Hằng năm, vào tháng Chạp, gia tộc họ Thẩm - những ông vua sòng bài - đều tổ chức một ván cờ định mệnh. Người thắng được quyền ước nguyện, kẻ thua phải chịu ph/ạt.

Tôi kết hôn với Thẩm Độ chín năm, thua cả chín lần.

Lần thua đầu tiên, tiểu thư giả Bùi Kiểu để mắt tới cây đàn piano của tôi, Thẩm Độ liền sai người mang đi ngay trong đêm.

Lần thua thứ năm, cô ta muốn căn nhà cổ bà ngoại để lại cho tôi, anh ta ép tôi ký giấy chuyển nhượng.

Lần thua thứ chín, cô ta đòi chiếc vòng ngọc Phật sát thân của tôi, tôi khóc lóc van xin, nhưng Thẩm Độ vẫn nhẫn tâm gi/ật lấy:

“Đã đặt cược thì phải chấp nhận thua, quy tắc không thể phá bỏ.”

Tháng Chạp năm thứ mười, ván cờ thứ mười bắt đầu.

Tôi đã chẳng còn gì, không thể lấy ra bất cứ thứ gì để đặt cược nữa.

Bùi Kiểu nghiêng đầu suy nghĩ rồi cười đầy ngây thơ:

“Hay là chị chạy vài vòng trên tuyết đi, mỗi vòng tính là một lần cược.”

Cả căn phòng rộ lên tiếng cười cợt. Thẩm Độ không hề ngăn cản.

Tôi chạy đến vòng thứ mười một thì gục ngã, m/áu tươi nhuộm đỏ tuyết trắng.

Thẩm Độ bế tôi – lúc này đã sảy th/ai – lên, giọng điệu dịu lại:

“Dưỡng cho tốt thân thể, lần sau đừng thua nữa.”

Đêm đó, tôi lê thân x/ác tàn tạ, vốn định c/ầu x/in anh kết thúc tất cả mọi chuyện.

Trước khi đẩy cửa, tôi tình cờ nghe được đám bạn trong phòng bao đang trêu chọc:

“Năm nào cậu cũng gian lận giúp Tiêu Tiêu, không sợ vợ cậu mất mạng thật sao?”

Thẩm Độ vừa nghịch những quân bài, giọng nói bình thản đến cực điểm:

“Kiểu Kiểu giống như tôi năm xưa phải sống nhờ nhà người khác, cô đ/ộc không nơi nương tựa.”

“Tôi không chống lưng cho cô ấy, thì sau này cô ấy sống thế nào trong cái nhà này?”

Tôi đứng ngoài cửa, cảm giác như rơi xuống hầm băng.

Hóa ra mỗi ván cờ định mệnh, vận mệnh chưa bao giờ thực sự xoay chuyển.

Nếu đã như vậy, tôi không lên bàn cược nữa.

......

Cơn đ/au quặn thắt nơi bụng dưới ập đến từng đợt, như có một con d/ao cùn đang không ngừng ngh/iền n/át th!t da.

Bác sĩ Tống Kỳ đang thay bình truyền dịch cho tôi, thấy sắc mặt tôi trắng bệch như tờ giấy, lông mày anh nhíu ch/ặt.

“Yến Thanh, cô vừa sảy th/ai nạo hút xong, chạy lung tung như vậy là không muốn giữ cái mạng này nữa sao?”

Tôi ngã vật xuống giường b/ệnh như kẻ mất hết sức lực, ánh mắt vô h/ồn nhìn lên trần nhà.

“Bác sĩ Tống, mạng của tôi, vốn dĩ chẳng còn ai cần nữa rồi.”

Tống Kỳ thở dài, cử động nhẹ nhàng hơn hẳn.

“Cơ thể cô đã hoàn toàn kiệt quệ, nếu còn chịu kích động, e là sau này rất khó mang th/ai.”

Tôi nhắm mắt, không nói gì.

Ngay cả ngôi nhà này tôi còn chẳng định giữ nữa, thì cần tương lai để làm gì.

