Triệu Đông Thăng cúi người nhặt tờ hóa đơn lên, gấp lại rồi đặt vào góc bàn.

"Năm vạn đó, anh đã nói với mẹ rồi, bảo bà ấy bắt Lưu Mỹ Cầm trả lại tiền." Anh ta nói, "Mẹ bảo nhà Lý Đình không chịu trả, nói tiền cọc đã ký thỏa thuận thì không được hoàn lại. Anh bảo mẹ, vậy thì khoản tiền này anh sẽ trả. Anh đã xin công ty ứng trước tiền thưởng hiệu suất nửa cuối năm, cộng với số tiền tiết kiệm của anh, trong vòng hai tháng sẽ gom đủ."

"Mẹ anh có đồng ý không?"

"Bà ấy đồng ý hay không là chuyện của bà ấy. Còn anh có trả hay không là chuyện của anh."

Anh ta nhìn tôi, "Tiểu Mẫn, anh biết bây giờ em chưa chắc đã tin anh. Nhưng anh phải làm xong việc này, dù chỉ là để bản thân có thể ngủ một giấc ngon lành."

Tôi nhìn anh ta.

Những lời anh ta nói hôm nay hoàn toàn khác với một tháng trước. Lúc đó, mỗi câu anh ta nói đều là để biện minh cho gia đình, mỗi câu đều là tìm cách lách qua giới hạn của tôi. Nhưng bây giờ, anh ta đang nói "Anh sẽ trả".

"Sau khi số tiền đó được trả lại, anh định làm thế nào?" Tôi hỏi.

Anh ta suy nghĩ một chút: "Gửi vào tài khoản của em, rồi em đổi mật khẩu đi. Sau này tiền trong nhà chúng ta mở một tài khoản chung, mỗi tháng hai người gửi vào đó một khoản cố định, chi tiêu sinh hoạt sẽ lấy từ đó. Quỹ tín thác của em, vĩnh viễn không động đến."

"Còn phía mẹ anh, anh gánh vác được không?"

"Không gánh được cũng phải gánh." Anh ta cúi đầu, giọng thấp xuống nửa tông, "Anh là con trai mẹ không sai, nhưng anh cũng là chồng của em. Anh không thể cứ để bà ấy chiếm giữ cả hai vị trí đó mãi được."

Tôi nhìn vầng trán đang cúi xuống của anh ta, trên đường chân tóc có vài sợi tóc bạc mới nhú, ẩn giữa đám tóc đen, không nhìn kỹ thì không thấy. Năm nay anh ta ba mươi hai tuổi, những sợi tóc bạc này là mọc ra trong thời gian gần đây.

"Đông Thăng," tôi nói, "Chuyện năm vạn đó tôi có thể cho qua. Nhưng có một điều kiện."

Anh ta ngẩng đầu lên.

"Sau này bất cứ chuyện gì liên quan đến tiền bạc bên phía mẹ anh, bắt buộc phải thông qua mắt tôi trước. Không được chuyển khoản riêng, không được đi đường tắt qua người quen, không được dùng bất cứ lý do gì để qua mặt tôi. Làm được không?"

Anh ta nhìn tôi, gật đầu: "Làm được."

"Vậy thì tốt." Tôi đứng dậy, cầm lấy quả quýt bị anh ta bóp nát nước trên bàn trà, bóc ra, chia một nửa múi quýt còn nguyên đưa cho anh ta, "Ăn quýt đi, đừng lãng phí."

Anh ta đón lấy, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay, không ăn ngay.

Đêm đó, chúng tôi xuống lầu đi dạo, đi ba vòng quanh con đường dạo bộ trong khu chung cư. Gió thu rất lạnh, anh ta cởi áo khoác khoác lên vai tôi, bản thân chỉ mặc áo cộc tay, trên cánh tay nổi lên một lớp da gà li ti.

Đi đến vòng thứ ba, anh ta nói: "Tiểu Mẫn, tuần sau anh đi cùng em về chỗ mẹ vợ nhé."

Tôi quay đầu nhìn anh ta.

