Cha tôi muốn đưa tôi vào chỗ ch**.

Đêm ông ta nh/ốt tôi vào nhà củi, tôi nghe thấy ông ta dặn dò gia nhân qua khe cửa rằng trước khi đem tôi đi tuẫn táng thì không cần cho ăn, tránh việc có sức mà làm lo/ạn gây trò cười.

Tôi ngồi trên nền đất ẩm lạnh, ánh trăng lọt qua khe cửa sổ, nhưng trong lòng chẳng mảy may sợ hãi.

Bấy nhiêu năm nay, tôi và đồng minh của mình đã diễn quá quen cái vở kịch không thể lộ diện này rồi.

Chuyện gi*t anh hại cha đều từng làm, còn sợ một tên hoàng tử sắp ch** sao?

Khi tôi bị trói tay nhét vào kiệu hoa, tiếng khóc của tôi vang vọng cả con phố.

Cha tôi đứng ở cửa, trông như con chó đói vừa xin được miếng xươ/ng.

Ông ta tưởng tôi là vật tế lễ mà ông ta dâng lên, nhưng lại không biết rằng, kể từ năm tám tuổi, tôi và Thẩm Triệt đã không còn là con cừu đợi làm th!t, mà là những con sói nấp trong bóng tối mài răng.

Thánh chỉ ban hôn truyền đến nhà, cha tôi cười thành tiếng ngay trước mặt tên thái giám truyền chỉ.

Đợi người đi rồi, ông ta sải bước vào sân sau, vẻ mặt hớn hở chẳng buồn giấu giếm – kể từ sau khi mẹ kế cắm sừng ông ta rồi đột tử, ông ta chưa bao giờ có sắc mặt tốt như thế.

Tôi quỳ giữa sân, tay siết ch/ặt tờ thánh chỉ màu vàng rực, toàn thân r/un r/ẩy, nước mắt lã chã rơi.

Ông ta nhìn xuống tôi từ trên cao, trong mắt lộ rõ vẻ gh/ê t/ởm trần trụi.

“Khóc lóc cái gì? Được vào phủ Dục Vương làm trắc phi là phúc đức tám đời nhà ngươi tu được.”

“Mẹ ngươi đoản mệnh đi sớm, ta nuôi nấng ngươi bao nhiêu năm nay, giờ chính là lúc ngươi báo ơn.”

Tôi ngẩng đầu lên, nước mắt nhòe nhoẹt trên mặt, giọng r/un r/ẩy không thành câu.

“Nhưng con nghe nói, Dục Vương điện hạ tháng trước vừa đá/ nh ch** một nha hoàn, còn có hai thị thiếp bị ngài ấy…”

Cha tôi vung chân đạp mạnh vào vai tôi, tôi thuận thế ngã nhào, ôm lấy khuỷu tay nức nở đầy nh/ục nh/ã.

Ông ta lạnh lùng nói:

“Đó là do bọn chúng không biết điều. Ngươi gả qua đó, cứ ngoan ngoãn làm cái loa phát thanh, Dục Vương tự nhiên sẽ để cho ngươi con đường sống.”

“Đừng có gây chuyện cho ta. Làm hỏng tình giao hảo giữa ta và Dục Vương điện hạ, ta l/ột da ngươi.”

Để lại lời đe dọa đó, ông ta phất tay áo bỏ đi.

Khoảnh khắc cánh cổng sân khép lại, nước mắt tôi ngừng rơi.

Một bàn tay từ phía sau vươn tới, nhẹ nhàng đỡ tôi dậy.

Là Thẩm Triệt.

Chàng mặc bộ áo gấm màu xanh tro, trông lại trắng bệch như giấy, có vẻ còn không chịu nổi gió sương hơn cả tôi.

Đích huynh của chàng ngã xuống giếng cạn thành kẻ ngốc, chàng được ghi tên vào sổ sách của đích mẫu làm thế tử, nhưng vẫn ngày qua ngày giả ng/u giả khờ.

