xảo.

Ta đứng trong góc, lặng lẽ chờ đợi.

Không lâu sau, ngoài điện truyền đến tiếng bước chân.

Một thiếu niên mặc áo gấm màu huyền sắc bước vào.

Chàng ta khoảng mười hai mười ba tuổi, mày mắt vô cùng thanh tú, bên môi mang theo nụ cười vừa phải.

Là Thái tử.

Ánh mắt chàng ta lướt qua từng người, khi nhìn thấy ta thì khựng lại một chút.

"Ngươi là người nhà nào?"

Ta khuỵu gối hành lễ: "Đích nữ nhà họ Khúc, Khúc Lan."

Chàng ta nhướng mày.

"Nhà họ Khúc sao?"

"Nghe nói thuở nhỏ ngươi không biết nói?"

"Phải," ta đáp không kiêu không nịnh, "nay đã khỏi rồi."

Chàng ta nhìn ta thêm lần nữa, bỗng mỉm cười.

"Vậy thì tốt."

"Người không biết nói, ở trong cung không sống lâu được đâu."

Ta không đáp.

Bởi vì trong đáy mắt chàng ta, ta nhìn thấy một thứ gì đó cực kỳ nhạt nhòa.

Không phải thiện ý.

Không phải tò mò.

Mà là một sự dò xét.

Như đang nhìn một món đồ sứ trưng bày trên kệ, cân nhắc xem có đáng giá hay không.

Khoảnh khắc đó, chút ảo tưởng cuối cùng của ta về Đông cung đã tan vỡ.

Kiếp trước Khúc Nhược Tuyết gả cho chàng ta, hại ch** cả nhà họ Khúc.

Kiếp này ta chưa gả, nhưng ta đã nhìn thấu bản chất của chàng ta.

Người này, không đáng.

Sau khi tuyển tú kết thúc, ta không được chọn vào Đông cung.

Thái tử cuối cùng chọn đích nữ nhà họ Lý, nghe nói vị cô nương đó dịu dàng hiền thục, gia thế cũng cực tốt.

Sau khi ta về phủ, mẫu thân thở phào nhẹ nhõm, nhưng tổ mẫu lại nhìn ta thêm mấy lần.

"Lan Lan, con thật sự không muốn nhập cung sao?"

Ta lắc đầu.

"Tổ mẫu, ngói lưu ly trong cung tuy đẹp, nhưng bên dưới toàn là băng."

"Con không muốn giẫm lên băng mà sống qua ngày."

Tổ mẫu nhìn ta hồi lâu, bỗng bật cười.

"Được."

"Con gái nhà họ Khúc ta, không vào cung vẫn sống tốt."

Từ đó về sau, bà không bao giờ nhắc đến chuyện tuyển tú nữa.

Ngày tháng tiếp tục trôi.

Năm ta mười tuổi, đại đường huynh Khúc Nghiên Từ đỗ nhị giáp tiến sĩ, được bổ làm biên tu Hàn Lâm Viện.

Ngày huynh ấy về phủ, cả nhà treo đèn kết hoa, tổ mẫu cười đến không khép được miệng.

Huynh ấy uống chút rư/ợu, ngồi trước mặt ta, nghiêm túc nói với ta: "Lan Lan, sau này ca ca đứng vững trong triều đình rồi, sẽ không ai b/ắt n/ạt được nhà họ Khúc nữa."

Ta gật đầu, rót cho huynh ấy chén trà.

"Đại đường huynh, huynh cứ việc tiến về phía trước."