Tôi giơ tay lau vệt m/áu bên môi.

“Nếu mẹ còn muốn đá/nh, đợi con cất sổ sách xong rồi đá/nh tiếp.”

Bà chỉ tay vào tôi, hồi lâu không thốt nên lời.

Đêm đó, cửa viện của tôi bị khóa ch/ặt.

Mẹ sai người truyền lời.

Nói rằng gần đây tính tình tôi quái gở, bắt tôi phải ở trong viện tĩnh tâm.

Ngày hôm sau, chuyện đã lan truyền khắp kinh thành.

Đích nữ nhà họ Tạ gh/en t/uông m/ù quá/ng, ép em họ phải gieo mình xuống hồ.

Nhà họ Tiêu đến tận cửa từ hôn, tôi lại công khai đòi n/ợ, khiến cả hai nhà đều mất mặt.

Có người bảo tôi có phúc mà không biết hưởng.

Cũng có người khen Tiêu Cảnh Triệt nhân nghĩa, biết rõ Liễu Tê Tê thân thể yếu ớt mà vẫn nguyện gánh vác món n/ợ phiền phức này.

Khi những lời này truyền vào trong viện, tôi đang kiểm kê lại các hòm rương.

Thanh Hòa tức đến đỏ cả mắt.

“Cô nương, bên ngoài nói khó nghe quá.”

Tôi bỏ cuốn sổ sách vào trong hộp, khóa lại.

“Họ nói thì kệ họ.”

“Nhưng rõ ràng là nhị cô nương đã cư/ớp mất hôn sự của người mà.”

“Hôn sự mà có thể bị cư/ớp mất, thì vốn chẳng phải của ta.”

Thanh Hòa nghẹn lời.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cửa viện bị khóa, hai mụ già đang canh giữ trước cửa.

Họ tưởng rằng làm vậy là có thể giam cầm được tôi.

Nhưng bao năm qua quản lý phủ đệ, góc tường nào trong phủ có lỗ chó, chìa khóa kho hàng nào dễ đá/nh, hay tên tiểu tư nào ăn chặn tiền lại quả của tửu lầu bên ngoài, tôi đều nắm rõ trong lòng bàn tay.

Sau khi trời tối, Thanh Hòa khoác lên mình chiếc áo ngoài của tôi, ngồi dưới ánh đèn giả vờ thêu thùa.

Tôi khoác chiếc áo choàng cũ của con bé, trèo qua tường sau mà ra ngoài.

Tôi phải đến cửa tiệm của ngoại tổ một chuyến.

Những cuốn sổ sách đó để ở nhà họ Tạ không an toàn.

Thế nhưng vừa qua khỏi chợ phía Tây, tôi đã bị người ta chặn lại.

Kẻ chặn đường tôi là Tiêu Cảnh Triệt.

Huynh ấy đứng ở đầu ngõ, trên người vẫn còn mặc bộ quan bào màu xanh của Hàn lâm viện.

“Minh Đường.”

Tôi dừng bước.

“Tiêu công tử sao biết ta ở đây?”

Huynh ấy không đáp, chỉ nhìn chiếc áo choàng cũ trên người tôi.

“Nàng nhất định phải làm đến mức này sao?”

“Ta ra ngoài lấy sổ sách của chính mình, cũng gọi là làm lo/ạn sao?”

Tiêu Cảnh Triệt bước tới một bước.

“Đưa sổ sách cho ta.”

Tôi nhìn huynh ấy.

“Huyng muốn cư/ớp?”

Sắc mặt huynh ấy trở nên khó coi.

“Minh Đường, nếu nàng đem chuyện sổ sách này tung ra ngoài, danh tiếng nhà họ Tiêu sẽ bị h/ủy ho/ại.”

“Vậy lúc huynh đến tận cửa từ hôn, huynh có từng nghĩ đến danh tiếng của ta không?”

Tiêu Cảnh Triệt nhíu mày.

“Tê Tê suýt chút nữa đã ch*t rồi.”

“Nàng ta hiện giờ vẫn còn sống.”

Tôi nói.

“Nhưng hôn ước của ta thì đã ch*t rồi.”

Huynh ấy bị tôi nói đến mức khựng lại.

Gió đầu ngõ lồng lộng, thổi vạt áo huynh ấy khẽ lay động.

Một lát sau, giọng huynh ấy dịu lại.