"Anh muốn đích thân xin lỗi bà ấy." Anh ta nói, "Những chuyện trước đây, là anh làm không đúng. Mẹ nuôi nấng em khôn lớn không dễ dàng gì, anh nên để bà ấy yên tâm."

Tôi nhìn gương mặt anh ta dưới ánh đèn đường, ánh sáng và bóng tối c/ắt gương mặt anh ta thành hai nửa, nhưng lần đầu tiên tôi cảm thấy, nửa gương mặt đứng trong ánh sáng kia, thực sự đang tỏa sáng.

Một tháng sau, tôi nhận được bảng sao kê quý do công ty tín thác gửi đến. Số tiền đó không thiếu một xu, lãi suất vẫn vào tài khoản bình thường, con số vẫn nằm im lìm ở đó. Tôi cất bảng sao kê vào hộp hồ sơ, để cùng với giấy đăng ký kết hôn và sổ đỏ.

Năm vạn của Triệu Đông Thăng, tuần thứ ba đã trả xong. Anh ta thực sự đã ứng trước tiền thưởng, cộng với số tiền gom góp từ tiết kiệm, chuyển một lần vào tài khoản của tôi. Trong phần ghi chú chuyển khoản viết hai chữ: "Trả em".

Tôi không xóa dòng ghi chú đó.

Mẹ chồng im hơi lặng tiếng một thời gian dài, cho đến cuối tuần trước mới gọi một cuộc điện thoại, giọng điệu nhạt nhẽo, hỏi xem cuối tuần chúng tôi có về ăn cơm không. Triệu Đông Thăng bật loa ngoài, tôi nói "Tuần này tăng ca, để lần sau ạ", bà "ừ" một tiếng rồi cúp máy. Không nhắc đến tiền, không nhắc đến quỹ tín thác, cũng không nhắc đến Tiểu Quân.

Triệu Đông Quân vẫn đang phiêu bạt bên ngoài, thỉnh thoảng đăng một bức ảnh leo núi lên nhóm gia đình, kèm dòng chữ "Giải tỏa tâm trạng". Triệu Đông Thăng lần nào cũng trả lời bằng một biểu tượng "Chú ý an toàn". Cuộc đối thoại của hai anh em ngắn gọn, nhưng không hề bị c/ắt đ/ứt.

Có một đêm tôi tỉnh giấc, nghe thấy Triệu Đông Thăng đang gọi điện thoại ngoài ban công. Giọng anh ta đ/è rất thấp, nhưng tôi nghe rõ một câu: "...Mẹ, mẹ đừng tơ tưởng đến khoản tiền đó của cô ấy nữa. Đó là tài sản trước hôn nhân của cô ấy, không liên quan đến mẹ, cũng không liên quan đến nhà chúng ta. Nếu mẹ còn như vậy nữa, sau này con sẽ không về nhà nữa."

Điện thoại cúp. Anh ta đứng một lúc mới vào nhà, rón rén leo lên giường, lật một góc chăn, mang theo hơi lạnh từ bên ngoài chui vào. Anh ta tưởng tôi đã ngủ, vươn tay giúp tôi đắp lại góc chăn.

Tôi nhắm mắt không cử động.

Có những việc làm sai thì chính là sai, bát nước đổ đi không hốt lại được. Nhưng có những con đường, đi chệch hướng vẫn có thể quay đầu lại. Điều kiện tiên quyết là người ta phải chịu nhìn đường trước đã.

Mẹ tôi sau đó hỏi tôi, chuyện khoản tiền đó cuối cùng xử lý thế nào. Tôi nói, vẫn đang để trong quỹ tín thác, chưa ai động vào cả. Bà im lặng một lúc rồi nói: "Thế thì tốt. Con nhớ kỹ một câu -- tiền nằm trong tay ai, sự tự tin nằm trong tay người đó. Không phải để con đề phòng ai, mà là để con bất cứ lúc nào cũng có thể đứng thẳng mà nói chuyện."

Tôi trả lời một chữ "Vâng".