Năm đó xảy ra đại hạn, cha ruột đã b/án tôi vào phủ họ Cố với giá năm lượng bạc.

Phu nhân thấy ngũ quan tôi có vài phần giống tiểu thư, liền giữ tôi lại bên cạnh làm nha hoàn thân cận.

Tôi ghi nhớ ơn c/ứu mạng của nhà họ Cố, ngày ngày túc trực bên cạnh tiểu thư, không dám lơ là dù chỉ một chút.

Tiểu thư tuy thể chất yếu ớt nhưng tính tình lại ôn nhu, ngay cả những loại quả tinh xảo được cung đình ban thưởng, nàng cũng không bao giờ quên chia cho bọn hạ nhân chúng tôi nếm thử một miếng.

Cứ ngỡ cả đời này sẽ cứ thế mà theo nàng, nhìn nàng gả chồng, nhìn nàng con cháu đầy đàn.

Ai ngờ thiết kỵ Bắc Nhung phá tan cửa ải, cả nhà hoảng lo/ạn chạy về phương Nam.

Lão gia gặp cư/ớp giữa đường, phu nhân đổ b/ệnh không qua khỏi, cuối cùng chỉ còn lại tôi và tiểu thư là hai cô gái lẻ loi nương tựa vào nhau.

Tôi cắn răng, bôi bùn lên mặt cả tôi và tiểu thư, dọc đường ăn xin đi đến kinh thành.

Trước khi lâm chung, phu nhân nắm tay tôi dặn dò rằng năm xưa đã định cho tiểu thư một mối hôn sự từ thuở nhỏ ở kinh thành.

Chỉ cần đến được kinh thành, cuộc sống mới có hy vọng.

Tôi và tiểu thư đều hiểu rõ, rơi vào hoàn cảnh này, mối hôn sự e là khó mà tính được nữa.

Chỉ mong nhà họ Triệu nể tình xưa nghĩa cũ, có thể cho chúng tôi một con đường sống.

Trải qua chặng đường xóc nảy đến trạm dịch, tôi sắp xếp ổn thỏa cho tiểu thư rồi cung kính nộp thiếp bái kiến đến phủ họ Triệu.

Người gác cổng nhà họ Triệu nhận lấy thiếp, trên mặt lộ rõ vẻ nghi hoặc:

“Hôn sự của nhà họ Cố? Tiểu thư nhà các người vẫn còn sống sao?”

Lời này nghe thật chói tai, nụ cười khách sáo trên mặt tôi lập tức thu lại.

Người gác cổng cũng nhận ra mình lỡ lời, vội vàng xin lỗi:

“Thật sự xin lỗi, binh hoang mã lo/ạn, một lá thư cũng không nhận được, lão gia nhà tôi cứ ngỡ cả nhà họ Cố đều không còn nữa.”

“Hai ngày trước vừa mới định cho thiếu gia nhà tôi một mối hôn sự mới.”

“Thiếp của các người đến thật không đúng lúc.”

Đã sớm đoán trước được, tôi không có ý định so đo, chỉ bình thản đáp:

“Hôn sự vốn là do bề trên miệng định, có biến số cũng là chuyện thường. Tiểu thư nhà tôi mới đến kinh thành, nghĩ rằng lão gia và nhà họ Triệu là chỗ thế giao, nên đặc biệt đến gửi thiếp, mong được gặp mặt một lần.”

Nghe giọng điệu của tôi không phải đến gây chuyện, đối phương cũng nhẹ nhõm hơn:

“Đây là lẽ đương nhiên, tôi sẽ đưa thiếp vào ngay.”

Tôi cứ ngỡ phải chờ đợi một lúc, nào ngờ chỉ chưa đầy nửa tuần trà, Triệu lão phu nhân đã đích thân từ trong nhà vội vã chạy ra.

Bà vừa nhìn thấy tôi đã rưng rưng nước mắt nắm lấy tay tôi:

“Đứa trẻ ngoan, dọc đường con chịu khổ rồi.”

