Địa điểm không phải là khu ẩm thực dưới tầng hầm lúc trước, mà là một quán món Tương sạch sẽ.

Quán không lớn, nhưng cửa kính sáng loáng, trên bàn trải khăn trải bàn kẻ ô.

Nó m/ập hơn lần trước gặp mặt một chút, sắc mặt hồng hào, tóc buộc đuôi ngựa gọn gàng.

Mặc một chiếc áo hoodie đơn giản, tay áo xắn lên đến khuỷu tay.

Trên cánh tay lộ ra vẫn còn vài vết s/ẹo mờ, là do bị bỏng lúc làm trong bếp.

“Mẹ, ngồi đi.”

Nó đứng dậy kéo ghế giúp ta, rồi đưa menu qua.

“Mẹ cứ gọi tự nhiên, hôm nay con mời.”

Ta mở menu, tùy ý gọi hai món.

Nó gọi thêm một món canh, một món nguội, rồi trả lại menu cho phục vụ, giọng điệu tự nhiên nói: “Chỉ vậy thôi, cảm ơn.”

Cử chỉ đó, giọng điệu đó, khiến ta nhớ đến bản thân mình ngày trước.

“Mẹ, con nói với mẹ chuyện này.”

Nó đan hai tay đặt lên bàn, ngồi thẳng lưng.

“Con được thăng chức rồi.”

“Nhanh vậy sao?”

“Vâng, làm quản lý bếp, quản lý sáu người. Lương tăng lên sáu nghìn rưỡi, còn có cả tiền thưởng hiệu suất.”

Nó cười một cái, đuôi mắt cong lên.

“Quản lý tiệm nói, con là người được thăng chức nhanh nhất mà chị ấy từng thấy. Người khác làm hai năm chưa chắc đã lên được quản lý, con sáu tháng là lên rồi.”

“Con làm cách nào vậy?”

“Không có gì, chỉ là làm nhiều hơn thôi.”

Nó cầm chén trà lên nhấp một ngụm.

“Người khác không muốn rửa bát thì con rửa, người khác không muốn tăng ca thì con tăng, việc người khác chê bẩn chê mệt con đều làm hết. Cô phụ bếp xin nghỉ, con một mình gánh việc của ba người, làm từ sáu giờ sáng đến mười một giờ đêm, liên tục mười ngày.”

“Quản lý tiệm nói, chị ấy chưa từng thấy cô bé nào chịu khổ giỏi như vậy.”

Nó nói nhẹ tênh, như đang kể chuyện của người khác.

Nhưng ta biết, đôi bàn tay từng chỉ cầm điện thoại và son môi đó, giờ đây có thể một tay nhấc bổng chiếc chảo sắt, có thể dùng tốc độ nhanh nhất để lọc một con cá, có thể đứng suốt mười hai tiếng trong căn bếp bốn mươi độ.

“Mẹ, còn chuyện nữa.”

Nó lấy từ trong túi ra một phong bì, đẩy về phía ta.

Ta mở ra xem, bên trong là một xấp tiền mặt, được xếp ngay ngắn.

“Ba vạn tệ.”

Nó nhìn thẳng vào mắt ta, từng câu từng chữ nói.

“Tiền phẫu thuật, trả xong rồi.”

Ta cúi đầu nhìn xấp tiền đó, có chẵn có lẻ, có mới có cũ.

Trên một vài tờ tiền còn dính vệt dầu mỡ nhạt, chắc là do bất cẩn quệt phải lúc làm việc trong bếp.

“Ba nghìn hai tiền thuê nhà còn lại, tháng này nhận lương con sẽ trả nốt cho mẹ.”

“Không cần trả nữa.”

Ta đẩy phong bì về phía nó.

“Coi như mẹ cho con.”

Nhiên Nhiên sững lại một chút, rồi lắc đầu, rất kiên quyết.

“Không, phải trả.”

“Mẹ nói rồi, người lạ cho mượn tiền cũng phải trả. Mẹ bây giờ là mẹ con hay là người lạ?”

Ta nhìn nó, không nhịn được mà bật cười.

Đây là lần đầu tiên ở kiếp này ta cười với nó.

Nhiên Nhiên nhìn ta, hốc mắt dần đỏ lên, nhưng nó không khóc. Nó sụt sịt mũi, cũng cười theo.

“Mẹ, mẹ cười lên đẹp thật.”

“Bớt nịnh đi.”

Ta gắp một đũa thức ăn nhét vào miệng.

Ăn xong, nó tranh trả tiền, hơn ba trăm tệ, mắt cũng không chớp lấy một cái.

Khi ra khỏi nhà hàng, nó lấy từ trong túi ra một hộp nhỏ màu đỏ, đưa cho ta.

“Mẹ, tặng mẹ.”

Ta mở ra.

Là một sợi dây chuyền.

Dây bạc, mặt dây là một đóa hoa mai nhỏ, gia công tinh xảo.

Không phải thương hiệu lớn gì, nhưng có thể thấy được là đã bỏ tâm chọn lựa.

“Dùng tiền thưởng hiệu suất đầu tiên con ki/ếm được để m/ua đấy.”

Nó sờ sờ cổ mình, có chút ngượng ngùng.

“Những món đắt tiền mẹ m/ua cho con trước kia, con làm mất hết rồi. Sợi này không đắt, mẹ cứ đeo tạm, đợi sau này con ki/ếm được nhiều tiền hơn, sẽ m/ua cho mẹ thứ tốt hơn.”

Ta đeo dây chuyền lên, mặt dây áp vào xươ/ng quai xanh, mát lạnh.

“Đẹp không?”

Ta hỏi nó.

Nó nhìn đóa hoa mai, im lặng rất lâu.

“Mẹ.”

Nó lên tiếng, giọng hơi khản.

“Trước đây con cứ nghĩ, những gì mẹ cho con đều là đương nhiên. Mẹ m/ua Cartier cho con, con nghĩ đó là điều con xứng đáng nhận được. Mẹ thuê người giúp việc cho con, con nghĩ đó là việc mẹ phải làm. Mẹ đối tốt với con, con chưa bao giờ nghĩ rằng cần phải biết ơn.”

“Bây giờ con mới biết, trên đời này không có gì là đương nhiên cả.”

“Mỗi đồng tiền, mỗi bữa cơm, mỗi lời cằn nhằn mẹ dành cho con, đều là vì mẹ quan tâm con.”

“Trước đây con không hiểu.”

“Bây giờ con hiểu rồi.”

Nó ngẩng đầu, đôi mắt long lanh.

“Mẹ, cảm ơn mẹ đã không từ bỏ con.”

Gió thổi qua, mang theo hơi thở của đất trời mùa xuân.

Ta nhìn đứa con gái trước mắt, nó mặc chiếc áo hoodie rẻ tiền, tay đầy những vết s/ẹo và vết chai, trong túi không có lấy một đồng dư dả.

Nhưng nó đứng thẳng tắp, ánh mắt sáng ngời.

Đẹp hơn bất cứ lúc nào hết.