“Minh Đường, Tê Tê thân thể yếu ớt, không chịu nổi những lời đàm tiếu bên ngoài. Nàng giao sổ sách ra đây, bạc ta sẽ trả dần.”

“Viết giấy n/ợ.”

“Nàng nhất định phải như vậy sao?”

“Viết giấy n/ợ, điểm chỉ, ấn định thời hạn trả.”

Tiêu Cảnh Triệt nhìn tôi.

Trước đây nếu huynh ấy nhìn tôi như thế, tôi sẽ là người lùi lại một bước.

Tôi không thích tranh giành.

Nhưng hôm nay tôi đã lùi đến tận tường, sau lưng chỉ còn là bức tường gạch lạnh lẽo.

Tôi ôm ch/ặt lấy cuốn sổ sách.

“Tiêu công tử, v/ay tiền trả tiền, không tổn hại tình nghĩa.”

“Chỉ có quỵt n/ợ mới tổn hại thôi.”

Sắc mặt huynh ấy hoàn toàn trầm xuống.

Đúng lúc này, từ phía ngoài ngõ bỗng vang lên tiếng vó ngựa.

Hai tên sai dịch của Kinh Triệu phủ cầm đèn đi tới.

Viên quan trẻ tuổi dẫn đầu lật người xuống ngựa, quan bào màu đỏ tía bị gió đêm thổi bay.

Hắn liếc nhìn tôi một cái, rồi lại nhìn về phía Tiêu Cảnh Triệt.

“Tiêu Thứ cát sĩ.”

“Đêm hôm khuya khoắt chặn đường vị hôn thê cũ, là muốn trả n/ợ, hay là muốn cư/ớp sổ sách đây?”

Sắc mặt Tiêu Cảnh Triệt thay đổi.

“Fó Hoài Chu?”

Phó Hoài Chu, tân nhậm Thôi quan Kinh Triệu phủ.

Tôi từng nghe qua cái tên này.

Xuất thân hàn môn, hai mươi sáu tuổi đỗ Tiến sĩ, sau khi vào Kinh Triệu phủ đã xử lý mấy vụ án hóc búa.

Điều khiến hắn nổi danh nhất không phải là tài học.

Mà là đắc tội người khác.

Tháng trước, thiếu gia của phủ Định Viễn Bá phóng ngựa giữa phố làm bị thương người, bị hắn bắt giam tại Kinh Triệu phủ ba ngày.

Định Viễn Bá đến phủ nha đòi người, hắn sai người mang ra một cái ghế.

“Bá gia cứ ngồi đợi, con trai ngài còn chưa đá/nh đủ số trượng đâu.”

Người trong kinh ai cũng nói hắn là kẻ không biết lễ nghĩa.

Lúc này, hắn đang đứng ở đầu ngõ, tay cầm một cuộn công văn.

Ánh đèn chiếu lên gương mặt hắn, lạnh nhạt vô cùng.

Tiêu Cảnh Triệt nhanh chóng trấn tĩnh lại.

“Phó đại nhân hiểu lầm rồi. Ta và Tạ cô nương có quen biết cũ, chỉ là nói vài câu thôi.”

Phó Hoài Chu nói:

“Nói chuyện mà phải chặn trong ngõ tối sao?”

Tiêu Cảnh Triệt nhìn tôi một cái.

“Minh Đường, nàng cũng muốn để người ngoài xem trò cười sao?”

Tôi chưa kịp mở lời, Phó Hoài Chu đã nói trước:

“Tiêu Thứ cát sĩ, Tạ cô nương không hề mời ngài chặn đường nàng.”

Hắn mở cuộn công văn ra.

“Bổn quan đêm nay đến tìm Tạ cô nương, là vì vụ án Liễu nhị cô nương gieo mình xuống hồ.”

Sắc mặt Tiêu Cảnh Triệt thay đổi đôi chút.

“Tê Tê gieo mình xuống hồ, thì có can hệ gì đến ngươi?”

“Sáng nay có người gửi đơn nặc danh, nói rằng Tạ đại tiểu thư ép em gái gieo mình xuống hồ.”

Tôi ngước mắt lên.

Thanh Hòa sợ đến mức hít một hơi lạnh.

Tiêu Cảnh Triệt nhíu mày nhìn tôi.

“Minh Đường, nàng lại làm chuyện gì nữa rồi?”

Phó Hoài Chu nhìn về phía huynh ấy.