Trong tiệc đầy tháng của con trai, một người họ hàng xa lấy ra chiếc khóa trường mệnh, định đeo ngay vào tay đứa bé.

“Mau đeo cho thằng bé đi, để cầu bình an đấy.”

Tôi vừa đưa tay định đón lấy thì một dòng chữ đột ngột hiện ra trước mắt.

【Dừng tay! Đây không phải khóa trường mệnh, mà là khóa mượn mệnh!】

【Bà ta muốn dùng dương thọ của con trai cô để thay thế, nhằm kéo dài sự sống cho người chồng đang bị u/ng t/hư gan giai đoạn cuối.】

【Chiếc khóa này một khi đã đeo vào, đứa trẻ sẽ không qua khỏi trong vòng ba ngày!】

Tôi khựng lại một chút, rồi mỉm cười đón lấy.

Mượn mệnh ư?

Để xem, nếu chiếc khóa này đeo vào chậu lan quân tử đang sắp ch** ở nhà tôi, thì cái mệnh này sẽ mượn đi đâu.

Tôi cầm chiếc khóa trường mệnh trong tay, ướm thử, bằng bạc, khá nặng.

“Bác họ thật tốn kém quá, món đồ quý giá thế này.”

Triệu Quế Phân xua tay, gương mặt nở nụ cười nhưng đáy mắt lại lộ rõ vẻ mưu mô.

“Không quý, không quý, đồ để cầu bình an cho đứa trẻ, có đắt đến mấy cũng đáng.”

Chồng tôi, Thẩm Ngạn, bưng món ăn từ trong bếp ra, tạp dề còn dính vết dầu mỡ.

Anh ấy là người thật thà, gặp ai cũng tươi cười trước.

“Bác họ đến rồi ạ? Mau ngồi đi, hôm nay bận rộn quá, tiếp đón không chu đáo.”

Triệu Quế Phân nắm ch/ặt lấy cánh tay anh, sức mạnh lớn đến mức khiến anh nhíu mày.

“Tiểu Ngạn, chiếc khóa này là bác đích thân đi đặt ở tiệm bạc phía tây thành, hoa văn do chính tay lão thợ già chạm khắc. Cháu bảo Thính Lan mau đeo cho đứa bé đi, càng sớm càng tốt, qua giờ Ngọ là không tốt đâu.”

Thẩm Ngạn nhìn tôi.

Tôi lắc đầu nhẹ với anh, rồi tiện tay đặt chiếc khóa lên chiếc bàn Bát Tiên bên cạnh.

Ánh mắt Triệu Quế Phân dõi theo, muốn nói lại thôi.

“Không vội, lát nữa rồi đeo.”

Tôi vỗ nhẹ vào con trai, thằng bé đang ngủ rất ngon, bàn tay nhỏ nắm ch/ặt.

“Bác họ cứ ngồi đi, cháu vào xem món cá hấp trong bếp chín chưa.”

Triệu Quế Phân đưa tay ra định chặn tôi lại, rồi lại rụt về, các khớp ngón tay siết ch/ặt đến trắng bệch.

Trong bếp khói dầu cay nồng, thím ba đang xếp hành thái sợi lên đĩa.

Tôi dựa vào cạnh bếp, hình bóng chiếc khóa cứ lởn vởn trong đầu.

Chuyện về chiếc khóa mượn mệnh này, tôi từng nghe qua.

Hồi nhỏ sống ở nhà bà ngoại, ngõ bên cạnh có một ông lão bị liệt sáu năm, bỗng nhiên một ngày lại có thể xuống đất đi lại được.

Người trong làng đều bảo là chuyện lạ, bà ngoại bĩu môi bảo tôi rằng đó là tà thuật mà con gái ông lão cầu được ở chùa, dùng một đứa trẻ sơ sinh vừa đầy tháng để đổi lấy nửa năm đi lại.

Sau đó đứa trẻ kia chưa đầy một tuổi đã mất, ông lão cũng không sống thêm được quá ba tháng, lúc ch** toàn thân lở loét, bốc mùi cả một con phố.