Tôi phủi phủi vạt váy, nhếch môi mỉa mai:

“Thứ th/uốc tuyệt tự đó quả nhiên hiệu nghiệm, nhìn cha ta bây giờ đi, mong con trai không thành, chỉ có thể trông chờ vào việc b/án con gái.”

Thẩm Triệt khẽ cười.

Chàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn sạch, tỉ mỉ lau đi những vệt nước mắt trên mặt tôi.

“Dục Vương Lý Yến tham sắc bạo ngược, trong phủ nuôi hơn mười con chó dữ, thích nhất là xem người sống đấu với chó trong chuồng.”

“Trong số hơn ba mươi vị hoàng tử của Thánh thượng, hắn là quân cờ bỏ đi không ai ưa nhất.”

Những năm qua, Thẩm Triệt mang cái danh thế tử hữu danh vô thực, nhưng tay lại vươn càng ngày càng dài, giăng ra một tấm lưới chằng chịt khắp kinh thành.

Còn tôi là thân nữ nhi chưa xuất giá, đi lại bất tiện, tin tức dò hỏi được không bằng chàng.

Tôi tự rót cho mình chén trà, nhấp một ngụm, giọng điệu bình thản.

“Quý phi nương nương đây là nhắm trúng ta không có tính khí dễ bị xoay xở, nên để ta làm bia đỡ đạn cho đứa con trai bảo bối của bà ta.”

“Những gia đình có chút nền tảng đều không chịu đẩy con gái vào hố lửa, đặt cược cũng phải đặt vào người có hy vọng kế thừa đại thống. Chỉ có nhà họ Chúc chúng ta không có nam đinh, cha ta lại già rồi, sợ rồi.”

Thẩm Triệt theo sau tôi vào trong, giọng điệu nhàn nhạt, giữ vẻ nho nhã của một thư sinh.

“Bia đỡ đạn sẽ vỡ, chó dữ sẽ đi/ên.”

“Đồ của chúng ta, phải chuẩn bị một ít thôi.”

Tôi cong môi.

“Quả nhiên, trên đời này người hiểu ta nhất vẫn là chàng. Những năm qua phối diễn với chàng, thật sự không phí công.”

“Bảy ngày nữa đi săn mùa xuân, cha ta chắc chắn sẽ dẫn ta đi dự hội. Chúng ta chuẩn bị trước cho vị điện hạ đó mấy món đồ thú vị.”

Khóe miệng Thẩm Triệt nhếch lên, nhưng đáy mắt lại tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Năm sáu tuổi, tôi và Thẩm Triệt vừa gặp đã thân.

Nguyên nhân là tôi bắt gặp chàng rắc bột ba đậu vào bát của thứ huynh, còn chàng vừa hay nhìn thấy tôi vừa khóc vừa nhét mấy con đỉa vào chăn của thứ tỷ.

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, liền hiểu đối phương là hạng người gì.

Thẩm Triệt g/ầy trơ xươ/ng, đứng dưới hiên như thể gió thổi là bay, nhưng vẫn thẳng lưng hỏi tôi:

“Ngươi tên là gì?”

Tôi mím môi:

“Chúc Anh.”

Chàng chớp chớp mắt:

“Ta tên là Thẩm đ/ộc, người vừa rồi là bào huynh Thẩm Triệt của ta.”

Thẩm Triệt là tên của bào huynh chàng.

Nếu chàng cố tình đi tố cáo tôi, tôi có thể có trăm cách để đổ ngược lại.

Nhưng tôi không ngờ, chàng cũng đưa ra một thân phận giả, khi trưởng bối hai nhà giới thiệu chúng tôi chính thức quen biết, tôi và chàng không hề có chút gượng gạo nào.

Sau đó nữa, hai kẻ cùng cảnh ngộ cha không thương mẹ mất sớm đã trở thành đồng minh không thể tách rời.

Chàng bù đắp kỹ năng hạ đ/ộc của tôi, tôi mài mòn đi sự mềm lòng dư thừa của chàng.

Thanh mai trúc mã suốt mười năm, như hai hũ mực, nhuộm đen lẫn nhau đến tận cùng.