Ông dừng lại.

Lục Thanh Lam thấp giọng nói:

"Việc ở Trinh Ý Đường, không cần phải quỳ mới làm được."

Tam thúc công nhìn nàng.

Một lúc lâu sau, ông chợt mỉm cười.

"Lục thị," ông nói, "Lão phu đã nhìn nhầm con rồi."

Ông không nói thêm điều gì khác.

Nhưng ngày hôm sau, khi các tộc lão bàn việc, ông đã bỏ phiếu tán thành.

Trinh Ý Đường, từ đó được lập vững vàng.

Ngày tin tức lan truyền, Xuân Đào vui mừng như thể chính mình được ban thưởng. Lục Thanh Lam lại chỉ ngồi bên cửa sổ, nhìn chùm chuông gió kia mà ngẩn người.

"Tiểu thư," Xuân Đào ghé lại gần, "Người đang nghĩ gì vậy?"

Lục Thanh Lam không đáp.

Nàng đang nghĩ về những người phụ nữ ở kiếp trước.

Có người đã lấy chồng, có người chưa; có người thủ tiết, có người không giữ được; có người ch*t trong từ đường nhà chồng, có người ch*t trên đường về nhà mẹ đẻ.

Các nàng không có tên, trên gia phả chỉ ghi là "Mỗ thị", "Mỗ nữ", "Vợ của người nào đó".

Nàng muốn làm gì đó cho họ.

Nhưng những gì nàng có thể làm, thực sự quá ít ỏi.

"Xuân Đào," nàng bỗng nói, "Ngươi bảo, trăm năm sau, người đời sẽ ghi chép về ta thế nào?"

Xuân Đào ngẩn người:

"Tiểu thư đương nhiên là..."

Nàng khựng lại.

Nên ghi chép thế nào đây?

Tiểu thư ngày trước, có thể ghi là "Hiền lương thục đức".

Tiểu thư ngày nay, hiền hay không hiền?

Hình như không còn hiền như thế nữa.

Lương hay không lương?

Đương nhiên là lương thiện.

Nhưng những việc nàng làm - đòi n/ợ, lập giấy v/ay, cãi lại mẹ chồng, tự kinh doanh sản nghiệp, lập đường thu nhận người bị ruồng bỏ - việc nào là việc mà một "thục nữ" nên làm?

Xuân Đào nghĩ một hồi lâu, nặn ra một câu:

"Người đời sẽ ghi... tiểu thư là người đã 'nghĩ thông suốt'."

Lục Thanh Lam sững sờ.

Sau đó, nàng mỉm cười.

Đó là lần đầu tiên Xuân Đào thấy nàng cười nhẹ nhõm nhất kể từ khi hầu hạ nàng suốt hai kiếp người.

"Người đã nghĩ thông suốt."

Lục Thanh Lam lặp lại ba chữ này, "Khá hay."

Hay hơn "Hiền lương thục đức".

Hay hơn nhiều lắm.

Tám tháng sau khi Trình Việt rời kinh, thư gửi về nói rằng tháng Chạp sẽ trở về.

Khi Xuân Đào dâng thư lên, Lục Thanh Lam đang đối chiếu sổ sách tháng này của Trinh Ý Đường.

Nàng liếc nhìn một cái rồi đặt sang bên.

"Tiểu thư không hồi âm sao?"

Xuân Đào hỏi.

"Không cần."

Xuân Đào muốn nói lại thôi.

Lục Thanh Lam biết nàng muốn nói gì.

Trong tám tháng này, Trình Việt đã gửi ba lá thư, lá sau dài hơn lá trước.

Nàng không hồi âm lá nào.

Không phải vì dỗi.

Mà là chẳng có gì để nói.

Trong thư chàng viết về phong cảnh Giang Nam, những điều tai nghe mắt thấy về việc tộc, những cảm ngộ khi đọc sách.

