“Em trai tôi không thể bị cô tính kế một cách vô ích, và cô cũng không thể cứ mãi làm quân cờ cho ông ta.”

Lý Mẫn ngẩng đầu, hốc mắt đỏ hoe: “Chị, em biết em sai rồi. Nhưng bây giờ… em thật sự chỉ muốn sinh con xong rồi đi. Bên phía Kiều Nhất Phàm, bố anh ta đã nói, nếu em sinh đứa bé ra, ông ta sẽ đưa một khoản phí nuôi dưỡng, đứa bé thuộc về nhà họ Kiều.”

Tôi nhìn cô ta, một sợi dây trong lòng bỗng chùng xuống: “Bố cô biết cô định giao đứa bé cho nhà họ Kiều không?”

“Ông ấy không biết.” Giọng Lý Mẫn càng thấp hơn, “Ông ấy cứ tưởng em sẽ sinh ra, rồi cầm phí nuôi dưỡng mà đi. Nhưng mẹ em hôm qua nói với em, bố em đã liên lạc với nhà họ Kiều, thỏa thuận xong xuôi rồi, đứa bé thuộc về nhà họ Kiều, nhưng bố em muốn lấy một khoản phí môi giới.”

Tôi tựa lưng vào ghế, hơi nóng từ ly cà phê bốc lên trong không trung, làm mờ đi khuôn mặt cô ta. Tôi nhớ lại hình ảnh Trần Kiến Quốc ngồi xổm trong kho hàng trung tâm thương mại sắp xếp áo sơ mi, nhớ lại câu nói “Chị, chị để em tự gánh vác một lần đi” đầy nghiêm túc của cậu ấy tối qua, rồi lại nhớ đến hai mươi ba nghìn tệ cậu ấy chuyển cho tôi sáng nay. Cậu ấy cả đời này chưa từng làm chuyện gì khuất tất, người cậu ấy có lỗi nhất chính là tôi. Vậy mà bây giờ, ngay cả việc mình sắp làm bố cậu ấy cũng không biết—đứa bé đó vốn dĩ không phải con cậu ấy.

“Lý Mẫn,” tôi lên tiếng, “Cô tìm tôi hôm nay, chỉ để nói chuyện đứa bé thôi sao?”

Lý Mẫn lắc đầu, lấy từ trong túi ra một tờ giấy đẩy về phía tôi. Đó là một bản báo cáo khám th/ai, tờ siêu âm, ngày tháng hiển thị “tuần th/ai thứ 17”, hình hài th/ai nhi có thể thấy rõ. Ở cuối bản báo cáo, có một dòng ghi chú viết tay: “Bác sĩ kiểm tra: Tôn Ngọc Lan.”

“Tôn Ngọc Lan là ai?” tôi hỏi.

“Bạn của bố em, làm trưởng khoa sản ở b/ệnh viện huyện.” Lý Mẫn nói, “Bản báo cáo này là giả. Em không có mang th/ai.”

Tôi đặt ly cà phê xuống, nhìn chằm chằm cô ta: “Cô từ đầu đến cuối đều không mang th/ai?”

“Không có.” Giọng Lý Mẫn rất nhẹ, “Bố em bắt em giả vờ mang th/ai, bảo làm vậy em trai chị chắc chắn sẽ vội vã kết hôn, chị cũng sẽ vì đứa bé mà đưa thêm tiền. Ban đầu em không đồng ý, nhưng bố em nói, nếu em không làm thế, ông ấy sẽ mặc kệ mẹ em.”

“Mẹ cô bị sao vậy?”

Lý Mẫn cúi đầu, im lặng một lát: “Mẹ em được chẩn đoán suy thận từ năm kia, đã chạy thận gần hai năm rồi. Bố em nói, nếu em nghe theo sắp xếp của ông ấy, ông ấy sẽ lo gom đủ tiền thay thận cho mẹ em; nếu em không nghe, ông ấy sẽ tự lo cho bản thân. Mạng sống của mẹ em, đều nằm trong tay ông ấy.”

