Lục Cảnh Hành nhìn những lá trà chìm nổi trong chén, bỗng nhớ lại nhiều năm về trước, nàng cũng từng pha trà cho hắn.

Khi đó hắn chỉ uống một ngụm rồi đặt xuống, chê “nhạt quá”.

Thực ra không phải trà nhạt, mà là hắn chưa bao giờ thực sự nếm thử.

“Cẩn Huyên,” cuối cùng hắn vẫn hỏi câu nói ng/u ngốc đó, “Nếu không có tờ khế ước năm xưa, giữa ta và nàng... liệu có khác đi không?”

Tô Cẩn Huyên lặng lẽ nhìn hắn, hồi lâu sau mới khẽ đáp:

“Hầu gia, thế gian này không có chữ “nếu”.”

Lục Cảnh Hành cười, nụ cười khiến hốc mắt đỏ hoe:

“Phải, không có.”

Hắn nâng chén trà lên, uống cạn một hơi.

Trà đã nguội, vị đắng từ đầu lưỡi lan đến tận đáy lòng.

Khi đứng dậy cáo từ, hắn dừng bước dưới hiên, không hề ngoảnh đầu lại:

“Nàng với Thái tử... rất tốt. Người ấy đối với nàng, tốt hơn ta.”

Lục Cảnh Hành bước ra khỏi cổng viện, gió đêm ập tới.

Hắn nhảy lên lưng ngựa, ngoái đầu nhìn lại lần cuối--

Đèn dưới hiên ấm áp, nàng vẫn ngồi đó, rũ mắt nhìn chén trà dư, bóng lưng tĩnh lặng.

Giống như mười năm qua, mỗi đêm hắn về muộn, nàng cũng từng đợi chờ như thế.

Nhưng hắn biết, sau này khi chinh chiến trở về, sẽ không còn ai cởi áo choàng, phủi sạch phong sương cho hắn nữa.

Tiếng roj ngựa vút lên, giẫm nát ánh trăng trên mặt đất.

Đi chuyến này đến Bắc cảnh ba nghìn dặm, cát vàng ch/ôn xươ/ng, có lẽ chính là nơi an nghỉ tốt nhất của hắn.

Ngày Tân đế đăng cơ, kinh thành đổ trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay.

Cổng cung đỏ thắm lần lượt mở ra, văn võ bá quan quỳ rạp dưới đan bệ.

Tô Cẩn Huyên đội phượng quan, mặc áo cưới, tay được Tiêu Yến nắm ch/ặt, từng bước bước lên chín mươi chín bậc thang bạch ngọc.

Lễ quan xướng lớn:

“Quỳ-- bái--”

Trong tiếng “vạn tuế” vang dội như sóng trào, nàng ngước mắt nhìn về phía tường cung nguy nga phía xa.

Đêm rời Hầu phủ ba năm trước, nàng từng ngước nhìn khoảng trời phía sau tường cao, nghĩ đến “trời cao biển rộng”.

Giờ đây, nàng đã đứng ở nơi cao nhất.

“Sợ không?”

Tiêu Yến nghiêng đầu khẽ hỏi, đầu ngón tay khẽ cào vào lòng bàn tay nàng-- đây là thói quen nhỏ chỉ “A Chiêu” mới có.

Tô Cẩn Huyên lắc đầu, khóe môi cong lên:

“Có Bệ hạ ở đây, không sợ.”

Khi kim sách kim bảo phong hậu được dâng đến trước mặt nàng, Lâm mẫu đứng đầu hàng mệnh phụ, đã sớm đẫm lệ.

Sau nghi lễ, Tiêu Yến hạ chỉ ngay tại triều:

“Lâm thị dệt vải, trung nghĩa truyền gia. Năm xưa Bắc cảnh chiến sự cấp bách, quyên góp ba vạn thạch lương để sung quân nhu; năm ngoái Giang Nam lũ lụt, mở kho phát cháo, lấy công thay chẩn, an cư cho hơn ngàn hộ lưu dân. Lại còn lập nghĩa thục, nuôi nấng cô nhi, nơi nào có máy dệt, dân an mà nghiệp hưng. Nay ban danh hiệu “Thiên hạ đệ nhất hoàng thương”, quản lý việc dệt vải hoàng gia, lĩnh cáo mệnh nhất phẩm, hưởng song bổng lộc.”