Lúc bà ngoại kể chuyện này, bà đang băm rau lợn, d/ao thái băm xuống thớt kêu cộc cộc liên hồi.

“Đồ mượn được, kiểu gì cũng phải trả, cả gốc lẫn lãi.”

Tôi vốn không tin mấy chuyện này.

Nhưng cho đến khi dòng chữ kia xuất hiện, khiến tôi sợ đến mức toát mồ hôi lạnh.

Thẩm Ngạn không biết chuyện này, anh chỉ đứng ngoài sân tiếp khách, giọng sang sảng: “Ăn uống thoải mái nhé, hôm nay đông người, có gì sơ suất mong mọi người bỏ qua!”

Tôi vén rèm nhìn ra ngoài.

Triệu Quế Phân không ngồi vào bàn tiệc, bà ta đứng cạnh bàn Bát Tiên, quay lưng về phía mọi người, tay đang lần mò gì đó trên mặt bàn.

Tôi rảo bước đi ra, bà ta nghe thấy động tĩnh liền quay ngoắt lại, ngón tay vừa rời khỏi đáy cốc, gương mặt treo một nụ cười hoảng hốt.

“Thính Lan, thằng bé tỉnh chưa?”

“Chưa ạ, nó ngủ say lắm.”

Tôi bước tới, cầm chiếc khóa trường mệnh lên, dây xích lắc lư trong kẽ tay, ánh bạc lấp lánh.

“Bác họ, hoa văn trên khóa chạm khắc tinh xảo thật, chắc tốn kém lắm nhỉ.”

Triệu Quế Phân li/ếm môi.

“Không bao nhiêu tiền, chỉ là chút tấm lòng thôi.”

“Lão thợ già đó tay nghề giỏi, nhưng tính khí kỳ quặc, không chịu nhận nhiều việc, bác phải nài nỉ ba ngày ông ấy mới chịu làm cho.”

Không bao nhiêu tiền?

Chồng bà ta năm ngoái ngã g/ãy chân ở công trường, tiền bồi thường đều đổ vào th/uốc thang, cách đây không lâu lại phát hiện u/ng t/hư gan giai đoạn cuối, giờ trong nhà vẫn còn n/ợ nần chồng chất.

Tôi không vạch trần bà ta, chỉ nhét chiếc khóa vào túi.

“Vâng, lát nữa con bé tỉnh cháu sẽ đeo cho nó.”

Vai Triệu Quế Phân rõ ràng chùng xuống, đó là tư thế của sự nhẹ nhõm.

“Ừ, tốt, Thính Lan đúng là người hiểu chuyện.”

Sau khi nhập tiệc, bà ta ngồi xa tít, động tác gắp thức ăn rất chậm, đầu đũa cứ khều khều trong đĩa, mãi mới gắp được một miếng ngó sen.

Tôi bế con ngồi ở bàn chính, Thẩm Ngạn bên cạnh rót rư/ợu cho mọi người, mặt đỏ bừng vì say.

Mẹ chồng ghé lại gần, hạ thấp giọng nói: “Bác họ của con hôm nay lạ lắm, vừa nãy lúc mẹ đi ngang qua, nghe bà ta lẩm bẩm một mình, nói cái gì mà chỉ còn thiếu bước này nữa thôi.”

Tôi đổi tư thế bế con, không đáp lời.

Mẹ chồng tôi tuy nhiều chuyện nhưng mắt nhìn người rất sắc, sống cả đời ở làng quê này, chuyện quái gở nào bà chưa từng thấy qua.

Khi tiệc tan đã hơn ba giờ chiều.

Triệu Quế Phân đi rất vội, đến cả phần th!t kho tàu tôi gói cho bà ta cũng quên cầm theo, bà ta leo lên xe điện vặn ga, bánh sau nghiền qua đống giấy đỏ của pháo, cuốn theo một làn bụi mịt m/ù.

Thẩm Ngạn dựa vào khung cửa xỉa răng, say khướt nói: “Sao hôm nay bác họ cứ tâm sự nặng nề thế nhỉ?”