Mẹ gắp một cái đùi gà cho chị. Chị Tuệ sững người một lát, nâng bát lên cười với mẹ tôi.

“Cảm ơn mợ ạ.”

Mẹ tôi hừ một tiếng:

“Ăn đi! Ăn xong bảo cậu đưa con về nhà.”

Chị Tuệ nâng bát, không biết đang nghĩ gì.

“Dạ, con biết rồi ạ.”

Bố tôi nhíu mày, dùng khuỷu tay huých mẹ tôi.

“Để con ăn cơm xong đã rồi hãy nói.”

Mẹ tôi liếc ông một cái, cuối cùng không nói gì nữa.

Ăn xong, chị Tuệ chủ động dọn dẹp bát đũa. Tôi giúp chị thu dọn đũa, như cái đuôi nhỏ lẽo đẽo theo sau lưng chị.

Tôi chớp chớp mắt nhìn chị không rời.

Chị Tuệ g/ầy như con khỉ. Cổ tay còn nhỏ hơn cả tôi.

Chắc chắn chị không được ăn uống tử tế.

Tôi hỏi:

“Chị Tuệ, chị có kén ăn không? Mẹ em bảo trẻ con không được kén ăn đâu ạ.”

Chị Tuệ chỉ mím môi cười, không trả lời tôi.

Tóc chị như cỏ khô trên bờ ruộng, rối bù xù.

Mẹ tôi hay bảo tôi là con nhóc tóc vàng, tôi thấy tóc mình còn chưa vàng bằng chị Tuệ.

Chị mới là con nhóc tóc vàng ấy.

Sau bữa tối, anh trai tôi làm bộ làm tịch viết bài tập. Mẹ tôi ngồi trên ghế, không lên tiếng. Bố tôi trốn một góc hút th/uốc.

Hai người vào phòng, chẳng bao lâu đã nghe tiếng tranh cãi.

Tôi rất ít khi thấy bố mẹ cãi nhau. Thường thì mẹ tôi m/ắng, còn bố tôi chỉ cười xòa cho qua chuyện.

“Xảo Vân à, con bé Tuệ thật sự đáng thương, từ khi chị tôi mất, chẳng còn ai ngó ngàng đến nó, cô không biết đâu...”

Một lúc sau có tiếng mẹ tôi:

“Nó không phải vẫn còn bố đẻ sao?”

Bố tôi hạ thấp giọng:

“Bố nó tìm cho nó một bà mẹ kế, dạo này chuẩn bị kết hôn. Người đàn bà kia bảo không nuôi đứa con riêng, họ đang bàn nhau đem cho con bé đi...”

Mẹ tôi nghe xong, tức gi/ận m/ắng mấy câu.

“Đúng là đồ không bằng súc vật! Gặp phải người bố như thế đúng là xui xẻo tám đời!”

“Người đàn ông này thật không có lương tâm, nhanh như vậy đã tìm được người mới. Người ta vẫn nói có mẹ kế là có bố kế, thật là...”

Bố tôi xuỵt một tiếng:

“Xảo Vân, con cái còn ở đây đấy.”

Tiếng mẹ tôi dừng bặt.

Một lát sau, bà lại thở dài.

“Thẩm Quảng Điền, nhà mình sống cũng đâu dễ dàng gì, nhà mình cũng có con cái đấy thôi!”

“Đứa trẻ này đáng thương thật, nhưng cũng đâu phải do chúng ta gây ra...”

“Hoàn cảnh nhà mình ông còn lạ gì, tôi ngày ngày lo toan cho cái nhà này, tôi có dễ dàng gì không...”

Giọng mẹ tôi nhỏ dần, còn kèm theo tiếng nấc nghẹn.

Bố tôi cuống lên, luống cuống dỗ dành bà.

“Ối giời, tôi chỉ bàn bạc với cô thôi, cô đừng vội thế, Tuệ nó chỉ có mình tôi là cậu, tôi không thể không quản nó được...”

Mẹ tôi lau nước mắt.

“Tôi không cần biết! Ông đưa nó về ngay cho tôi!”

“Còn dám mang về nữa là tôi không xong với ông đâu!”

Bố tôi không nói gì.

Tôi quay đầu nhìn chị Tuệ. Chị đang ngồi xổm bên bể nước rửa bát, rửa mãi, rửa mãi...

Tôi chạy tới hỏi:

“Chị họ, sao chị lại khóc? Chị không vui ạ? Có phải ai b/ắt n/ạt chị không?”

“Chị nói cho em biết, em giúp chị đá/nh nó!”

Em có sức lắm!

Mẹ cứ bảo em có sức trâu dùng không bao giờ hết.

Bà nội đứng bên cạnh thở dài:

“Chị Tuệ của cháu trong lòng khổ lắm.”

Tôi không hiểu trong lòng khổ là nghĩa gì.

Chị vội vàng lau nước mắt, cười với tôi, lấy trong túi ra hai viên kẹo đặt vào lòng bàn tay tôi.

“Tiểu Lộc, em ăn kẹo đi.”

“Ngọt lắm đấy.”

Chị Tuệ cười lên, đôi mắt như những vì sao trên trời, sáng lấp lánh.

Đẹp thật!

Tôi vui vẻ đón lấy kẹo, định bóc ra ăn.

Mẹ tôi gi/ật lấy viên kẹo trong tay tôi nhét lại vào túi chị Tuệ.

Bà vỗ đầu tôi m/ắng:

“Ăn ăn ăn, chỉ được cái tham ăn, cái gì cũng đòi ăn.”

Tôi theo phản xạ ôm đầu, lập tức thấy tủi thân.

Thực ra viên kẹo này em muốn để chị Tuệ ăn mà.

Ăn kẹo vào thì lòng sẽ không còn khổ nữa.

Bố tôi kéo vạt áo mẹ tôi, nhỏ giọng nói:

“Không sao đâu, chỉ là một viên kẹo thôi mà.”

Sau này tôi mới biết, đó là những viên kẹo cô tôi m/ua cho chị trước khi mất. Chị cũng chẳng nỡ ăn.

Mẹ tôi nhét một phong bao lì xì vào túi chị Tuệ.

Bà vỗ vào túi chị rồi bảo:

“Tuệ này, đây là mợ cho con, con tự cất kỹ đi, đừng để họ biết.”

Chị Tuệ ngoan ngoãn gật đầu:

“Cảm ơn mợ ạ.”

Viền mắt mẹ tôi đỏ hoe, bà vội quay mặt đi chỗ khác.

Bố tôi nhìn bầu trời đen kịt cùng tiếng sấm vang dội.

“Xảo Vân, hay là để con bé ở lại nhà mình một đêm đi, mai tôi lại đưa nó về.”

Mẹ tôi bĩu môi, quăng lại một câu:

“Một đêm, chỉ một đêm thôi đấy!”

Bố tôi cười ngây ngô, đẩy chị Tuệ về phía phòng tôi.

“Tiểu Lộc, đưa chị Tuệ đi ngủ đi.”

Tôi vui vẻ nắm tay chị:

“Yeah! Tối nay em được ngủ với chị Tuệ rồi nhé.”