Tôi lại cảm thấy lòng mình hoảng hốt dữ dội, lặp lại một lần nữa:

“Tiểu thư họ Tô nào cơ?”

A Lạc cuối cùng vẫn đưa tôi ra khỏi phủ Thẩm, đi qua mấy khúc quanh, dừng chân bên một con suối rợp bóng cây.

Ánh tà dương mùa đông luôn lặn rất sớm, tôi nương theo bóng cây nhìn về phía bờ suối, thấy Thẩm Nghiên Xuyên và một cô nương.

Cô nương đó ăn mặc vô cùng sang trọng, khí chất của người giàu sang phú quý.

Lúc này cô đang cúi đầu vặn vẹo đôi tay, giống như đang gi/ận dỗi chuyện gì đó, chẳng thèm để ý đến Thẩm Nghiên Xuyên.

Thẩm Nghiên Xuyên cúi người, thận trọng nghiêng đầu nhìn sắc mặt cô, muốn giơ tay xoa tóc cô rồi lại rụt tay về, cố gắng kể cho cô nghe một câu chuyện cười nhưng cô lại chẳng buồn cười lấy một cái.

Thẩm Nghiên Xuyên khó xử gãi đầu, ánh mắt hướng về phía cây mai bên suối, rồi tung người nhảy lên, lật mình trên cây bẻ một cành mai đỏ, xuống đến nơi liền muốn cắm lên đầu cô nương kia.

Cô nương ấy cáu lên, nghiêng đầu tránh né, giơ tay đẩy Thẩm Nghiên Xuyên một cái.

Thẩm Nghiên Xuyên không đề phòng, lảo đảo lùi lại hai bước rồi va vào gốc cây.

Anh nhăn mặt vì đ/au, ôm ngựk nằm lăn ra đất.

Tôi sốt ruột, muốn chạy ra đỡ anh, cô nương kia cũng hoảng hốt, vội chạy tới ôm lấy ngựk anh hỏi anh bị làm sao.

Thẩm Nghiên Xuyên bỗng nhiên bật cười, nắm ch/ặt lấy tay cô nương ấy.

Cô gái lúc này mới nhận ra mình bị lừa, tức gi/ận muốn rút tay về nhưng không rút nổi, bèn ngồi bệt xuống đất, giơ chân đ/á Thẩm Nghiên Xuyên một cái:

“Phoe! Đồ l/ưu ma/nh!”

Thẩm Nghiên Xuyên không tránh, cũng không thanh minh, chỉ cười híp mắt gài cành mai đỏ lên đầu cô, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô không rời mắt, nhìn đến mức cơn gi/ận của cô tan biến, ửng hồng leo lên má, khiến cô bật cười khúc khích.

Ánh tà dương vô hạn đẹp, chỉ tiếc là lúc hoàng hôn.

“Đi thôi.”

Tôi gọi A Lạc.

Người đó chính là Thẩm Nghiên Xuyên.

Là Thẩm công tử phong độ ngời ngời, quang phong tễ nguyệt ấy.

Là Thẩm Nghiên Xuyên bị hơn chục người chặn trong hẻm mà vẫn bình tĩnh tự tại.

Là Thẩm Nghiên Xuyên cầm một khúc gỗ không thuận tay vẫn có thể quần thảo với đối phương.

Là Thẩm Nghiên Xuyên dù bị rắc vôi bột vào mắt vẫn có thể nghe tiếng đoán vị trí.

Tôi đương nhiên phải biết, sao anh có thể bị một cô nương đẩy nhẹ một cái đã ngã lăn ra đất được chứ.

Tôi ngày ngày túc trực bên cạnh anh, đã quen nhìn thấy vẻ đắc ý khi anh vui vẻ, đã quen nhìn thấy anh chắp tay sau lưng đi lại trong phòng khi phiền muộn, đã quen nhìn thấy anh nhếch một bên môi lộ ra lúm đồng tiền, đã quen nhìn thấy vẻ thản nhiên dù làm bất cứ việc gì cũng đều suôn sẻ, đã quen nhìn thấy anh mắt không rời khỏi sách mà vẫn gọi tôi là “đồ c/âm nhỏ”.