Nếu là ngày trước, nàng sẽ vui mừng thay chàng - vì cuối cùng chàng cũng chịu nói chuyện với nàng.

Nhưng giờ đây, nàng không cần sự tự nguyện ấy của chàng nữa.

Nàng có sổ sách của mình cần xem, có đường của mình cần quản, có cuộc sống của mình cần sống.

Giang Nam của chàng, việc tộc của chàng, cảm ngộ của chàng - đó là chuyện của chàng, không liên quan gì đến nàng.

Ngày mười chín tháng Chạp, Trình Việt về đến kinh thành.

Hắn g/ầy đi đôi chút, phong trần mệt mỏi, việc đầu tiên khi vào phủ là đến chính viện thỉnh an mẹ.

Khi ra về, hắn gặp Lục Thanh Lam ở cửa thứ hai - nàng vừa xử lý xong việc phát chẩn dịp năm mới của Trinh Ý Đường, phía sau là hai nàng dâu đang bưng sổ sách.

Bốn mắt nhìn nhau.

Hắn dừng bước.

Nàng cũng dừng lại.

"...Đã về rồi."

Nàng nói.

"Ừ."

Hắn đáp.

Sau đó nàng nghiêng người, nhường đường cho hắn đi trước.

Hắn đứng tại chỗ, nhìn nàng dẫn các nàng dâu đi xa.

Xuân Đào đi theo phía sau, quay đầu nhìn hắn một cái, ánh mắt đó vô cùng phức tạp.

Hắn bỗng nhớ lại đêm trước khi rời kinh, nàng nói:

"Ta không đợi chàng nữa."

Lúc đó hắn tưởng đó chỉ là lời nói lúc gi/ận.

Giờ đây hắn đã tin.

Nàng thực sự không còn đợi hắn nữa.

Tiệc tất niên, cả phủ tụ họp tại chính đường.

Lục Thanh Lam ngồi ở vị trí tông phụ, lần lượt kính rư/ợu gắp thức ăn cho trưởng bối.

Động tác vẫn khoan th/ai khuôn phép như thế, không tìm ra nửa điểm sai sót.

Chỉ là khi nàng gắp thức ăn, không còn cẩn trọng nhìn sắc mặt mẹ chồng nữa;

Chỉ là khi ngồi xuống, không còn cố ý thu mình thu vai nữa;

Chỉ là khi có người nói lời không phải phép, nàng không còn giả vờ như không nghe thấy nữa.

Trong tiệc, không biết ai khơi mào, nhắc đến chuyện bất ngờ nhất của nhà họ Trình năm nay.

Có người nói là Đại gia đi Giang Nam tôi luyện, có người nói là nhị phòng đã trả hết n/ợ sửa vườn, cũng có người lặng lẽ chỉ về phía Lục Thanh Lam đang ngồi ở vị trí trên.

Giọng nói rất thấp.

Nhưng Lục Thanh Lam nghe thấy.

Người đó nói:

"Vị đại phu nhân nhà họ Trình này, biệt danh ngày trước là gì nhỉ?"

Người kia cười:

"Ngày trước gọi là 'người không có tính khí'."

"Còn bây giờ?"

"Bây giờ -" người đó dừng lại, hạ thấp giọng, "cả tộc đều gọi nàng là 'người đã nghĩ thông suốt'."

Xung quanh vang lên những tiếng cười khẽ, không hề có á/c ý, mà lại mang vài phần trêu chọc thiện chí.

Lục Thanh Lam ngồi ngay ngắn giữa tiệc, mắt rủ xuống, dường như không nghe thấy gì.

Nhưng khóe môi nàng, khẽ cong lên một chút.

Ngoài cửa sổ, tiếng pháo n/ổ bắt đầu vang lên.

Năm cũ sắp qua, năm mới sắp đến.

Nàng nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm.

Trà là Long Tỉnh mới hái năm nay, nhiệt độ nước vừa vặn.