Lục Hành Chu dùng th/ủ đo/ạn tàn đ/ộc đoạt lấy binh quyền nhà họ Lục, ngồi lên vị trí gia chủ. Tên chàng và gương mặt chàng rất hợp nhau. Hải đường đỏ nhạt, chia đều sắc xuân. Một gương mặt có thể chia đi nửa phần xuân sắc ấy, vậy mà tính tình lại nhạt nhẽo vô vị.

“Nàng đến rồi.”

Chàng rót trà cho tôi, như thể đã biết trước tôi sẽ đến.

“Chàng biết ta sẽ đến sao?”

“Nàng để đệ đệ giả ng/u để giữ mạng, sống cẩn trọng đến mức ấy mà vẫn chăm chỉ đọc sách luyện võ, người như vậy sao có thể ngồi chờ ch*t?”

Sắc mặt chàng bình thản, nhưng lời nói lại khiến người ta kinh tâm. Hóa ra chàng đã nhìn thấu tôi từ lâu.

“Đã vậy, ta không vòng vo với Thập Cửu Lang nữa, ta đến để mượn binh.”

“Nàng lấy gì làm vật thế chấp? Giang sơn Đại Chu chăng?”

“Thập Cửu Lang chẳng phải yêu ta sao? Đó chính là vật thế chấp. Chàng chịu cho mượn binh, ta sẽ lấy thân báo đáp, thế nào?”

Tôi cười tươi.

Sắc mặt chàng không vui.

“Ta yêu nàng, là tâm ý chân thành; ta cũng mong nàng gả cho ta, cũng là tâm ý chân thành.”

Hóa ra trong lòng chàng, yêu một người lại trang trọng đến thế. Chính vì sự trang trọng này của chàng, ngàn núi mới xanh tươi, vạn cây mới gặp mùa xuân. Trái tim vốn hoang mang suốt bao năm của tôi, cuối cùng cũng tìm được nơi nương tựa mềm mại ấm áp. Chính Lục Hành Chu đã đón lấy một tôi đang cố tỏ ra mạnh mẽ. Khoảnh khắc này, tôi thu lại nụ cười, nghiêm túc hẳn.

“Ta lấy một Đại Chu thái bình làm vật thế chấp, Thập Cửu Lang thấy thế nào?”

Đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy vẻ rực rỡ trong mắt Lục Hành Chu. Khóe miệng chàng hơi cong lên, lại còn đưa tay xoa đầu tôi.

“Những năm qua, khổ cho A Ninh rồi.”

Cái tên A Ninh này, từ sau khi mẹ mất, chẳng còn ai gọi nữa.

Tôi đỏ mặt, hốc mắt cũng đỏ hoe.

Lục Hành Chu cho mượn bảy vạn binh. Tôi đích thân viết sắc lệnh. Sắc rằng: Nghịch tặc Viên Kình, nhúng chàm chốn cung đình, lo/ạn cương thường, dời mạch nước, tội á/c tày trời, người thần cùng phẫn. Huyết mạch tiên tổ chưa dứt, đệ đệ ta vẫn còn, thông tuệ có lòng dạ, giữ chiếu thư tiên vương, nên làm vua mới. Nhưng thiên tử ở nơi thâm cung, nắm giữ an nguy bốn bể, không nên tự mình mạo hiểm nơi tên bay đạn lạc. Vì vậy, ta lấy danh nghĩa Trưởng công chúa Đại Chu, thay Vương thượng thảo ph/ạt. Kẻ nào theo nghịch, trong ba ngày đầu hàng miễn tội; kẻ mê muội không tỉnh, tru di cửu tộc, bêu x/ác giữa phố.

Tôi làm chính sứ, Lục Hành Chu làm phó, vung quân Bắc tiến, thế như chẻ tre, chưa đầy một năm đã vây khốn Viên Kình trong nội cung. Ngày đó trời quang, thành vàng rực rỡ, Vân Tụ mở cổng cung. Tôi ngồi trên lưng ngựa, Vân Tụ đứng dưới chân ngựa. Lần trước khóc là khi mẹ mất, lần này khóc, là vì tôi và Vân Tụ vẫn có thể gặp lại nhau trong ngày thu quạnh quẽ. Trước mặt văn võ bá quan, tại nơi cách ngai vàng chỉ một bước chân, tôi đích thân gi*t ch*t Viên Kình. M/áu phun đầy người và mặt tôi, tôi cầm ki/ếm đứng thẳng, thản nhiên cười nhạt với đám người bên dưới.