Tôi biết bà đã nhận nhầm tôi là tiểu thư.

Nhưng chuyện này không thể mơ hồ.

Tôi lập tức quỳ xuống:

“Triệu lão phu nhân, xin người hãy thương xót cho tiểu thư nhà con.”

“Người Bắc Nhung gi*t người không gh/ê tay, lúc lão gia và phu nhân chạy trốn vốn đã rất khó khăn, giữa đường lại gặp cư/ớp bóc gi*t chóc, lão gia đã mất mạng, phu nhân cũng đi theo sau đó.”

“Tiểu thư là cố giữ hơi thở cuối cùng mới chống đỡ được đến kinh thành.”

“C/ầu x/in lão phu nhân hãy thương xót cho người.”

Lão phu nhân là người hiểu chuyện, sau khi ra lệnh cho người đỡ tôi dậy mới hỏi:

“Con cũng là một đứa trẻ tốt, tiểu thư nhà con hiện đang ở đâu?”

Tôi nén nước mắt, nghiêm nghị nói:

“Đang nghỉ chân tại một quán trọ ở phía nam thành, dọc đường vất vả, tiểu thư vừa đến kinh thành đã đổ b/ệnh.”

Triệu lão phu nhân lộ rõ vẻ xót xa:

“Mau dẫn ta đi thăm con bé!”

Theo sau Triệu lão phu nhân là mấy vị phu nhân nhà họ Triệu, lúc này cũng đều nói muốn đi cùng để thăm hỏi.

Tôi lại ngăn họ lại:

“Tiểu thư đang ốm, không tiện tiếp khách. Chỉ là người có dặn, đã đến kinh thành thì nên để nhà họ Triệu biết chúng tôi bình an, nô tỳ mới đến gửi thiếp. Đợi tiểu thư dưỡng b/ệnh vài ngày, sẽ đến phủ bái kiến.”

Triệu lão phu nhân nghe vậy lại cảm thán:

“Thật là một đứa trẻ hiểu chuyện.”

Sau đó bà bảo m/a m/a đi theo bưng ra một chiếc hộp gấm:

“Đây là chút ngân phiếu và đồ bổ, chuyển lời với tiểu thư nhà con, ta chờ con bé đến gặp tại nhà họ Triệu.”

Tôi định từ chối, nhưng Triệu lão phu nhân nói:

“Chưa nói đến việc hai nhà chúng ta vẫn còn hôn ước, chỉ riêng tình nghĩa của mẹ con bé với ta thuở nhỏ, cái này con cũng phải nhận lấy.”

Tôi đành gật đầu cảm ơn.

Lão phu nhân dặn dò thêm vài câu, rồi cử hai nha hoàn và hai tiểu tư đi theo tôi, bảo tôi mau về chăm sóc tiểu thư.

Khi trở về quán trọ, tiểu thư đã dậy, đang ngồi bên mép giường thêu thùa.

Tôi lấy kim chỉ trong tay nàng ra:

“Thân thể còn chưa khỏe hẳn, hà tất phải làm những việc hao tổn tinh thần này.”

Nàng thở dài một tiếng:

“Những ngày này ta cứ nghĩ mãi, sau này phải sống thế nào đây.”

“Hôn sự nhà họ Triệu e là không thành rồi.”

“Tuy trong tay còn chút tiền bạc, nhưng ở kinh thành tiêu tiền như nước này thì trụ được bao lâu.”

“Chi bằng sớm tìm một nghề mưu sinh.”

Tôi gật đầu đồng ý, rồi kể lại mọi chuyện hôm nay cho tiểu thư nghe.

Khuôn mặt xinh đẹp của tiểu thư lập tức nhíu lại:

“Vốn cũng không trông mong mối hôn sự này thành, nhưng cũng quá nhanh rồi.”

“Thật chẳng coi nhà họ Cố ra gì.”

“Triệu lão phu nhân trông thì có vẻ hiền hậu, nhưng khi thực sự liên quan đến lợi ích, e là cũng sẽ không đứng về phía chúng ta.”