Lục Thanh Lam biết hắn đang nhìn cái gì.

Chuyện Đại phu nhân phủ họ Trình bất hòa với mẹ chồng, công khai làm mất mặt phu quân đã lan truyền khắp nơi trong chốn thâm cung các nhà. Người ta bảo nàng đi/ên rồi, kẻ thì nói nàng nhịn đủ rồi, lại có người đồn Trình Việt bên ngoài có người khác - đủ mọi lời đồn đại.

Nàng không bận tâm.

Quầy cháo được dựng lên, hơi trắng nóng hổi bốc lên trong làn sương lạnh đầu xuân. Lục Thanh Lam tự tay múc bát đầu tiên, đưa cho bà lão đứng đầu hàng. Bà lão r/un r/ẩy nhận lấy, bỗng ngước nhìn nàng.

"Phu nhân," giọng bà lão khàn đặc, "Người có tướng mạo tốt, là người tích thiện."

Lục Thanh Lam sững sờ.

"Lão thân sống bảy mươi ba năm, gặp người nhiều rồi." Đôi mắt đục ngầu của bà lão nhìn chằm chằm vào nàng, "Tướng mạo này của người vốn là đời đời thuận lợi, sao giữa mày lại có một vết hằn?"

Xuân Đào bên cạnh khẽ kêu lên, theo bản năng nhìn vào giữa lông mày của tiểu thư nhà mình.

Lục Thanh Lam không đáp.

Giữa mày nàng không có vết hằn. Đó là vết ấn do sáu mươi năm chau mày, sáu mươi năm nhẫn nhịn, sáu mươi năm chưa từng giãn ra mà thành, tái sinh một kiếp cũng không thể xóa nhòa.

Bà lão không đợi nàng trả lời, bưng bát cháo chậm rãi rời đi.

Lục Thanh Lam đứng dưới quầy cháo, gió đầu xuân vẫn còn lạnh, thổi bay ống tay áo nàng. Nàng đứng đó rất lâu.

Trên đường về phủ, Xuân Đào mấy lần muốn nói lại thôi. Lục Thanh Lam tựa vào gối dựa, nhắm mắt dưỡng thần.

"Tiểu thư..." Xuân Đào cuối cùng không nhịn được, "Người đừng để lời bà lão đó vào lòng, bà ấy mắt mờ tai yếu, nào nhìn ra được vết hằn giữa mày gì chứ--"

"Bà ấy không nhìn nhầm đâu."

Lục Thanh Lam mở mắt.

Xuân Đào ngẩn người.

Lục Thanh Lam không giải thích.

Xe ngựa lăn bánh trên phố dài, từ thành Đông đi về phía Chính Dương phường nơi có phủ họ Trình. Khi đi ngang qua tiệm cầm đồ Mậu Kỷ, nàng bảo dừng xe.

Triệu chưởng quỹ đang tính toán phía sau quầy, ngẩng đầu thấy chủ nhân vào, vội đứng dậy hành lễ. Lục Thanh Lam không ngồi, chỉ hỏi:

"Khoản n/ợ tám trăm lượng tháng trước, đã xóa chưa?"

Triệu chưởng quỹ ngẩn ra: "Chưa ạ. Biểu cô nương không đến trả bạc, bên phía Đại gia cũng không có động tĩnh gì."

"Không cần đợi nữa." Lục Thanh Lam nói, "Ghi vào sổ sách công quỹ phủ họ Trình, cuối tháng ta sẽ đi xóa n/ợ."

Triệu chưởng quỹ vâng lời. Lục Thanh Lam quay người định đi, bỗng khựng lại.

"Triệu chưởng quỹ," nàng hỏi, "Ông làm nghề này bao nhiêu năm rồi?"

"Thưa chủ nhân, tiểu nhân bắt đầu học việc từ nhỏ, đến nay tròn ba mươi hai năm ạ."

"Ba mươi hai năm." Lục Thanh Lam khẽ lặp lại, "Vậy những món đồ cầm cố quá hạn chắc hẳn không ít."

