Tôi gật đầu, ngay cả sức để nói một tiếng "được" cũng không có.

Mười ngày sau, thư hồi đáp của cô mẫu đã tới.

Biểu ca tự tay viết một bức thư dài, nét chữ thanh tú, cả lá thư không có lấy một câu vượt quá lễ nghĩa, chỉ nói hoa đào ở Giang Nam sắp nở, hỏi tôi có muốn đến ở vài ngày không.

Mẹ đưa thư cho tôi, tôi đọc đi đọc lại hai lần.

Người kia viết thật lòng lại chu đáo, cuối thư còn đính kèm một câu:

"Nếu biểu muội đến, ng/u huynh xin quét dọn giường chiếu đợi chờ."

Tôi cầm bút hồi thư, chỉ viết bốn chữ:

"Đào nở liền đi."

Ngày tin tức được truyền đi, Tống Uyển Uyển vừa vặn đến Quang Lộc Tự gửi điểm tâm cho Tạ Lâm Uyên.

Sau này nàng ta nhờ người kể lại cho tôi nghe, nói Tạ Lâm Uyên sau khi nghe xong câu đó, chén trà trong tay đột nhiên đ/ập mạnh xuống án, làm đổ nước ướt đẫm cả tay áo.

"Một người như chàng mà cũng có lúc thất thố," Tống Uyển Uyển cười đến hoa chi lo/ạn chiến.

Nàng ta nói Tạ Lâm Uyên hỏi nàng, là do tôi tự muốn đi hay là do gia đình sắp đặt.

Tống Uyển Uyển đáp thay tôi:

"Là chị ấy tự đồng ý, nghe nói nhị công tử đối xử với chị ấy rất tốt."

Tống Uyển Uyển nói chiều hôm đó Tạ Lâm Uyên xin nghỉ nửa ngày, một mình đến trường đua ngựa phía tây.

Không ai biết chàng cưỡi con ngựa hồng đó chạy bao lâu, lúc chạy về trên mình ngựa toàn là mồ hôi.

Chàng tự nh/ốt mình trong thư phòng, đến bữa tối cũng không ra ăn.

Những lời này truyền đến viện của tôi khi tôi đang thu dọn rương hòm.

Tôi gấp lá thư của biểu ca lại bỏ vào hộp, rồi lấy ra một chiếc hộp khác.

Bên trong là bộ hồ phục mới mà Tạ Lâm Uyên gửi tới, tôi chưa từng đụng vào.

Bộ hồ phục đó tôi thậm chí còn chưa tháo ra.

Tôi vứt chiếc hộp vào rương gỗ long n/ão đựng đồ cũ rồi khóa lại.

Ngày rời kinh thành, trời đổ mưa phùn.

Xe ngựa của tôi đi ngang qua Tây Nhai, từ xa nhìn thấy cánh cổng đỏ thẫm của Quang Lộc Tự.

Sư tử đ/á trước cổng bị mưa làm cho bóng loáng, tiểu lại mặc áo vải thô đang quét nước trước cửa.

Tôi hạ rèm xe, bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập phía sau.

Tiếng vó ngựa ấy từ xa đến gần, cuối cùng dừng lại sau xe tôi.

Phu xe hỏi có cần dừng lại không, tôi lắc đầu.

"Tiếp tục đi."

Thế nhưng tiếng vó ngựa lại đuổi theo, lần này gần hơn, gần như ngay ngoài cửa sổ xe.

Tôi nghe thấy có người nhảy xuống ngựa, bước chân loạng choạng đuổi theo vài bước rồi dừng lại ngoài rèm xe.

Nước mưa chảy dọc theo rèm xe, rèm bị gió thổi hé một góc.

Tôi đã nhìn thấy Tạ Lâm Uyên.

Chàng dầm mưa, quan phục màu đen ướt sũng dính sát vào người, tóc bị gió thổi rối vài sợi.

Chàng đứng giữa đường, cách vài bước nhìn chiếc xe ngựa này, môi mấp máy hai lần nhưng không nói ra được gì.

Phía sau chàng vang lên giọng nói của Tống Uyển Uyển:

"Lâm Uyên ca ca! Chàng đuổi theo làm gì! Mau về đi, cẩn thận kẻo cảm lạnh!"

