“Chứng từ thanh toán trong tay ông, tôi có thể không cần, nhưng ông phải hứa với tôi hai việc.”

Đầu dây bên kia im lặng vài giây: “Cô nói đi.”

“Thứ nhất, xóa sạch khoản n/ợ 3,68 triệu ở công ty tôi, tôi sẽ không truy c/ứu. Thứ hai, con gái ông ly hôn với em trai tôi, chuyện đứa bé, nếu cô ta muốn sinh, nhà họ Trần chúng tôi nuôi; nếu không muốn, nhà họ Trần sẽ đưa một khoản tiền bồi thường, một lần thanh toán dứt điểm.”

Đầu dây bên kia im lặng lâu hơn nữa. Lâu đến mức tôi tưởng ông ta đã cúp máy.

Sau đó, giọng Lý Quốc Đống truyền tới, mang theo chút ý cười, như tiếng giấy nhám cọ xát trên mặt sắt: “Cô Trần, cô là người thông minh. Việc thứ nhất, có thể đàm phán. Việc thứ hai, con gái tôi đang mang th/ai con của em trai cô, cô bắt nó ly hôn—cô biết phụ nữ mang th/ai là có giá trị đấy chứ?”

“Ông cứ ra giá đi.” Tôi nắm ch/ặt điện thoại, giọng nói căng cứng.

“Một triệu hai trăm nghìn.” Lý Quốc Đống nói, “Tiền mặt, mười giờ tối nay, bãi đỗ xe dưới tòa nhà công ty cô, tôi lấy chứng từ đổi tiền. Chuyện đứa bé, con gái tôi tự quyết định.”

Ông ta cúp máy.

Tôi ngồi trong văn phòng tối đen, tay cầm điện thoại, nhìn ánh đèn thành phố ngoài cửa sổ trải dài như những mảnh vàng vụn giữa các tòa nhà.

Một triệu hai trăm nghìn. Cộng thêm lỗ hổng 3,68 triệu đã bị rút mất, đám cưới này không thành, tôi lại còn phải bù lỗ gần năm triệu.

Nhưng nếu tôi không đổi số tiền này, Lý Quốc Đống nộp chứng từ cho cơ quan điều tra kinh tế, công ty tôi dù không phá sản cũng phải l/ột một lớp da. Tôi làm thời trang mười lăm năm, khách hàng đều tích lũy từng chút một nhờ uy tín, một khi uy tín sụp đổ, công việc kinh doanh này coi như chấm dứt.

Điện thoại sáng lên, là tin nhắn thứ ba từ Trần Kiến Quốc: “Chị, bố mẹ vừa gọi điện cho em, bảo em khuyên chị đừng cứng rắn với họ. Mẹ nói, hay là thôi đi, đưa nhà cho cô ta, chị chịu thiệt chút tiền, đám cưới này cứ tổ chức, con sinh ra rồi, sống qua ngày cũng sẽ quên thôi.”

Tôi nhìn chằm chằm dòng chữ đó rất lâu, ngón tay dừng lại trên màn hình, cuối cùng gõ một dòng gửi đi: “Kiến Quốc, chuyện hôn nhân của em, chị làm chủ một lần. Đám cưới này, không tổ chức nữa. Nhưng đứa bé, nhà họ Trần chúng ta nhận.”

Cậu ấy trả lời rất nhanh: “Được.”

Tôi bỏ điện thoại vào túi, kéo ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một chùm chìa khóa—đó là chìa khóa cửa căn nhà cũ ở quê. Tôi lật tìm một chiếc chìa dài, mảnh, màu đồng vàng, đó là chìa khóa căn nhà cũ tôi m/ua khi lần đầu ki/ếm được tiền mười lăm năm trước. Căn nhà đó chẳng đáng giá bao nhiêu, một căn nhà cũ nát trị giá hai mươi tám vạn, nhưng tôi vẫn giữ lại. Tôi đặt nó cùng với chìa khóa nhà tân hôn, hai loại kim loại va vào nhau phát ra tiếng lanh lảnh.

