Tối trước ngày khởi hành, tôi đặt tờ lịch trình ba trang đã in sẵn lên bàn trà.

"Nhiễm Nhiễm, đây là lịch đưa đón, yêu cầu ăn uống và danh sách dị ứng của con gái trong ba ngày tới. Ba ngày này anh bắt buộc phải ở bên cạnh khách hàng suốt, điện thoại có thể tắt máy bất cứ lúc nào, mọi việc trong nhà đều trông cậy vào em."

Cố Nhiễm thậm chí không thèm nhìn tờ giấy đó, đồng ý ngay tắp lự.

"Yên tâm đi, có em ở nhà rồi, anh cứ lo mà phấn đấu cho tương lai của mình đi. À đúng rồi, bữa tiệc ngày anh về, em sẽ với tư cách là phu nhân giám đốc đi cùng anh. Ai cũng nói anh có người vợ xinh đẹp, em phải ăn mặc chỉn chu một chút để giữ thể diện cho anh chứ."

Tim tôi thắt lại, ngắt lời cô ấy.

"Ba giờ chiều hôm đó, em phải đưa con gái đến b/ệnh viện tuyến đầu của thành phố để lấy nẹp chỉnh hình cột sống."

Động tác đang bôi kem dưỡng tay của Cố Nhiễm khựng lại, cô ấy bĩu môi không chút bận tâm.

"Tiệc tối bảy giờ mới bắt đầu, chiều em hẹn nhà thiết kế để thử bộ lễ phục cao cấp mới rồi. Chuyện nhỏ như lấy nẹp, lùi lại ngày mai đi không được sao?"

Tôi đ/è nén cơn gi/ận đang bốc lên.

"B/ệnh viện năm giờ rưỡi tan làm. Bác sĩ đã dặn dò kỹ, bắt buộc phải có phụ huynh đi cùng để con thử đeo và điều chỉnh kích cỡ tại chỗ, nếu có điểm chèn ép thì phải sửa ngay. Chuyện này liên quan đến sự phát triển xươ/ng cốt của con gái, không được chậm trễ một ngày nào."

Cố Nhiễm suy nghĩ một chút, rồi đưa ra phương án một cách đầy lý lẽ.

"Vậy để bố mẹ anh hoặc mẹ em đưa con đi lấy đi. Người già bình thường cũng rảnh rỗi mà."

"Bố anh hôm đó phải đi b/ệnh viện lọc m/áu, mẹ anh phải đi theo chăm sóc. Mẹ em thì tuần trước đã đăng ký tour du lịch cho người cao tuổi, giờ vẫn còn đang ở nước ngoài."

Cố Nhiễm bắt đầu thấy phiền phức, cô ấy ném tuýp kem dưỡng tay xuống bàn, nhìn tôi bằng ánh mắt bao dung cho sự thiếu hiểu biết của tôi.

"Chu Tự, sao anh lúc nào cũng làm mọi chuyện cứng nhắc, không biết tùy cơ ứng biến thế? Đằng nào ngày đó anh cũng về, chiều rời tiệc sớm hai ba tiếng không được sao?"

"Công việc tiếp đón còn lại ở ngoại tỉnh, giao cho tổ trưởng dưới quyền anh làm đi. Anh cũng là quản lý rồi, gặp chuyện phải biết phân công chứ, chẳng lẽ việc gì cũng phải đích thân làm sao?"

Tôi nắm ch/ặt tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay.

"Đây là ngày cuối cùng của đợt khảo sát! Anh mà rời đi sớm thì chẳng khác nào vứt bỏ cả đội ngũ. Cơ hội thăng tiến của anh coi như đổ sông đổ biển, ba ngày nỗ lực này cũng công cốc hết!"

Cố Nhiễm thở dài, ánh mắt tràn đầy sự không đồng tình.

