Bề mặt khóa vẫn xám xịt, không nhìn ra điều gì đặc biệt, nhưng khi nắm trong lòng bàn tay lại nặng hơn trước một chút, như khúc gỗ đã ngấm no nước.

Tôi đặt nó dưới gối, đêm đó ngủ không yên giấc.

Trời còn chưa sáng hẳn, cửa sân đã bị người ta đ/ập ầm ầm, động tĩnh còn lớn hơn cả lần Triệu Đức Thắng dẫn người xông vào, chốt cửa sắt rung lên bần bật.

Mẹ chồng tối qua không về, khoác áo đi ra, vừa cài khuy vừa ch/ửi: “Lũ khốn nạn này, sáng sớm ra đã không để cho ai yên!”

Tôi kéo cửa ra, ngoài cửa là Triệu Quế Bình, sau lưng có ba người đàn ông, tất cả đều mặc đồ đen, trên cánh tay quấn dải tang trắng.

Quầng mắt Triệu Quế Bình thâm đen, môi khô nẻ, tóc tai rối bời, khác hẳn với vẻ đanh đ/á hôm qua.

Nhưng giọng điệu khi bà ta cất lời vẫn rất gắt gỏng: “Khương Thính Lan, chị tao không xong rồi, bác sĩ bảo cái thứ trên chân nếu còn lan lên trên nữa, thì không qua nổi đêm nay đâu.”

“Thì sao?” Tôi dựa vào khung cửa.

“Đưa khóa cho tao.” Triệu Quế Bình tiến lên một bước, hốc mắt đỏ ngầu.

“Chị tao nói rồi, mang khóa về, đ/ốt đi là chân bà ấy sẽ khỏi.”

“Cô trả khóa cho tao, chúng ta coi như huề, chuyện cũ tao Triệu Quế Bình không nhắc lại một chữ, ai còn tìm cô gây chuyện, tao là người đầu tiên không đồng ý.”

“Trả khóa cho cô, chân chị cô sẽ khỏi sao?”

Khóe miệng Triệu Quế Bình gi/ật gi/ật: “Lão thợ bạc nói rồi, khóa đã được khai quang, trên khóa còn dính mệnh khí, sau khi đ/ốt đi luồng khí đó tan ra, thứ phản phệ trên người chị tao sẽ rút lui.”

Mấy gã đàn ông sau lưng không nói tiếng nào, nhưng mắt cứ chằm chằm nhìn tôi, như ba con chó sói ngồi trước cửa, sẵn sàng lao vào bất cứ lúc nào.

Tôi lấy chiếc khóa bạc từ trong túi ra, lắc nhẹ dưới ánh bình minh, hoa văn hoa sen quấn quýt trên mặt khóa thấp thoáng nổi lên một lớp bóng mờ dưới ánh sáng.

Mắt Triệu Quế Bình sáng rực lên, đưa tay định cư/ớp lấy.

Tôi rụt tay lại, bà ta vồ hụt vào khoảng không, các khớp ngón tay siết vào nhau kêu răng rắc.

“Khương Thính Lan, cô rốt cuộc có đưa không!”

“Chị cô đâu?”

“Ở b/ệnh viện! Cô hỏi cái đó làm gì!”

“Bảo bà ấy đến đây.”

Tôi nhét chiếc khóa bạc vào lại túi, “Khóa là chính tay chị cô đưa đến tận tay tôi, muốn lấy lại thì bảo bà ấy tự đến đây, đối mặt mà lấy về.”

Triệu Quế Bình dựng lông mày lên: “Chân chị tao sưng như thế kia rồi, cô bảo bà ấy tự đến? Bà ấy đến kiểu gì? Bò đến à?”

“Vậy thì tôi mang khóa qua đó.”

Tôi nhìn bà ta, “Mang đến tận đầu giường bà ấy, trả lại tận tay.”

“Chị cô không lộ diện, tôi dựa vào đâu mà giao khóa cho người khác? Lỡ đưa cho cô, quay đầu bà ấy không khỏi, cô lại bảo tôi động tay động chân thì sao.”

Sắc mặt Triệu Quế Bình thay đổi, môi mím thành một đường thẳng, cơ hàm phồng lên, như thể đang nghiến răng.

Sau khi Triệu Quế Bình đi, tôi cất chiếc khóa bạc vào ngăn kéo, đóng chốt lại.

Thẩm Ngạn từ phòng trong đi ra, hạ giọng hỏi tôi: “Em định để bà ấy tự đến thật à?”

“Khóa là tự tay bà ấy mang đến, thì phải tự tay bà ấy lấy về.”

Tôi phủi bụi trên tay, “Bà ấy không đến, tôi đưa khóa cho ai, sau này cũng không phân trần được.”

Thẩm Ngạn thở dài, không truy hỏi thêm.

Trời gần sáng, cửa sân lại vang lên tiếng động.

Lần này không phải tiếng đ/ập cửa, mà là tiếng gõ, nhẹ nhàng như sợ làm kinh động đến ai đó.

Tôi khoác áo ngoài ra mở cửa, Triệu Quế Phân đứng trước cửa, chống một cây tre làm gậy.

Chân phải của bà ta từ đầu gối trở xuống sưng vù, ống quần căng cứng, mũi chân cố bám lấy đất, chân trái tuy đứng được nhưng cũng đang r/un r/ẩy.

Sau lưng bà ta không có ai, trời chưa sáng hẳn, ánh đèn đường chiếu lên mặt bà ta, trắng bệch.

“Thính Lan, bác đến rồi.”

Giọng bà ta khàn đặc đến mức gần như không nghe rõ, khi nói chuyện khóe miệng co gi/ật, như thể chạm vào chỗ nào đó đ/au đớn.

Tôi nghiêng người nhường đường, bà ta chống gậy từng bước một tiến vào sân, cây gậy tre chọc xuống nền xi măng, tiếng cộc cộc vang lên đặc biệt rõ ràng trong sự tĩnh lặng của buổi sớm.

Bà ta không ngồi xuống, cứ đứng giữa sân, dùng gậy chống đỡ cơ thể, hai chân run lên dữ dội, đầu gối khuỵu xuống rồi lại duỗi ra, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể đổ gục.

Tôi lấy chiếc khóa bạc từ trong nhà ra, nắm ch/ặt trong tay, đi đến trước mặt bà ta.

Ánh mắt Triệu Quế Phân rơi xuống chiếc khóa xám xịt trong lòng bàn tay tôi, môi mấp máy, đưa tay trái ra đón lấy.

Ngón tay bà ta cũng đang run, trong kẽ móng tay còn dính đầy bùn đất.

Ngay khoảnh khắc chiếc khóa rơi vào lòng bàn tay bà ta, cổ tay bà ta chùng xuống, như thể vừa đỡ lấy một tảng đ/á, cả người lao về phía trước loạng choạng nửa bước, cây gậy tre trượt trên mặt đất, suýt chút nữa ngã nhào.

Bà ta siết ch/ặt chiếc khóa bạc, móng tay cắm vào mặt bạc, lòng bàn tay co lại, khóa ch/ặt chiếc khóa trong lòng bàn tay.

Sau đó bà ta ngẩng đầu nhìn tôi, khóe miệng nở một nụ cười, khô khốc như mảng tường nứt nẻ.

“Được rồi.”

Bà ta nói, “Khóa về rồi, chân bác cũng sẽ khỏi thôi.”

Tôi nhìn bà ta không nói gì.