Sau khi Trần Kiến Minh đến nhà máy, tôi dán cuốn sổ công thức vào người, khóa kỹ ngăn kéo rồi bắt xe đến phố ẩm thực phía Tây thành phố.

Bà chủ họ Vương nhận lấy cuốn sổ, lật xem hai trang, ngón tay khựng lại.

"Cô thực sự muốn b/án?"

"Muốn."

"Bánh bao th!t và trà dầu, b/án cả hai?"

"Công thức, cách làm, cả lửa, đều viết ở trong đó."

"Công thức ba nghìn tệ, m/ua đ/ứt. Cô thực sự nỡ b/án đi cái nghề ki/ếm cơm của mình sao?"

"Nỡ, vài ngày nữa tôi đi rồi."

Bà chủ Vương đ/ập ba xấp tiền lên bàn.

"Ở lại làm bếp cho tôi, mỗi tháng tôi trả cô thêm tám mươi tệ."

"Không cần đâu."

"Trần Kiến Minh biết cô định đi không?"

Tôi đếm tiền từng tờ một.

"Không cần anh ta biết."

Ba nghìn tệ, không thiếu một xu. Đây là số tiền tôi đổi bằng mấy năm trời thức dậy từ lúc trời chưa sáng để nhào bột, đôi bàn tay phồng rộp rồi chai sạn mà có được.

Bà chủ Vương ấn tay lên cuốn sổ công thức.

"Cô ngay cả đường lui cũng không để cho mình sao?"

"Từng để rồi."

Tôi lại cười nhạt.

"Nhưng không giữ được."

Trước cửa khu tập thể, một viên bi lăn đến chân tôi.

Thằng Cường chạy tới nhặt lên, quay người ôm lấy chân Tô Mạn.

Tô Mạn xách một túi táo, vỏ quả đầy vết thâm đen, có hai quả đã thối.

"Chị Niệm Chi, em đợi chị một lúc lâu rồi."

"Có việc gì?"

Cô ta đưa túi táo qua.

"Em thực sự không xoay đâu ra ba trăm tệ đó, kỹ thuật viên Trần hôm qua đã nghĩ cách giúp em, em sợ hai người vì em mà bất hòa."

Tôi không nhận.

Tô Mạn cúi đầu.

"Em cũng không phải nhất định phải làm công việc này, nếu chị thực sự không dung nổi em, ngày mai em sẽ đến nhà máy nói, trả lại suất đó cho chị."

"Trả lại được không?"

Cô ta giơ tay lau khóe mắt.

"Em biết bác mới mất, chị nhìn thấy em là không thoải mái, hôm nay đưa Cường đến là muốn dập đầu trước bác một cái."

Thằng Cường kéo kéo gấu áo cô ta.

"Mẹ, chú Trần nói sau này mỗi ngày đều cho con kẹo."

Tô Mạn lập tức bịt miệng nó lại.

"Trẻ con nói bậy đấy, chị, chị đừng suy nghĩ nhiều."

Tiếng chuông xe đạp vang lên phía sau.

Thằng Cường vùng khỏi tay Tô Mạn, lao tới.

"Chú Trần!"

Trần Kiến Minh một tay bế nó lên, từ trong túi áo lấy ra một viên kẹo sữa Thỏ Trắng.

"Hôm nay có nghe lời mẹ không?"

"Có ạ."

Trần Kiến Minh bóc vỏ kẹo, nhét vào miệng thằng Cường.

Động tác thuần thục đến mức không hề khựng lại.

Anh ta nhìn thấy tôi, rồi nhìn sang Tô Mạn.

"Sao em lại đến đây?"

Tô Mạn vội vã xua tay.

"Em không nên đến, chị Niệm Chi không nói gì cả, là em nói sai lời thôi."

Trần Kiến Minh đặt thằng Cường xuống, giọng trầm xuống.

"Cô ấy làm khó em à?"

"Không, thực sự không có."

"Sao mắt em đỏ thế?"

Tô Mạn giấu túi táo ra sau lưng.