"Anh chỉ đến muộn một chút thôi, giải thích rõ với cấp trên là vì con cái, cấp trên cũng là người có gia đình, lẽ nào không hiểu sao? Hơn nữa, em bỏ số tiền lớn làm lễ phục ăn mặc xinh đẹp đi để giữ thể diện cho anh, chẳng phải cũng là trải đường cho sự nghiệp của anh sao? Anh rốt cuộc đang so đo với em cái gì?"

Tôi nhìn chằm chằm vào gương mặt tinh tế đầy vẻ bề trên của cô ấy, hỏi từng chữ một.

"Bữa tiệc và nẹp của con gái, em chỉ được chọn một. Ba giờ chiều ngày kia, rốt cuộc em đến b/ệnh viện hay đi thử đồ của em?"

Phòng khách rơi vào im lặng như tờ.

Cố Nhiễm không trả lời tôi, như thể sự truy vấn của tôi là đang gây sự vô lý.

Cô ấy cầm điện thoại trên bàn trà, mở ứng dụng m/ua vé trước mặt tôi, nhập điểm đến ngày về của tôi, đầu ngón tay lướt trên màn hình.

"Em tra thử giờ tàu cao tốc của anh, chỉ cần anh đi chuyến giữa trưa là chắc chắn kịp về trước hai giờ chiều để đích thân đưa con đi b/ệnh viện."

Cố Nhiễm giơ điện thoại trước mặt tôi.

"Chồng nhìn xem, chuyến này mười giờ sáng xuất phát, mười hai giờ trưa là đến nơi. Anh dù có rời tiệc sớm hai tiếng thì đại cục cũng đã định rồi. Việc này hoàn toàn không ảnh hưởng đến chuyện anh về đưa con đi khám b/ệnh."

Tôi không muốn nói thêm gì nữa, nhưng vẫn phải cố gắng.

"Kh//âu cuối cùng của đợt khảo sát là buổi tổng kết! Anh rời đi sớm chính là về sớm, là không tôn trọng người chịu trách nhiệm đá/ nh giá."

Cố Nhiễm thu điện thoại lại, thở dài.

"Được được được, em không ép anh đổi vé nữa, chuyện bé x/é ra to."

Chiều hôm sau, trong lúc nghỉ giữa giờ tiếp khách, tôi nhận được cuộc gọi từ b/ệnh viện.

"Bố cháu, sao các vị lại dời lịch lấy nẹp sang tuần sau rồi? Vẹo cột sống của trẻ đang trong giai đoạn phát triển nhanh, không được chậm trễ một ngày nào, bắt buộc phải đeo theo đúng kế hoạch trong tuần này!"

Tôi lập tức gọi cho Cố Nhiễm.

"Tại sao em tự ý dời lịch hẹn của con sang tuần sau?"

Trong giọng điệu của Cố Nhiễm đầy vẻ ấm ức đương nhiên.

"Anh không rảnh về, em lại phải đi thử lễ phục, thì chỉ có thể dời lại thôi. Đeo muộn vài ngày cũng đâu có ảnh hưởng thực chất gì, em làm vậy cũng là để xinh đẹp đi dự tiệc của anh, sao qua miệng anh lại thành tội á/c tày trời thế?"

Tôi đ/è nén cơn gi/ận.

"Gọi điện cho b/ệnh viện khôi phục lịch hẹn ngay, chiều mai ba giờ em bắt buộc phải đưa con đi!"

Cố Nhiễm mất kiên nhẫn đồng ý.

Sau khi gác máy, điện thoại tôi hiện lên tin nhắn thông báo tiêu dùng thẻ tín dụng hai mươi nghìn tệ.

Đó là thẻ dự phòng khẩn cấp của gia đình.

Tôi lập tức nhắn WeChat chất vấn.

Cố Nhiễm trả lời ngay.

"Đó là khoản thanh toán cuối cho bộ lễ phục. Chu Tự, anh đừng nh.ạy cả.m quá được không? Tháng sau em m/ua ít túi lại, ăn ít bữa Nhật lại là bù được tiền ngay thôi. Em đâu có làm tăng gánh nặng cho gia đình đâu."

Tối đến, điện thoại mẹ vợ gọi tới.