Cửa tiệm và điền trang ngoại tổ để lại cho tôi, trên khế ước đều ghi tên tôi, chỉ vì khi đó tôi còn nhỏ nên giao cho mẹ quản lý giúp.

“Năm Vĩnh Xươ/ng thứ mười bảy, Tiêu bá mẫu lâm b/ệnh nặng, nhà họ Tiêu v/ay ba trăm lượng để m/ua th/uốc.”

“Năm Vĩnh Xươ/ng thứ mười tám, Tiêu công tử tiến kinh ứng thí, nhà họ Tạ thay huynh chuẩn bị hành trang, thư đồng, xe ngựa, tổng cộng một trăm bảy mươi sáu lượng.”

“Năm Vĩnh Xươ/ng thứ mười chín, nhà cũ họ Tiêu tu sửa, mẹ đã rút năm trăm lượng từ cửa tiệm của hồi môn của con.”

Tôi đọc từng khoản một.

Mẹ cuối cùng không nhịn được đ/ập bàn.

“Đủ rồi!”

Tôi dừng lại.

“Mẹ muốn thay nhà họ Tiêu trả sao?”

Mẹ trừng mắt nhìn tôi.

“Những năm qua nhà họ Tiêu có hôn ước với con, tiêu xài chút bạc của nhà họ Tạ thì có gì lạ?”

“Tiêu bạc nhà họ Tạ thì không lạ.”

Tôi gật đầu.

“Nhưng thứ tiêu xài là bạc hồi môn của con.”

Căn phòng im bặt.

Tiêu phu nhân lập tức lên tiếng:

“Tạ phu nhân, chuyện này là thế nào?”

Sắc mặt mẹ trở nên khó coi trong thoáng chốc.

Tôi không đợi bà lên tiếng.

“Năm đó ngoại tổ để lại cho con ba cửa tiệm, hai chỗ điền trang, nói là để làm của hồi môn khi con xuất giá.”

“Mấy năm nay tiền lời từ cửa tiệm, một nửa đưa cho nhà họ Tiêu, một nửa dùng để m/ua th/uốc bồi bổ cho em họ.”

“Giờ em gái muốn gả cho Tiêu công tử, con không có ý kiến.”

Tôi khép cuốn sổ lại.

“Nhưng hãy trả n/ợ trước đã.”

Liễu Tê Tê vội vã ngồi thẳng dậy.

“Tỷ tỷ, muội không biết những chuyện này.”

Nàng ta rơi nước mắt lã chã.

“Nếu muội biết nhà họ Tiêu dùng bạc của tỷ, muội tuyệt đối sẽ không...”

“Tuyệt đối sẽ không gì?”

Tôi nhìn nàng ta.

“Tuyệt đối sẽ không yêu mến Tiêu công tử sao?”

Liễu Tê Tê bị tôi chặn họng không nói được lời nào.

Sắc mặt Tiêu Cảnh Triệt tím tái.

“Tạ Minh Đường, nàng nhất định phải làm mọi chuyện khó coi đến thế sao?”

“Người từ hôn là nhà họ Tiêu.”

Tôi nhắc nhở huynh ấy.

“Lúc Tiêu công tử đích thân đưa từ hôn thư vào tay ta, đáng lẽ huynh phải nghĩ đến việc nó sẽ khó coi thế nào.”

Tiêu Cảnh Triệt nhìn tôi, trong đáy mắt có sự gi/ận dữ, và cả chút xa lạ.

Trước đây huynh ấy nhìn tôi không phải như thế này.

Huynh ấy sẽ gỡ xươ/ng cá cho tôi dưới ánh đèn, sẽ là người đầu tiên cho tôi xem những bài thơ mới viết.

Năm tôi mười hai tuổi, huynh ấy theo cha đến nhà họ Tạ làm khách, dưới gốc cây lê đã nói với tôi:

“Minh Đường, đợi ta đỗ đạt, việc đầu tiên là sẽ đến cưới nàng.”

Khi đó tôi đã tin.

Tin đến mức thức đêm chép sách cho huynh ấy.