"Em chỉ là muốn đến thăm chị Niệm Chi, rồi thắp cho bác một nén hương, đồ đạc không tốt, chị ấy không nhận cũng đúng thôi."

Trần Kiến Minh quay sang tôi.

"Niệm Chi, cô ấy dẫn theo con nhỏ đến một chuyến, không dễ dàng gì."

"Vậy nên?"

"Cô ấy đã nói đến mức này rồi, em đừng có mà nắm giữ không buông nữa."

"Tôi nắm giữ cái gì?"

"Chuyện kế thừa công việc."

Giọng anh ta vẫn ôn hòa, nhưng tay đã che chắn trước mặt Tô Mạn.

"Anh cứ tưởng em chỉ là mấy ngày nay đầu óc rối bời."

"Tô Mạn đến tận nhà xin lỗi, em ngay cả cửa cũng không cho cô ấy vào, hàng xóm nhìn thấy, sẽ nói về nhà chúng ta thế nào?"

Tôi nhìn viên kẹo sữa trong miệng thằng Cường.

Cuống lưỡi đắng ngắt, tôi nuốt hai lần mới lên tiếng được.

"Bố tôi vừa ch**, cô ta lấy mất công việc của bố tôi."

"Giờ lại xách túi táo thối đến tế ông ấy, còn muốn tôi mời cô ta vào nhà?"

Nước mắt Tô Mạn rơi xuống.

"Chị, nhà em chỉ có mỗi thứ này, chị chê không tốt, em mang về."

Trần Kiến Minh nhíu mày.

"Đồ đạc đáng bao nhiêu tiền không quan trọng, quan trọng là tấm lòng."

"Được, tôi nhận."

Tôi lấy túi táo từ tay Tô Mạn, ném vào sọt rác ở góc sân.

Túi táo va vào thành sọt, một quả táo thối lăn ra ngoài.

Sắc mặt Trần Kiến Minh trầm xuống.

"Thẩm Niệm Chi, em nhất định phải khiến mọi người không xuống đài được mới vừa lòng sao?"

"Đây là nhà tôi."

"Cũng là nhà của anh."

"Vậy anh dẫn cô ta vào đi."

Tôi quay người vào nhà, đóng cửa lại.

Ngoài cửa im lặng vài giây.

Trần Kiến Minh thấp giọng dỗ dành: "Đừng khóc, mấy ngày nay cô ấy bị kích động, không phải nhắm vào em đâu."

Tô Mạn nói: "Đều tại em, ba trăm tệ em không mượn nữa, công việc em cũng không cần nữa."

"Thủ tục xong xuôi cả rồi, đừng nói lời ngốc nghếch."

Trần Kiến Minh vẫn đứng ở cửa khuyên cô ta.

"Chuyện tiền cọc anh sẽ giải quyết, em dẫn Cường về trước đi, tối anh qua xem sao."

Khi tôi ra ngoài một lần nữa, nhìn thấy Trần Kiến Minh đang giơ tay lau nước mắt cho Tô Mạn.

Khi Trần Kiến Minh nhìn thấy tôi, động tác trên tay khựng lại.

Anh ta định mở miệng giải thích điều gì đó, nhưng chưa kịp nói, tôi đã đi xa rồi.

Quầy b/án vé nhà ga chỉ còn một hàng người.

Đến lượt tôi, người bên trong không ngẩng đầu lên.

"Đi đâu?"

"Quảng Châu, Thâm Quyến đều được."

"Ngày nào?"

"Chuyến sớm nhất."

Nhân viên b/án vé lật bảng vé.

"Ba ngày sau, Quảng Châu ghế cứng, bốn mươi bảy tệ năm hào."

Tôi đưa tiền vào cửa sổ.

Cô ta vừa định xuất vé, phía sau bỗng có người gọi tên tôi.

"Thẩm Niệm Chi!"

"Thẩm Niệm Chi, cô đợi chút."

Tôi quay đầu lại, kế toán nhà máy là ông Chu đuổi đến trước cửa sổ, đưa một tấm vé hoàn lại cho nhân viên b/án vé.