Lời còn chưa dứt, trên cầu thang lại vang lên tiếng bước chân.

Tống Niệm được mẹ nửa ôm nửa dìu đi xuống, đôi mắt sưng húp như hai quả đào.

Cô ta đi đến trước mặt tôi, đầu gối bỗng chốc mềm nhũn, định quỳ xuống.

"Em gái, xin lỗi, đều là tại em không hiểu chuyện."

"Mười tám năm nay vốn dĩ là em đã đá/ nh cắp, em không nên quay về, càng không nên tranh giành phòng với dì Chu..."

Mẹ vội vàng đỡ cô ta dậy, ôm vào lòng, đ/au lòng đến mức giọng nói cũng r/un r/ẩy.

"Niệm Niệm con đứng lên đi! Con quỳ lạy nó làm gì!"

Tống Niệm vùi đầu vào vai mẹ nức nở, từ góc độ đó liếc nhìn tôi một cái.

Chỉ một cái thôi.

Trong ánh nhìn đó, không hề có lấy một giọt nước mắt.

Khả năng diễn xuất này, quả thật là thượng thừa.

Anh trai nổi gi/ận: "Chu Tri Ý, em hài lòng chưa?"

Tôi đứng tại chỗ, đột nhiên nhớ lại ngày nhận người thân.

Khi kết quả giám định có, mẹ ôm tôi khóc nức nở ở hành lang b/ệnh viện đến mức đứng không vững. Bố, một người đàn ông gần năm mươi tuổi, ngồi xổm dưới chân tường hút hết nửa bao th/uốc.

Ông dập th/uốc, nắm lấy tay tôi nói: "Con gái à, sau này ai làm con chịu một chút ủy khuất, bố là người đầu tiên không đồng ý."

Tôi đã không quá để tâm đến câu nói đó.

Nhưng mẹ tôi thì tin là thật.

Đêm hôm đó, bà thức trắng đêm thu dọn hành lý cho tôi, từng tờ giấy khen của tôi từ nhỏ đến lớn đều được bà ép phẳng phiu, nói rằng con gái nhà bà cuối cùng cũng có một mái nhà.

"Tri Ý, bố nói lần cuối cùng đây."

Giọng của bố kéo tôi trở về thực tại.

"Những thứ con ăn, con mặc, con dùng, và cả căn phòng mà mẹ nuôi con đang ở, thứ nào chẳng phải do nhà họ Tống cung cấp? Con dựa vào cái gì mà tỏ thái độ ở đây?"

Trong phòng khách không một ai lên tiếng.

Bà Trương bưng đĩa trái cây đứng ở cửa bếp, tiến không được mà lùi cũng chẳng xong.

Phía cửa ra vào, mẹ tôi từ từ đứng dậy.

Bà xách chiếc túi dứa, lúng túng xoa xoa đôi bàn tay, cúi người chào mẹ tôi.

"Thưa bà, con bé còn nhỏ, không hiểu chuyện, mong bà đừng tính toán với nó."

"Tôi vào phòng bảo mẫu ngủ là được, tôi ngủ đâu cũng như nhau thôi."

Tôi chờ mẹ ngăn bà lại.

Nhưng mẹ chỉ thở phào nhẹ nhõm, gật đầu với bà.

"Vậy thì làm phiền chị Chu rồi. Bà Trương, lấy cho chị Chu bộ chăn ga mới đi."

Chị Chu.

Bà gọi người đã nuôi nấng tôi suốt mười tám năm là chị Chu.

Tôi cúi đầu nhìn chiếc vòng ngọc trên cổ tay.

Trong tiệc nhận người thân, mẹ đích thân đeo cho tôi, nói là vật gia truyền của bà ngoại, chỉ dành cho con gái nhà họ Tống.

Tôi bắt đầu tháo nó ra.

Chiếc vòng mắc lại ở xươ/ng cổ tay, đ/au đến thấu xươ/ng. Tôi nghiến răng dùng sức tuốt mạnh, mu bàn tay đỏ ửng một mảng lớn.

"Chị."

Tôi đặt chiếc vòng vào tay Tống Niệm.

"Câu nói vừa rồi là em nặng lời, cái này coi như quà xin lỗi chị."

Tống Niệm sợ hãi rụt tay lại, chiếc vòng suýt chút nữa rơi xuống đất.

"Chị không thể nhận, đây là mẹ cho em mà..."

"Cầm lấy đi Niệm Niệm." Mẹ giúp cô ta khép các ngón tay lại, "Đây là tấm lòng của em gái con."

Bà thậm chí còn không hỏi một câu vì sao tôi lại tháo nó ra.

"Được." Tôi gật đầu, "Chiếc vòng coi như tôi đã tặng. Theo giá trị ước tính lúc đó, tám trăm sáu mươi nghìn tệ."

"Ngày mai chuyển vào thẻ của tôi."

Cả căn phòng sững sờ.

Mẹ nhìn tôi với vẻ không thể tin được: "Tri Ý, sao con có thể... thực dụng đến thế?"

"Con lớn lên ở khu nhà ổ chuột, thực dụng là kỹ năng cơ bản."

Tôi đi về phía cầu thang, khi đi ngang qua bàn trà, liền rút bản cam kết dưới gạt tàn ra.

"Bố, chuyện cổ phần không cần để lại sau nữa đâu."

"Chín giờ sáng mai, trước cửa văn phòng công chứng, con đợi bố."

Chín giờ sáng hôm sau, tôi đứng trước cửa văn phòng công chứng suốt một tiếng đồng hồ.

Bố không đến.

Tám trăm sáu mươi nghìn tệ cũng không đến.

Thứ đến là hai tin nhắn văn bản.

"Thẻ phụ có đuôi số 6688 của quý khách đã bị tạm dừng sử dụng."

"Hạn mức thẻ phụ có đuôi số 6688 của quý khách đã được điều chỉnh về 0."

Tôi nhìn hai dòng chữ đó, tức đến bật cười.

Hóa ra nhà họ Tống thiết lập quy tắc như vậy.

Không nghe lời thì c/ắt cơm, đói vài ngày, tự khắc sẽ quay về cúi đầu.

Họ có lẽ đã quên, mười tám năm tôi chịu đói, họ chưa từng quan tâm lấy một ngày.

Điện thoại vừa đút vào túi, lại vang lên.

Là người đại diện cho chủ mặt bằng ở đầu phố cũ.

"Cô Chu, ngại quá, hợp đồng thuê nhà của cô... e là phải hủy rồi."

Lòng tôi chùng xuống.

Đó là thứ của riêng tôi.

Trước khi nhận người thân, mẹ và tôi đã b/án bánh bao ở khu nhà ổ chuột suốt sáu năm, trời chưa sáng đã dậy nhào bột, tích cóp được mười hai vạn, cộng thêm ba năm học bổng đại học của tôi, mới thuê được một gian mặt bằng nhỏ rộng hai mươi mét vuông ở đầu phố cũ.

Biển hiệu cũng đã làm xong, tên là "Bánh bao nhà họ Chu".

Mẹ tôi nói, đợi khai trương rồi, bà không cần phải đẩy xe ba bánh chạy trốn sự truy đuổi của quản lý đô thị nữa.

"Tiền cọc tôi đã đóng, việc sửa sang cũng đã làm được một nửa, dựa vào đâu mà hủy hợp đồng?"