Từ đó đệ đệ ngồi chốn minh đường, tôi cầm ki/ếm đứng dưới điện. Gi*t chóc quyết đoán, chưa bao giờ nương tay. Một năm sau, đệ đệ trở thành vị vua hiền minh, tôi nhận danh hiệu Diêm Vương sống. Năm đó tôi tìm lại được Hứa ẩu, đón Vân Tụ về Công chúa phủ. Nàng không còn là cung tỳ, mà là người bạn thân thiết nhất của tôi. Tôi mười bảy, Vân Tụ mười sáu. Một ngày nọ đi dạo hồ, Vân Tụ để mắt tới Hạ Đình Chi tướng mạo đoan chính. Tôi nhìn kẻ lông mày rậm mắt to như Hạ Đình Chi, luôn cảm thấy hắn không xứng với Vân Tụ.

“Trông có vẻ tốt hơn Thập Cửu Lang, không đào hoa.” Vân Tụ nói vậy, quyết tâm gả cho hắn.

Tôi đã nghĩ rất chu toàn. Vân Tụ muốn gả thì gả, tôi chống lưng cho nàng, nhà họ Hạ dám b/ắt n/ạt nàng sao?

Tôi dùng mười dặm hồng trang gả Vân Tụ vào nhà họ Hạ, đối xử với người nhà họ Hạ cũng rất khách khí. Nghĩ thì hay, nhưng sự đời luôn có những điều bất ngờ. Sớ tấu hạch tội tôi trên bàn đệ đệ chất cao ba thước, tôi đành rút lui, xin một mảnh đất phong dưỡng già. Đệ đệ không cho phép. Tôi triệu Lục Hành Chu từ Thanh Hà đến, bảo chàng cầu hôn cưới tôi.

“A Ninh có xuất phát từ chân tâm?” Lục Hành Chu hỏi tôi.

“Nếu ta không chân tâm, ai có thể ép ta gả cho chàng?”

Thế là tôi gả cho Lục Hành Chu, đất phong nằm ở Chu Sơn cách Thanh Hà không đầy trăm dặm. Chuyện cũ kể ra thì nhẹ nhàng, chỉ người trong cuộc mới biết khó khăn đến nhường nào. Mỗi lần nhắc lại, đều như c/ắt vào tim.

“Ta gh/ét nhất là lúc nàng cười nhét bánh ngọt vào tay ta, mà mắt lại dán ch/ặt vào miếng bánh.”

Tôi cười khẽ.

“Chẳng phải là muốn lấy lòng chàng sao?”

“Lấy lòng ta thì có ích gì? Nếu ở nhà họ Lục mà sống tốt, mười mấy tuổi sao lại bị đưa đến U Đô làm bạn đọc?”

Tôi xoắn một lọn tóc chàng quấn quanh ngón tay, thả ra, rồi lại quấn.

“Dưới mái hiên đêm đó có con bồ câu b/éo, ta đói quá, muốn bắt ăn, phát hiện dưới chân nó buộc một miếng lụa...”

“Thế là nàng lấy xuống xem?”

“Phải, nhưng ta chỉ nhìn một cái.”

“Chỉ vài chữ, nàng liếc một cái là thấy hết.”

“Lúc đó nhà họ Lục đấu đ/á dữ dội, huynh đệ đích thứ của chàng ch*t một cách khó hiểu. Kẻ bị lưu đày nào lại có hàng chục tử sĩ đi theo? Cha chàng trọng chàng, nên mới để chàng đến U Đô tránh họa.”

Lục Hành Chu rút tóc về, ngồi sau lưng tôi, cầm lược gỗ chải chậm rãi.

“Nàng chỉ nhìn vài chữ đã nhìn thấu toàn cục, thật sự thông minh.”

“Phía sau không có ai để dựa dẫm, chỉ có thể cẩn thận mọi bề.”

“Kết quả là ta lại chẳng dựa được vào đâu.”