“Rời xa bố cô, rời xa nhà họ Kiều, tự tìm một công việc mà sống cho tử tế.” Tôi nói, “Tám trăm nghìn đó, cô tự giữ lấy, đừng đưa cho bố cô. Tiền phẫu thuật của mẹ cô, tôi sẽ nghĩ cách giúp.”

Lý Mẫn há miệng, như muốn nói gì đó rồi lại nuốt ngược vào trong.

“Chị…” Giọng cô ta khàn đặc đến mức gần như không nghe rõ, “tại sao chị lại giúp tôi?”

“Tôi không giúp cô,” tôi nói, “tôi giúp em trai tôi. Cô là vợ cũ của nó, cô sống tốt thì nó mới có thể an tâm mà sống tiếp. Còn món n/ợ với bố cô, tôi sẽ tự mình tính sổ với ông ta.”

Cô ta cúi đầu, một giọt nước mắt nữa rơi xuống, đáp trúng tờ phiếu siêu âm trên mặt bàn, làm dòng chữ “tuần th/ai thứ 17” nhòe đi thành một vệt đen mờ mịt.

Tôi đứng dậy, cầm túi xách đi ra cửa, ngoái đầu nhìn cô ta một cái.

“Tối nay đừng quay về chỗ bố cô nữa. Tìm một khách sạn mà ở, ngày mai tôi chuyển cho cô một khoản tiền, cô cầm lấy mà thuê nhà.”

Cô ta thẫn thờ ngồi đó, nước mắt vẫn còn đọng trên mặt, nhưng dưới đáy mắt đã le lói một tia sáng, như vệt nắng đầu tiên lọt qua màn đêm trước bình minh.

Tôi đẩy cửa quán cà phê, gió đêm ùa vào mặt, lạnh đến mức tôi phải rụt cổ lại.

Đèn đường soi sáng vỉa hè, những chiếc lá ngô đồng xoay tròn trên mặt đất.

Điện thoại rung lên, là tin nhắn của Trần Kiến Quốc: “Chị, em về rồi, cơm nước dọn cả rồi, chị nhanh về nhé.”

Tôi không trả lời, bắt một chiếc taxi, báo địa chỉ nhà.

Xe chạy được hai con phố, điện thoại lại sáng lên, là tin nhắn từ một số lạ: “Chủ Trần, tôi là Kiều Nhất Phàm. Những lời Lý Mẫn nói với chị hôm nay, tôi đều biết cả rồi. Bên phía bố tôi, ông ấy muốn một lời giải thích. Mười giờ sáng mai, gặp nhau dưới tòa nhà công ty chị.”

Tôi nhìn màn hình, đầu ngón tay lơ lửng trên đó, không bấm vào xem nhưng cũng không tắt đi.

Ngoài cửa sổ xe, ánh đèn thành phố trải dài tít tắp, như một dòng sông không thấy điểm cuối.

Khi đẩy cửa bước vào nhà, hương thơm của món sườn kho sộc thẳng vào mũi.

Đèn phòng khách vẫn bật, bố tôi đang ngồi trên sô pha lướt điện thoại, nghe tiếng cửa mở liền ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt mang theo một vẻ phức tạp không thể gọi tên.

Mẹ tôi thò đầu ra từ bếp, tạp dề còn chưa kịp cởi: “Về rồi à? Mau rửa tay đi, cơm canh xong cả rồi.”

Trần Kiến Quốc ngồi bên bàn ăn, trước mặt là bát cơm, chưa động đũa, như thể đang đợi tôi. Thấy tôi bước vào, cậu ấy đứng dậy rồi lại ngồi xuống, trong cử chỉ có một sự lúng túng đầy căng thẳng.

Tôi cởi áo khoác treo lên, rửa tay rồi ngồi vào bàn.

Mẹ tôi bưng bát canh cuối cùng lên, bốn người vây quanh mâm cơm, chẳng ai lên tiếng trước.

Bố tôi gắp một miếng sườn vào bát tôi: “Ăn cơm trước đã.”