Ngoài cửa sổ, thành phố rực rỡ ánh đèn. Chỗ “một triệu hai trăm nghìn” mà Lý Quốc Đống nói, mười giờ tối nay, bãi đỗ xe gặp mặt.

Tôi vơ lấy túi xách, đứng dậy, mở cửa văn phòng.

Đèn hành lang sáng trắng, soi rõ một bóng người đứng ở cuối hành lang—Giám đốc Lưu đang dựa vào tường, khuôn mặt nhòe nhoẹt nước mắt, tay nắm ch/ặt điện thoại, màn hình đang sáng giao diện cuộc gọi.

“Chị Trần,” bà ta khàn giọng, “Lý Mẫn vừa gọi cho tôi. Cô ta nói bố cô ta hẹn chị gặp mặt lúc mười giờ tối nay, nhưng chị đừng đi… Bố cô ta có sắp xếp khác.”

Tôi dừng bước, nhìn bà ta.

“Sắp xếp gì?”

Giám đốc Lưu xoay màn hình điện thoại về phía tôi, cái tên ghi chú trên giao diện cuộc gọi rõ mồn một: Lý Mẫn.

“Cô ta nói, mười giờ tối nay, ở bãi đỗ xe có cảnh sát.”

Tôi đứng trong hành lang, nhìn chằm chằm cái tên đó trên màn hình, trong đầu như có sợi dây nào đó bị ai đó kéo căng đột ngột.

“Cảnh sát?”

Giám đốc Lưu gật đầu, giọng hạ thấp cực độ: “Cô ta nói bố cô ta hẹn gặp chị chỉ là cái cớ, chỉ cần chị mang tiền xuống, người của cơ quan điều tra kinh tế sẽ đợi ở bãi đỗ xe. Bằng chứng là chứng từ thanh toán 3,68 triệu kia, tội danh là chiếm đoạt tài sản.”

Tôi hít một hơi, khí lạnh tràn qua cổ họng vào phổi, nặng trịch.

“Tại sao cô ta lại nói cho chị biết?”

Giám đốc Lưu ngẩng đầu nhìn tôi, lông mi còn vương giọt lệ, đôi môi r/un r/ẩy: “Cô ta nói… cô ta không muốn hại con của em trai chị không có bố. Chị Trần, ý của Lý Mẫn là, phía bố cô ta không có th/ù oán gì với em trai chị, chuyện tiền nong là do một mình bố cô ta dàn dựng, cô ta chỉ là… bị ép buộc.”

Tôi nhìn bà ta, mất vài giây để sợi dây trong lòng từ căng cứng chùng xuống.

“Chị Lưu,” tôi lên tiếng, “Ngày chị xin nghỉ ốm tuần trước, chị có thực sự bị ốm không?”

Bà ta sững người, khuôn mặt lộ ra vẻ xám xịt.

“Chị Trần, tôi…”

“Chị không cần nói nữa.” Tôi giơ tay ngắt lời, “Chuyện tiền nong đó, tôi biết không phải do chị làm. Chị bị Lý Quốc Đống nắm thóp điều gì, tối nay tôi không giúp được chị, nhưng chị hãy nhớ, trước khi trời sáng ngày mai, hãy xóa sạch mọi liên lạc với Lý Quốc Đống, đừng để lại một dòng nào.”

Giám đốc Lưu há miệng, nước mắt lại trào ra, bà ta gật đầu, lách người về văn phòng, cửa đóng lại, khóa trái.

Tôi đứng trong hành lang, thời gian trên màn hình điện thoại hiển thị 9 giờ 47 phút tối.

Lý Quốc Đống hẹn tôi mười giờ, còn lại mười ba phút.

Tôi rút điện thoại ra, bấm một dãy số.