Sau khi bãi triều, Lâm mẫu nắm tay con gái, đầu ngón tay vẫn r/un r/ẩy, giọng nghẹn ngào:

“Cẩn Huyên, mẹ cả đời này chưa từng nghĩ tới... nhà họ Lâm chúng ta vốn chỉ là nhà nhỏ, có được ngày hôm nay, đều là nhờ con...”

“Mẹ xứng đáng có được.”

Tô Cẩn Huyên chỉnh lại dải tua rua hơi rung động trên áo cáo mệnh của bà, giọng nói dịu dàng mà kiên định.

“Những năm qua, là mẹ thức trắng đêm bên khung dệt, là mẹ dẫn thợ thêu đi khắp Giang Nam thu nhận cô nhi dạy nghề, là mẹ áp tải xe lương lên phía Bắc trong thời chiến lo/ạn... danh hiệu “Đệ nhất hoàng thương” này, mẹ gánh vác được.”

Trong làn nước mắt mờ ảo, Lâm mẫu dường như lại nhìn thấy cô con gái nhỏ năm nào giúp bà gỡ chỉ bên khung cửi.

Những tin thắng trận từ Bắc cảnh mùa đông này đặc biệt thường xuyên.

“Tĩnh An Hầu dẫn quân tập kích doanh trại tộc Nhung trong đêm, ch/ém ba nghìn thủ cấp kẻ địch!”

“Lục Hầu tử thủ Nhạn Môn Quan, lương cạn viện tuyệt, dùng nước tuyết nấu thắt lưng kiên trì bảy ngày, cuối cùng đợi được viện quân!”

Mỗi một bức chiến báo truyền vào cung, Tiêu Yến đều sai nội thị đọc cho Tô Cẩn Huyên nghe.

Nàng luôn lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng hỏi một câu:

“Thương vo/ng thế nào?”

Ngày này chiến báo lại tới, cuối dòng có hàng chữ nhỏ:

“Tĩnh An Hầu vết thương cũ tái phát, vẫn từ chối về kinh tĩnh dưỡng, nói rằng “trách nhiệm trấn biên chưa xong”.”

Tiêu Yến đặt tấu báo xuống, nhìn Tô Cẩn Huyên:

“Nàng nếu muốn hắn quay về...”

“Không cần.”

Tô Cẩn Huyên lắc đầu, bút trong tay vạch trên bản đồ thương lộ Giang Nam, “Đó là lựa chọn của hắn.”

Nàng ngập ngừng một chút, khẽ nói:

“Hắn đang dùng cách của hắn, để bảo vệ giang sơn này.”

Trên thành lầu Nhạn Môn Quan, gió tuyết đang dữ dội.

Lục Cảnh Hành khoác áo choàng đen, tay mơn trớn một chiếc túi thơm trúc xanh đã bạc màu.

Đường chỉ viền đã sờn rá/ch, hình thêu lá trúc nhạt đến mức gần như không nhìn rõ.

Đây là chiếc túi năm xưa nàng đặt trên đầu gối đứa trẻ tạp dịch, được hắn tìm lại qua bao người.

“Hầu gia, đến lúc thay th/uốc rồi.”

Thân binh bưng hòm th/uốc tiến lên.

Lục Cảnh Hành cất túi thơm, cởi giáp vai.

Vết s/ẹo do đỡ tên cho nàng ba năm trước, giờ đây mỗi khi mưa gió vẫn sẽ nhức nhối.

Quân y vừa bôi th/uốc vừa lải nhải:

“Vết thương này nếu không dưỡng cho tốt, sau này e rằng ngay cả cung cũng không kéo nổi...”

“Không sao.”

Lục Cảnh Hành nhìn cánh đồng tuyết mênh mông ngoài quan ải, “Có thể giữ được một ngày, liền giữ một ngày.”

Thân binh không nhịn được nói:

“Hầu gia hà tất phải khổ? Với chiến công của ngài, về kinh phong tước hưởng phúc...”