"Năm đó mặc vào Bắc Uyển, ba năm rồi không thấy lại."

"Giờ thì thấy rồi." Ta giũ giũ bộ bào, "Thay đi."

Chàng nhận lấy bộ bào, tay khựng lại một chút.

Ta lùi ra cửa, xoay lưng lại.

Phía sau truyền đến tiếng sột soạt khi chàng thay y phục, rồi một câu: "Xong rồi."

Ta quay đầu lại. Bộ bào màu xanh đậm tôn lên dáng người chàng, g/ầy thì g/ầy thật, nhưng lưng lại thẳng tắp. Lớp bụi bặm của ba năm lãnh cung trên người chàng, giờ phút này bị bộ bào kia che khuất, lộ ra dáng vẻ vốn nên có.

"Điện hạ, ba năm này..."

"Qua rồi."

Chàng bước đến cửa, quay đầu nhìn ta.

"A Oanh, ngươi đi cùng ta."

"Nô tỳ ạ?"

"Ngươi cùng ta vào Dưỡng Tâm Điện."

"Thân phận của nô tỳ..."

"Ngươi đã đỡ miếng bánh đ/ộc thay cô, thay cô vào Đông Cung đào rương, thay cô ngồi ở quán trà Nam Môn nhìn thấy xe ngựa của Tống Sùng Chính." Chàng nhìn ta, "Ba năm nay ngoài ngươi ra, bên cạnh cô không còn ai khác."

Ta đứng ở cửa bếp, ánh mặt trời len qua khe cửa rơi xuống vạt áo xanh đậm của chàng, những lỗ rá/ch đã biến mất, bị màu sắc che đậy.

"Đi thôi." Chàng nhấc bước chân qua ngưỡng cửa.

Ta theo sau, xuyên qua con đường nhỏ ở Bắc Uyển mà suốt ba năm nay chưa bao giờ đi nhanh đến thế.

Đến cửa Dưỡng Tâm Điện, chưởng sự thái giám nhìn thấy Mạnh Hoài An thì sững sờ, vội vàng chạy vào thông báo.

Chúng ta đứng trên thềm đ/á ngoài điện đợi.

Gió đầu xuân vẫn còn chút lạnh, thổi tung vạt áo xanh đậm của chàng.

Chàng đứng trước ta nửa bước, đột nhiên nghiêng đầu nói với ta một câu: "Đừng run."

Ta cúi đầu nhìn tay mình, lại đang run.

Chàng đưa tay ra, dưới sự che khuất của ống tay áo, nắm lấy tay ta một cái rồi buông ra.

Chỉ một cái thôi.

Nóng đến bỏng người.

Trong điện truyền đến tiếng bước chân, chưởng sự thái giám đi ra: "Điện hạ, hoàng thượng truyền người vào."

Mạnh Hoài An bước qua ngưỡng cửa.

Ta ở lại ngoài điện.

Trước khi cánh cửa đại điện khép lại, ta nghe thấy từ bên trong truyền ra một giọng nói già nua:

"Con g/ầy đi rồi."

Rồi đến giọng của Mạnh Hoài An, rất bình thản, bình thản như tiếng chuông đồng ở Bắc Uyển bị gió thổi suốt ba năm:

"G/ầy ba năm rồi."

Cửa đóng lại.

Ta đứng trên thềm đ/á, ánh mặt trời chiếu rọi làm sau lưng nóng rát, nhưng đầu ngón tay ta nắm ch/ặt vẫn lạnh lẽo.

Trong điện mơ hồ truyền đến tiếng đối thoại, cách tấm cửa dày nặng nghe không rõ, chỉ thỉnh thoảng có vài âm tiết cao vút lọt ra.

"Tống Sùng Chính--"

"Quý phi--"

"Huyết thư--"

Ta siết ch/ặt ống tay áo.

Kiếp trước lúc này, Mạnh Hoài An nằm trên đất Bắc Uyển, m/áu tím nơi khóe miệng đã đông lại.

Kiếp trước lúc này, ta bị nh/ốt sau song sắt Thận Hình Ty, mặt sưng vù, vị m/áu trong miệng vẫn chưa tan.

Nhưng giờ phút này, ta đứng trên thềm đ/á ngoài Dưỡng Tâm Điện, ánh mặt trời chiếu lên gáy ta.

Cánh cửa điện đột nhiên mở ra.

Mạnh Hoài An từ bên trong đi ra, biểu cảm trên mặt không nhìn ra hỉ nộ.

Chàng bước đến trước mặt ta, cúi đầu nhìn ta.

"Điện hạ?"

"Tống Sùng Chính bị bắt giam, ba ngày sau hành quyết."

"Thế còn Quý phi..."

"Hoàng thượng truyền Quý phi đến Dưỡng Tâm Điện đối chất." Giọng chàng hạ rất thấp, "Thời gian, địa điểm, kẻ trung gian m/ua hung thủ trên huyết thư đều khớp với bà ta. Hôm nay bà ta không ra khỏi tòa cung này được đâu."

Ta ngước nhìn chàng.

Chàng không cười, nhưng trong mắt chàng có ánh sáng.

Ánh sáng đó phản chiếu trong đồng tử màu nâu nhạt của chàng, giống như ngọn lửa ch/áy suốt một đêm trong bếp lò Bắc Uyển, cuối cùng cũng ch/áy thấu khi trời sáng.

"A Oanh."

"Nô tỳ có mặt."

"Qua ngày hôm nay," chàng nói, "ngươi không cần xưng nô tỳ nữa."

Phía xa truyền đến tiếng bước chân, là kiệu của Quý phi đang tới đây.

Kiệu hạ xuống, rèm vén lên, Quý phi từ trong kiệu bước ra.

Bà ta mặc hoa phục, châu ngọc đầy đầu, nhưng lớp trang điểm trên mặt không che nổi quầng thâm dưới mắt.

Bà ta nhìn thấy Mạnh Hoài An đứng trên thềm cửa Dưỡng Tâm Điện, bước chân khựng lại.

Mạnh Hoài An không động đậy, chỉ nhìn bà ta.

Bà ta đi đến dưới thềm, ngước nhìn chàng, khóe miệng kéo ra một nụ cười, nhưng nụ cười đó còn khó coi hơn cả khóc.

"Thái tử điện hạ, ba năm không gặp, khí sắc tốt hơn nhiều rồi."

"Tạ ơn nương nương." Giọng Mạnh Hoài An rất bình thản, "Đĩa bánh quế hoa đó không ăn được, nên khí sắc quả thực tốt hơn nhiều."

Nụ cười trên mặt Quý phi hoàn toàn tan vỡ.

Ánh mắt bà ta lướt qua mặt ta, cái nhìn đó y hệt như những gì ta thấy trước cửa Thận Hình Ty kiếp trước.

Ôn hòa, bình tĩnh, mang theo một chút tiếc nuối.

Nhưng lần này, bà ta không hạ rèm xuống.

Bà ta nhìn chằm chằm vào ta, đột nhiên cười một tiếng: "Ngươi nuôi được con chó tốt đấy."

Mạnh Hoài An bước tới nửa bước, chắn trước mặt ta.

"Nương nương," giọng chàng không cao, nhưng mỗi chữ đều nện xuống thềm đ/á, "Nàng là ân nhân c/ứu mạng của cô. Người nói nàng là chó, vậy cô chính là người được chó c/ứu về."

Mặt Quý phi trắng bệch."