"Được thôi, nhưng nguyên liệu cho tiệc mừng thọ rất tốn kém, anh chuyển trước cho em hai vạn làm vốn đi."

Mười phút sau, anh ta trả lời vỏn vẹn hai chữ: "Được."

Trưa hôm sau, hai vạn tệ đã vào tài khoản. Lời nhắn đi kèm là: "Làm cho tốt vào, đừng để anh thất vọng."

Tôi nhìn dòng chữ đó, cảm thấy thật mỉa mai.

Nửa tháng tiếp theo, tôi trở thành tổng chỉ huy kiêm người thực hiện tiệc mừng thọ nhà họ Lục. Triệu Lan Phương mỗi ngày gửi cho tôi hàng chục tin nhắn thoại, chỉ đạo tôi m/ua cái này, đặt cái kia.

"Tinh Nhi, tôm hùm Úc ở chợ Đông Hải là tươi nhất, con đi sớm mà tranh thủ m/ua nhé."

"Tiệm đồ khô ở phía Nam thành phố có ốc hương rất ngon, nhớ phải chọn loại thượng hạng đấy."

"Đúng rồi, ông nội thích ăn Phật nhảy tường, nguyên liệu bên trong con phải chuẩn bị đầy đủ, bào ngư phải là loại sáu đầu, hải sâm phải là loại Liêu Sâm."

Mỗi thứ bà ta nói đều có giá không hề rẻ.

Còn hai "trợ thủ" mà bà ta giới thiệu cho tôi, con gái của mấy người họ hàng xa, từ đầu đến cuối chỉ xuất hiện đúng một lần.

Ngày họ đến, Triệu Lan Phương cố tình gọi tôi qua, nói ngay trước mặt tôi:

"Đây là Tiểu Cần và Tiểu Lợi, sau này sẽ theo con học nấu ăn. Tinh Nhi là sinh viên giỏi, hai đứa nhớ học hỏi chị ấy nhiều vào."

Hai người kia lộ vẻ không tình nguyện, ánh mắt nhìn tôi xen lẫn sự dò xét và th/ù địch.

Tiểu Cần bĩu môi: "Dì Lan Phương, chúng cháu đến để giúp một tay thôi, chứ có phải đến làm học việc đâu ạ."

Triệu Lan Phương lườm nó một cái, rồi quay sang cười với tôi.

"Tinh Nhi con đừng để tâm, chúng nó còn nhỏ, không hiểu chuyện. Con cứ thấy thế nào thì chỉ huy chúng nó làm như vậy đi."

Hôm đó, tôi bảo chúng giúp rửa rau, chúng rửa chưa đầy mười phút đã lấy cớ đi dạo phố rồi chuồn mất.

Tôi gọi điện cho Triệu Lan Phương, bà ta chỉ thản nhiên nói:

"Người trẻ tuổi ham chơi, con nhường nhịn một chút. Chuyện tiệc mừng thọ vẫn phải trông cậy vào con thôi."

Tôi không nói gì thêm.

Tôi lặng lẽ chụp lại nửa giỏ rau chúng vứt lại trong bồn rửa, cùng với ảnh chụp màn hình lịch sử cuộc gọi giữa tôi và Triệu Lan Phương, tất cả đều lưu vào thư mục.

Một ngày trước tiệc mừng thọ, tôi xin nghỉ phép, ở trong bếp nhà họ Lục suốt mười lăm tiếng đồng hồ.

Ninh nước dùng, ngâm hải sản, sơ chế đủ loại nguyên liệu phức tạp.

Lục Triết Vũ đi làm về ghé qua nhìn một cái, chỉ buông một câu "vất vả rồi" rồi lại về phòng chơi game.

Còn Triệu Lan Phương thì dẫn mấy bà hàng xóm đến, chỉ trỏ trước cửa bếp như thể đang đi tham quan vườn thú.

"Nhìn xem, bạn gái thằng Minh Hạo nhà tôi đấy, không chê vào đâu được. Những cô gái tháo vát thế này bây giờ có cầm đèn lồng đi tìm cũng khó."

Một bà hàng xóm hỏi: "Chắc phải yêu Minh Hạo thật lòng lắm mới chịu hy sinh thế này nhỉ?"

Triệu Lan Phương lập tức hạ thấp giọng, nhưng tôi vẫn nghe rõ mồn một.

"Thì chả thế. Nhà nó điều kiện bình thường, bố mẹ chỉ là giáo viên quèn."

"Leo được vào nhà Minh Hạo nhà tôi là phúc phận của nó rồi. Nó không chịu khó thể hiện, tôi làm sao gật đầu cho được?"

Bà hàng xóm khác tiếp lời: "Cũng đúng, học hành cho lắm vào, cuối cùng chẳng phải vẫn phải quay về với gia đình, tìm vị trí của mình trong căn bếp sao."

Tiếng cười của họ chói tai và sắc lạnh.

Tôi quay lưng về phía họ, vô cảm sơ chế một con cua hoàng đế khổng lồ, chân cua sắc nhọn suýt nữa làm rá/ch tay tôi.

Tôi đặt điện thoại dựa vào chai dầu ăn, ống kính hướng thẳng ra cửa.

Tôi không cần quay mình, cái tôi cần ghi lại là từng lời từng chữ thốt ra từ miệng bọn họ.

Trong video là đôi vai hơi r/un r/ẩy của tôi, và những gương mặt đắc ý, chỉ trỏ ở ngoài cửa.

Ngày diễn ra tiệc mừng thọ, tôi còn dậy từ lúc trời chưa sáng.

Năm bàn tiệc, hơn bốn mươi món, món nào cũng công phu phức tạp.

Đến khi tôi bưng đĩa bánh đào thọ cuối cùng lên bàn, khách khứa đã đến đông đủ.

Tôi mệt đến mức không đứng thẳng lưng lên được, hai bàn tay vì ngâm nước quá lâu mà sưng vù, trắng bệch.

Tôi tìm Lục Triết Vũ, nói nhỏ: "Em hơi mệt, muốn nghỉ một lát."

Anh ta đang bận chúc rư/ợu các chiến hữu cũ của ông nội, nghe vậy liền phất tay đầy thiếu kiên nhẫn.

"Biết rồi. Em cứ vào bếp ăn gì đó Iót dạ đi, lát nữa còn việc cần em làm đấy."

Lòng tôi chùng xuống: "Còn việc gì nữa?"

"Lát nữa c/ắt bánh kem, còn phải chia mì trường thọ, quà đáp lễ cho khách cũng cần em giúp phát."

"Hôm nay đông người, em nhanh nhẹn chút nhé."

Nói xong, anh ta quay người bỏ đi, không thèm nhìn tôi lấy một cái.

Tôi lủi thủi quay lại căn bếp trống không, nhìn bàn ăn ngổn ngang và đống bát đĩa mới chất đầy trong bồn rửa, chỉ thấy đầu óc choáng váng.

Trong phòng khách, giọng MC vang lên đầy hào hứng:

"Bây giờ, xin mời người vất vả nhất hôm nay, hãy giới thiệu cho chúng ta về bữa tiệc tình yêu này!"

Tôi tưởng rằng, cuối cùng anh ta cũng nhắc đến tôi.

Tôi vịn khung cửa, ló đầu ra.

Chỉ thấy Triệu Lan Phương rạng rỡ đứng dậy, cầm lấy micro, chỉ vào mâm cỗ đầy ắp, tự hào tuyên bố:

"Cảm ơn các vị khách quý."