Tôi nhìn cô ta. Cô ta cúi đầu, những ngón tay nắm ch/ặt tờ giấy khám th/ai giả, mép giấy bị vò nát đến nhăn nhúm. Ánh sáng ấm áp trong quán cà phê chiếu lên mặt cô ta, làm nổi rõ những nếp nhăn mảnh ở đuôi mắt—đó là khuôn mặt của một người bị tính kế quá lâu, như một tờ giấy bị gấp đi gấp lại rồi trải ra, những nếp gấp đã hằn sâu vào tận xươ/ng tủy.

“Tiền thay thận cho mẹ cô, bố cô đã đưa chưa?”

“Đưa rồi.” Lý Mẫn nói, “Nhưng cách ông ấy dùng là bắt em gả vào nhà chị trước, dùng căn nhà hồi môn của chị đi thế chấp, rút ra 4,28 triệu, rồi trích từ đó ra 1,8 triệu làm phẫu thuật cho mẹ em. Số còn lại, ông ấy chia chác với bố của Kiều Nhất Phàm.”

Tôi nhắm mắt lại, tiếng máy pha cà phê bên tai trở nên xa xăm và tù túng.

“Lý Mẫn,” tôi mở mắt, nhìn cô ta, “Hôm nay cô nói cho tôi biết chuyện này, cô muốn gì?”

Cô ta ngẩng đầu, trong mắt có một tia sáng, như một ngọn lửa yếu ớt giữa đêm đen: “Chị, em muốn rời xa bố em. Bên phía Kiều Nhất Phàm, em đúng là đã qua lại với anh ta một thời gian, nhưng em không muốn gả cho anh ta. Bố anh ta muốn em sinh đứa bé ra để đưa cho nhà họ, nhưng em là mang th/ai giả, chuyện này sớm muộn gì cũng lộ tẩy. Em không muốn làm quân cờ nữa.”

Cô ta khựng lại một chút, giọng trầm xuống: “Chị có thể… giúp em một tay không? Chuyện em trai chị, em không dám mong đợi nữa, nhưng em muốn được sống một lần, sống như một người bình thường.”

Nói xong câu đó, những giọt nước mắt trong hốc mắt cô ta cuối cùng cũng trào ra, từng giọt từng giọt rơi xuống mặt bàn, làm nhòe đi tờ phiếu siêu âm thành những vết nước sẫm màu.

Tôi nhìn cô ta, sợi dây căng cứng trong lòng tôi từ sáng hôm qua bỗng nhiên nới lỏng.

Từ việc Lý Quốc Đống dàn dựng, Giám đốc Lưu vi phạm quy định giải ngân, Lý Mẫn mang th/ai giả, cho đến nhà họ Kiều tiếp quản—toàn bộ chuỗi sự việc này, giờ đây cuối cùng đã khép lại thành một vòng tròn hoàn chỉnh trước mắt tôi. Tôi cứ tưởng mình đã thắng ván bài này, nhưng tôi chỉ thắng được lớp vỏ ngoài mà mình nhìn thấy. Lớp vỏ này, bị bố cô ta giấu kín bên dưới, như chân đế của một tảng băng trôi, chìm sâu dưới mặt nước mà không ai nhìn thấy.

Tôi cầm điện thoại lên, gửi cho Trần Kiến Quốc một tin nhắn: “Kiến Quốc, tối nay chờ chị về ăn cơm, có chuyện chị cần nói với em.”

Cậu ấy trả lời ngay: “Được.”

Tôi đặt điện thoại xuống, nhìn Lý Mẫn đối diện. Cô ta vẫn đang khóc, vai run lên từng hồi, như một con chim bị nh/ốt trong lồng quá lâu, cuối cùng cũng nhìn thấy nơi cánh cửa lồng mở ra.

“Lý Mẫn,” tôi lên tiếng, “Tiền phẫu thuật cho mẹ cô, bố cô đã đưa đủ chưa?”

Cô ta ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ: “Đợt đầu đã nộp một triệu, tám trăm nghìn còn lại, ông ấy vẫn chưa nộp.”

“Nếu cô lấy lại được tám trăm nghìn đó, cô có dự định gì?”

Cô ta sững người vài giây, như không hiểu tôi đang hỏi gì: “Dự định gì ạ?”