Tống Uyển Uyển che ô đuổi theo, kéo lấy tay áo chàng.

Tạ Lâm Uyên không quay đầu lại.

Chàng chỉ nhìn khuôn mặt nghiêng lộ ra từ góc rèm xe đang hé mở của tôi, như muốn khắc sâu tôi vào ánh mắt.

Tôi chậm rãi buông rèm xe xuống.

"Đi thôi."

Tôi nói với phu xe.

Xe ngựa bắt đầu lăn bánh trở lại.

Tôi nghe thấy phía sau Tống Uyển Uyển đang nói gì đó, mơ hồ có những từ như "hôn ước", "ân nghĩa".

Tôi còn nghe thấy Tạ Lâm Uyên nói câu gì đó, giọng điệu cực kỳ trầm thấp, như bị nén ra từ lồng ngựk.

Nhưng tiếng gió tiếng mưa quá lớn, câu nói đó bị cuốn tan trong màn mưa, tôi không nghe rõ lấy một chữ.

Mùa xuân ở Giang Nam quả nhiên đến sớm hơn kinh thành nửa tháng.

Biểu ca Ôn Đình Sơn đến bến tàu đón tôi, cầm chiếc ô lụa xanh, mặc bộ trực chuyết màu trắng trăng, cười lên ôn nhuận như ngọc.

Chàng không hỏi nhiều về chuyện trong kinh, chỉ dẫn tôi vào biệt viện, chỉ vào vườn hoa đào đang nở rộ nói:

"Đến kịp lúc rồi."

Tôi nhìn rừng đào rực rỡ đó, bỗng cảm thấy hòn đ/á đ/è nặng trong tim bấy lâu nay đã nhẹ đi đôi chút.

Ngày tháng tôi ở nhà cô mẫu rất yên tĩnh.

Mỗi ngày thưởng hoa cho cá, thỉnh thoảng đá/nh cờ với biểu ca.

Cờ của chàng không tính là giỏi, thua tôi bảy tám lần mà vẫn cười híp mắt.

Có lần tôi hỏi chàng sao không học cho tinh thông rồi hãy đến thỉnh giáo, chàng mân mê quân cờ nói:

"Nếu ta thắng nàng, lần sau sợ rằng nàng sẽ không chịu chơi với ta nữa. Ta cứ thua, nàng mới chịu tiếp tục đến."

Tôi sững người một lúc rồi bật cười thành tiếng.

Đây là lần đầu tiên tôi thực sự cười sau ba tháng.

Cười rồi, hốc mắt lại có chút cay cay.

Biểu ca thấy vậy, lặng lẽ thu bàn cờ, đứng dậy pha cho tôi chén nước mật.

Tin tức từ kinh thành nửa tháng truyền đến một lần.

Trong thư của cha có kẹp vài lời vụn vặt: nói vụ án của cha Tống Uyển Uyển cuối cùng cũng bị phát giác, thánh thượng nổi gi/ận, tước tước vị, tịch thu gia sản.

Tống Uyển Uyển bị giáng làm thứ dân, những quý nữ từng nịnh bợ nàng ta giờ đây tránh nàng ta như tránh dịch.

Lại nói nhà họ Tạ chính thức ra công văn, làm rõ cái gọi là "hôn ước" chỉ là lời nói đùa, Tạ thiếu khanh chưa từng hứa hẹn.

Cuối thư cha thêm một câu:

"Thằng nhóc Tạ Lâm Uyên đó, ba tháng nay chạy đến phủ chúng ta bảy lần. Lần nào cũng hỏi cùng một câu--nó khi nào mới về. Mẹ con không cho nó sắc mặt tốt đâu."

Tôi đặt thư lên án, nhìn hoa đào rực rỡ ngoài cửa sổ, chậm rãi bóc một hạt sen bỏ vào miệng.

Đắng.

Nhưng sau khi nuốt xuống, nơi đầu lưỡi lại dâng lên một chút dư vị ngọt thanh.

Lại qua nửa tháng, người đưa thư của cha lại đến cửa, lần này mang theo cả một chiếc hộp gỗ.