Trong ấn tượng của tôi, anh dường như luôn nắm chắc phần thắng, luôn tự tin đường hoàng.

Nhưng chưa bao giờ thấy anh như thế này: thận trọng, hoảng hốt khẩn thiết, muốn lại gần mà lại thoái lui, khao khát mãnh liệt mà lại không dám dùng lực, chân thành nhiệt huyết mà lại sợ làm tổn thương đối phương, một dáng vẻ thiếu niên ngây ngô.

Về đến phủ tôi liền đổ b/ệnh.

Trịnh m/a m/a trách A Lạc không nên đưa tôi đi chơi vào ngày trời lạnh.

A Lạc không giải thích, còn mang cho tôi một bình trà nóng, nhưng bị A Cần đẩy đuổi đi mất.

Tôi sốt quá nặng, nửa tỉnh nửa mê, mơ màng nhớ lại trận mưa hôm mới đến phủ Thẩm.

Tôi cuối cùng cũng hiểu vì sao lúc đó Thẩm Nghiên Xuyên lại cười tôi không biết chữ.

Hóa ra chữ “túc” trong “Phượng cơ bất trác túc” chính là “túc mễ” (hạt kê).

Vẫn là cái giá phải trả vì thiếu văn hóa.

Phượng cơ bất trác túc, sở thực duy lang can.

Phượng hoàng trên trời dù đói đến mấy cũng không ăn hạt kê, chúng chỉ ăn quả của cây tiên mà thôi.

Hóa ra đạo lý này anh đã sớm nói cho tôi biết rồi.

Là do tôi quá ngốc, phải đợi đến tận ngày tận mắt nhìn thấy Tô tiểu thư mới hiểu ra.

Quả tiên gọi là lang can trên cây tiên trông như thế nào nhỉ?

Chắc là sáng hơn cả những chiếc đèn lồng lộng lẫy trên phố ngày Nguyên Tiêu, đẹp hơn cả viên san hô đỏ tinh xảo trên mặt dây chuyền, phải chăng nó giống như cành mai đỏ cài trên đầu Tô tiểu thư kia?

Tôi đổ b/ệnh trận này, kéo dài qua cả đêm Giao thừa.

Lang trung đến khám, bảo sau khi bị thương năm ngoái cơ thể tôi vốn đã yếu, nếu điều dưỡng tốt thì cũng dần dần ổn lại, đáng tiếc năm nay lại đổ b/ệnh tiếp.

Vào phủ ba năm, mắc ba trận b/ệnh nặng.

Năm sau cách năm trước ngắn dần, lần sau b/ệnh lâu hơn lần trước.

Người trong phủ đều giấu tôi, nhưng tôi biết, b/ệnh này sợ là khó mà khỏi được nữa rồi.

Sắp đến Tết Nguyên Tiêu, Tiểu Mãn đến, mang theo hai vị th/uốc mà tôi cần.

Nó bảo tôi, nó đã làm theo lời dặn, cầm bộ trang sức san hô đỏ đó, cứ cách bảy ngày lại lén lút nhân lúc đêm khuya đặt một món vào phòng mẹ Tú.

Đầu tiên là một chiếc khuyên tai, sau đó là một chiếc trâm cài, lúc thì xuất hiện trên bàn trang điểm, lúc thì dưới gầm giường, cho đến đêm qua mới đặt xong món cuối cùng.

Tâm trạng mẹ Tú cũng bị lay động đúng như tôi dự đoán, từ nghi hoặc, đến mất kiên nhẫn, rồi phẫn nộ và hoài nghi, cuối cùng bắt đầu sợ hãi và nghi thần nghi q/uỷ.

Tôi trao chiếc khăn dính m/áu từng thêu cho Lăng Ca tỷ tỷ vào tay Tiểu Mãn.

Tôi bảo nó, bảy ngày nữa là Tết Nguyên Tiêu, chính là ngày chúng ta b/áo th/ù.