Tôi gắp lên cắn một miếng, th!t mềm rụng khỏi xươ/ng, nước sốt thấm đẫm, đó là hương vị tôi đã ăn từ nhỏ đến lớn.

Tôi nhai sườn, nhìn Trần Kiến Quốc đối diện. Cậu ấy đang cúi đầu xới cơm, nhưng tiếng đũa va vào thành bát lách cách đã tố cáo sự tâm trí bất định của cậu ấy.

“Kiến Quốc,” tôi lên tiếng, “Lý Mẫn tìm chị hôm nay.”

Đôi đũa của cậu ấy khựng lại.

“Nó nói nó không mang th/ai.”

Trần Kiến Quốc ngẩng đầu, trong mắt là một vẻ ngơ ngác tôi chưa từng thấy. Cậu ấy há miệng, như muốn nói gì đó rồi lại nuốt vào, chỉ thốt ra được một câu: “Vậy đám cưới… tại sao phải tổ chức?”

“Do bố nó sắp đặt.” Tôi đặt đũa xuống, “Đứa bé là giả, kết hôn là thật. Bố nó muốn dùng căn nhà tân hôn của em để rút tiền mặt, kết quả vợ em vừa mở miệng đã b/án đứng em. Chị thu hồi chìa khóa, ông ta không thể ra tay, nên mới dẫn đến tình cảnh hôm nay.”

Trần Kiến Quốc cúi đầu nhìn bát cơm, im lặng thật lâu.

Mẹ tôi đưa tay định xoa đầu cậu ấy, cậu ấy hơi nghiêng người né tránh, nhưng cũng không phản ứng gì thêm.

“Chị,” giọng cậu ấy khàn đặc, “Thứ bố cô ấy muốn chỉ là căn nhà thôi sao?”

“Không chỉ có thế.” Tôi nói, “Ông ta muốn dùng căn nhà đổi lấy tiền, gom đủ tiền phẫu thuật cho mẹ em. Nhưng số tiền đó, đến giờ ông ta vẫn chưa gom đủ.”

Trần Kiến Quốc ngẩng đầu nhìn tôi, trong ánh mắt hiện lên một vẻ lạnh lùng tôi chưa từng thấy: “Vậy còn đứa bé của cô ấy thì sao?”

“Là giả.”

Cậu ấy im lặng một lát, thở hắt ra một hơi, như muốn trút bỏ hết những thứ nghẹn ứ trong lồng ngựk: “Chị, có phải em ngốc lắm không?”

“Không ngốc.” Tôi nhìn vào mắt cậu ấy, “Bị người ta lừa không gọi là ngốc. Bị lừa rồi mà vẫn dám thừa nhận, đó mới là bản lĩnh. Em thừa nhận rồi, thế này mới là đứng vững.”

Cậu ấy cúi đầu, xới thêm vài miếng cơm, không nói gì nữa.

Bàn ăn trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng đũa chạm vào thành bát và tiếng xe cộ thỉnh thoảng vọng lại từ ngoài cửa sổ.

Bố tôi đặt đũa xuống, châm một điếu th/uốc, làn khói lượn lờ dưới ánh đèn che khuất khuôn mặt ông: “Con gái, số tiền căn nhà đó, con xoay xở ổn chứ?”

“Trong tài khoản công ty vẫn còn một chút vốn lưu động,” tôi nói, “Bên ngân hàng đã trả n/ợ trước hạn, thủ tục xóa thế chấp căn nhà ngày mai sẽ xong. Số tiền 4,28 triệu đó, tạm thời vẫn chống đỡ được.”

“Vậy còn phía Lý Quốc Đống thì sao?” Bố tôi hỏi tiếp.

“Ông ta muốn dùng chứng từ kiện chị tội chiếm đoạt tài sản, nhưng số tiền đó đã về tài khoản công ty rồi. Chứng từ trong tay ông ta không đầy đủ, bên điều tra kinh tế sẽ không tìm ra vấn đề gì.” Tôi nhìn bố, “Nhưng phía nhà họ Kiều, sáng mai hẹn gặp chị.”

Điếu th/uốc trên tay bố tôi khựng lại giữa không trung: “Nhà họ Kiều ư?”