Đúng lúc đó, cửa phòng b/ệnh bị đẩy ra, Thẩm Độ sải bước chân dài đi vào.

Trên người anh vẫn còn vương mùi xì gà của chốn danh lợi, tay bưng một bát yến sào còn bốc khói nghi ngút.

Thấy sắc mặt tôi khó coi, anh hơi cau mày, giọng điệu mang theo sự khoan dung bề trên.

“Đừng gi/ận dỗi nữa, chuyện hôm nay chỉ là ngoài ý muốn thôi.”

“Quy tắc của ván cờ định mệnh là do tổ tiên nhà họ Thẩm đặt ra, nếu cô không chịu thua, sau này làm sao đứng vững trong giới này được.”

Anh nói nghe thật đường hoàng, như thể tất cả mọi chuyện thực sự là do tôi không hiểu quy tắc.

Nếu không phải vừa nghe thấy những lời đó ngoài phòng bao, có lẽ tôi vẫn còn ngốc nghếch tự vấn bản thân mình.

Tôi mở mắt, lặng lẽ nhìn anh, không khóc lóc, cũng không chất vấn.

“Yến Thanh, ánh mắt đó của cô là sao?”

Thẩm Độ thấy tôi không nói gì, đáy mắt thoáng hiện lên vẻ bực bội.

Đúng lúc này, Bùi Kiểu từ sau lưng anh ló nửa người ra, nhìn tôi đầy e dè.

“Chị Yến Thanh, chị đừng trách anh Thẩm Độ, tất cả là tại em.”

Cô ta mặc chiếc áo khoác lông cáo dày cộm, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì lạnh, hốc mắt đong đầy nước mắt.

“Em không biết chị đang mang th/ai, nếu biết, em tuyệt đối sẽ không để chị chạy vòng quanh trên tuyết.”

Thẩm Độ lập tức kéo cô ta về phía mình, giọng nói dịu dàng.

“Không liên quan đến em, là cô ta tự giấu chuyện mang th/ai, không trách người khác được.”

Tôi lạnh lùng nhìn họ kẻ tung người hứng, chỉ cảm thấy dạ dày cuộn lên từng đợt buồn nôn.

Bùi Kiểu lau khóe mắt, ánh mắt bỗng dừng lại trên cổ tay tôi.

Đó là chuỗi vòng tay mã n/ão đỏ Nam Hồng bà ngoại để lại cho tôi trước lúc lâm chung, tôi đã đeo suốt mười năm.

Cô ta bước tới, cắn môi dưới, giọng nói ngọt ngào nhưng lộ ra vẻ tham lam quái gở.

“Chị ơi, thầy bói nói mệnh cách của em gần đây quá nhẹ, dễ bị âm khí va chạm.”

“Chị vừa sảy th/ai thấy m/áu, chuỗi mã n/ão Nam Hồng này đã thấm m/áu khí, nghe nói là thứ trừ tà tránh nạn tốt nhất.”

“Chị cho em được không? Coi như tích phúc cho đứa trẻ vô duyên kia.”

Tôi gi/ật mạnh tay lại, toàn thân r/un r/ẩy, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.

“Cút ra ngoài.”

Giọng tôi khàn đặc, như thể là m/áu bị ép ra từ sâu trong cổ họng.

Bùi Kiểu sợ hãi lùi lại một bước, nước mắt rơi lã chã.

Sắc mặt Thẩm Độ trầm xuống, bước tới nắm ch/ặt lấy cổ tay tôi, lực đạo mạnh đến mức suýt bóp nát xươ/ng tôi.

“Yến Thanh, cô đang phát đi/ên cái gì thế?”

“Chỉ là một chuỗi mã n/ão rẻ tiền, Kiểu Kiểu muốn thì cô cứ đưa cho cô ấy.”

Tôi cố hết sức bảo vệ cổ tay, nước mắt cuối cùng cũng vỡ đê.

“Đây là di vật bà ngoại để lại cho tôi! Thẩm Độ, anh đừng có mà b/ắt n/ạt người quá đáng!”

Thẩm Độ cười lạnh một tiếng, đáy mắt toàn là sự thiếu kiên nhẫn.