Tin đến mức dùng cả của hồi môn của mình để vun đắp tiền đồ cho huynh ấy.

Giờ đây huynh ấy đứng trước mặt Liễu Tê Tê, hỏi tôi tại sao lại làm mọi người khó xử.

Tôi thu cuốn sổ vào tay áo.

“Nếu Tiêu công tử thấy khó xử, thì trong ba ngày hãy trả lại bạc.”

“N/ợ nần rõ ràng rồi, sau này huynh cưới ai, ta đều sẽ đến uống chén rư/ợu mừng.”

Sau khi nhà họ Tiêu rời đi, mẹ đ/ập vỡ một chén trà.

Mảnh sứ vỡ b/ắn vào vạt váy tôi.

“Tạ Minh Đường, hôm nay con làm lo/ạn đủ chưa?”

Tôi cúi đầu nhìn một cái.

Vạt váy đã ướt một mảng.

“Mẹ xót chén trà, hay là xót nhà họ Tiêu?”

Mẹ tức gi/ận đến run người.

“Em gái con suýt nữa mất mạng, vậy mà con vẫn còn nghĩ đến bạc!”

Liễu Tê Tê tựa vào gối mềm, đôi mắt đỏ hoe nhìn tôi.

“Mẹ, tỷ tỷ chỉ là trong lòng khó chịu thôi, mẹ đừng trách tỷ ấy.”

Nàng ta vừa mở lời, sắc mặt mẹ liền dịu lại.

“Tê Tê, con đừng nói đỡ cho nó.”

“Từ nhỏ đến lớn, lần nào nó chịu nhường con?”

Tôi nghe những lời này, chậm rãi ngẩng đầu.

Liễu Tê Tê không phải con ruột của mẹ.

Mẹ đẻ của nàng ta là nha hoàn hồi môn của mẹ, năm đó đã đỡ thay mẹ một trận hỏa hoạn, sau khi sinh xong thì qu/a đ/ời.

Mẹ luôn nói, Tê Tê số khổ, lại nói nhà họ Tạ n/ợ dì của nó một mạng.

Cái n/ợ này, cứ thế mà đ/è lên đầu tôi.

Sau này nàng ta thích Tiêu Cảnh Triệt.

Mẹ vẫn bắt tôi phải nhường.

Tôi nhìn dáng vẻ nương tựa lẫn nhau của hai mẹ con họ, đưa tay phủi vệt nước trà trên váy.

“Mẹ nói đúng.”

“Lần này con cũng nên nhường.”

Đáy mắt Liễu Tê Tê sáng lên.

Mẹ nhíu mày:

“Con có ý gì?”

“Tiêu công tử, con nhường cho em gái.”

Tôi ấn cuốn sổ vào lòng ngựk.

“Còn khoản n/ợ, em gái cũng thay huynh ấy nhận luôn đi.”

Sắc m/áu trên mặt Liễu Tê Tê rút sạch.

Mẹ quát lên:

“Con dám!”

“Chẳng phải mẹ nói, nhân duyên không thể cưỡng cầu sao?”

Tôi nhìn bà.

“Em gái đã vì Tiêu công tử mà đến cả mạng cũng không màng, thì mấy ngàn lượng bạc, chắc cũng nỡ lòng chi ra thôi.”

Liễu Tê Tê khóc lóc lắc đầu.

“Tỷ tỷ, tại sao tỷ cứ phải ép muội như vậy?”

“Người gieo mình xuống hồ là muội.”

Tôi nói.

“Người từ hôn là nhà họ Tiêu.”

“Người bắt ta nhường là mẹ.”

“Sao đến cuối cùng, kẻ đi ép người lại thành ra là ta?”

Mẹ đột ngột đứng dậy, giơ tay t/át tôi một cái.

Bên tai vang lên một tiếng ù ù.

Tôi nghiêng mặt, đầu lưỡi nếm thấy vị m/áu.

Liễu Tê Tê sợ hãi che miệng lại.

Mẹ cũng sững sờ trong giây lát.

Trước đây dù có gi/ận đến mấy, bà cũng rất ít khi động tay động chân.

Trong phòng tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng than hồng khẽ n/ổ.