Triệu chưởng quỹ không hiểu ý, thận trọng đáp: "Vâng. Mở tiệm cầm đồ, năm nào mà chẳng thấy vài món đồ quá hạn."

"Có món nào..." Lục Thanh Lam ngừng lại, "Là của hồi môn mà người phụ nữ không chuộc nổi không?"

Triệu chưởng quỹ sững sờ. Xuân Đào cũng ngẩn người.

Hồi lâu sau, Triệu chưởng quỹ thấp giọng nói: "Có. Không ít đâu ạ." Ông ngập ngừng rồi nói tiếp: "Có những phụ nữ gia cảnh sa sút, cầm cố của hồi môn để c/ứu nguy, sau đó không chuộc nổi. Lại có những người... nhà chồng lụi bại, lấy của hồi môn đổi lấy bạc thay chồng trả n/ợ, bản thân cũng bị hưu bỏ, chẳng bao giờ quay lại chuộc nữa."

Ông chỉ vào chiếc giá gỗ sơn đen cao tận trần nhà phía sau quầy: "Hàng thứ ba bên kia, toàn là những món đồ như vậy. Nhiều món để mười mấy hai mươi năm, đến cả người cầm cố lúc đầu cũng không tìm thấy nữa."

Lục Thanh Lam nhìn theo hướng đó. Chiếc giá gỗ sơn đen lặng lẽ đứng đó, từng ô từng ô xếp đầy những chiếc hộp bám bụi, như vô số tấm bia m/ộ không chủ. Nàng lặng lẽ nhìn một lúc.

"Từ hôm nay trở đi," nàng nói, "Phàm là của hồi môn phụ nữ cầm cố, thời hạn chuộc đồ được nới rộng thêm ba năm. Sau ba năm nếu vẫn không chuộc nổi, ưu tiên hỏi nhà mẹ đẻ của họ có nguyện ý chuộc không. Nếu người nhà mẹ đẻ đều không muốn..."

Nàng dừng lại một chút: "Thì tính giá gốc cộng thêm một phần mười để tiệm cầm đồ thu giữ, sổ sách ghi chép riêng, không được để thất lạc."

Triệu chưởng quỹ ngẩn ngơ nghe, hồi lâu sau mới cúi người sâu:

"Vâng."

Lục Thanh Lam không nói thêm gì nữa, quay người lên xe. Xuân Đào theo vào trong xe, nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng không nhịn được:

"Tiểu thư, người làm vậy là..."

"Tích đức." Lục Thanh Lam nói.

Nàng nói một cách nhẹ tênh. Nhưng nàng biết, đây không chỉ là tích đức. Kiếp trước sau khi nàng ch*t, của hồi môn bị sung công, những gấm vóc lụa là, khế ước ruộng đất mà mẹ nàng tích góp từng chút một cũng bị chia nhỏ vào các rương, lưu lạc khắp nơi, chẳng bao giờ thu gom lại được nữa.

Nàng không giữ được của hồi môn của mình. Nhưng ít nhất, nàng có thể khiến của hồi môn của người khác không dễ dàng thất lạc như vậy.

Khi xe ngựa về đến phủ họ Trình, trời đã gần hoàng hôn. Lục Thanh Lam vừa vào cửa thứ hai đã nhận ra không khí bất thường. Hạ nhân thấy nàng, ánh mắt né tránh, bước chân vội vã. Đến cả Xuân Đào cũng cảm thấy lạ, kéo một tiểu nha hoàn hỏi, tiểu nha hoàn ấp úng mãi mới nói:

"Các tộc lão đến rồi, đang ở chính đường bàn... bàn việc ạ..."

Sắc mặt Xuân Đào thay đổi, nhìn về phía Lục Thanh Lam. Lục Thanh Lam bình thản. Ngày này sớm muộn gì cũng đến. Khi nàng đ/ập tờ giấy v/ay n/ợ tám trăm lượng trước mặt Trình Việt, nàng đã tính trước sẽ có ngày hôm nay.