Vị thế trữ quân của nó, thực sự bắt đầu lung lay.

## Chương 9

Chiếu chỉ phế Thái tử ban xuống vào đầu mùa đông.

Ngày đó tuyết rơi rất dày.

Kỳ Trường Tẫn quỳ trước Thái miếu, bóng lưng bị tuyết đ/è xuống trở nên g/ầy guộc.

Chiếu chỉ viết rất lạnh lùng cứng nhắc.

Thái tử Kỳ Trường Tẫn, thất hiếu ở tiệc Vạn Thọ, thất lễ ở việc sách phong thê tử, thất thận ở binh quyền, thất đức với bách tính.

Nay phế làm Tĩnh Vương, dời đến Tây Uyển, không có chiếu chỉ không được vào cung.

Hoàng đế không gi*t nó.

Đó đã là lòng từ bi cuối cùng của người cha.

Kỳ Trường Tẫn nghe xong chiếu chỉ, phản ứng đầu tiên không phải là tạ ơn.

Nó ngẩng đầu nhìn tôi.

"Mẫu hậu, người hài lòng rồi chứ?"

Tuyết rơi trên lông mi nó, rất nhanh đã tan thành nước.

Tôi đứng dưới hiên, khoác chiếc áo hồ cừu dày.

Bụng đã nhô cao.

"Không phải bản cung phế con."

"Nhưng người chưa bao giờ giúp con."

"Giúp con cái gì?"

Tôi hỏi.

"Bắt Liễu Diên về? Nhét Tạ Huy Ninh trở lại Đông cung? Kh//âu miệng của ngự sử lại? Hay là đ/ốt sạch những dòng chữ con đã viết?"

Sắc mặt nó xám xịt lại.

Tôi tiến lên một bước.

"Kỳ Trường Tẫn, con không phải bị phế chỉ trong một đêm."

"Là mỗi khi con cảm thấy mình không phải trả giá, con đã tự tay dỡ bỏ những viên gạch dưới chân mình."

Nó nhắm mắt lại.

"Mẫu hậu thật tà/n nh/ẫn."

"So với kiếp trước, còn kém xa."

Câu nói này rất khẽ, nó không nghe rõ.

Cũng không cần nghe rõ.

Ngày Tạ Huy Ninh chính thức được phong, cung Dệt được đổi tên thành Linh Tê Viện.

Nàng mặc quan phục nữ quan màu xanh, tiếp nhận kim ấn.

Phía sau đứng mười hai nữ đồ đệ.

Có con gái thứ nhà quan, có trẻ mồ côi nhà thương nhân, cũng có những cô gái khéo tay được chọn từ cung tỳ.

Hoàng đế đích thân hạ chiếu: Kỹ thuật châm kim Linh Tê nhà họ Tạ, theo tổ huấn truyền cho nữ tử; bất kỳ tông thất, quan sở nào không được ép buộc đòi châm phổ, không được lấy danh nghĩa hôn nhân, sinh sản để can thiệp vào việc truyền thừa.

Khi Tạ Huy Ninh hành lễ với tôi, đáy mắt nàng sáng rực như bầu trời sau tuyết.

"Nương nương, thần nữ sẽ bảo vệ nó."

Tôi nói: "Bảo vệ cho chính con xem."

Nàng cười.

Đó là nụ cười mà kiếp trước tôi chưa từng thấy.

Liễu Diên cũng rời kinh.

Kinh triệu phủ đã làm cho nàng hộ khẩu riêng.

Trước khi đi, nàng từ xa dập đầu trước cửa cung, không cầu kiến tôi.

Sau này tôi nghe nói, nàng đến một thị trấn nhỏ phía nam, mở một tiệm bánh hương liệu.

Tiệm không lớn, nhưng đủ nuôi sống bản thân.

Vậy là đủ rồi.

Đêm tôi sinh, tuyết đã ngừng.

Hoa mai đỏ ngoài điện đang nở rộ.

Khi tiếng khóc của đứa trẻ vang lên, Kỳ Huyền Độ đã đứng ngoài điện suốt cả đêm.

Thái y quỳ xuống báo tin vui:

"Hoàng hậu nương nương hạ sinh hoàng tử, mẹ tròn con vuông."

Hoàng đế nhắm mắt lại.

Tôi ôm lấy sinh linh nhỏ bé nhăn nheo đó, trong lòng không có sự cuồ/ng hỉ.

Chỉ có một cảm giác vững chãi vì cuối cùng đã nắm lại được mạng sống trong tay.

Tôi đặt nhũ danh cho con là A Hành.

Nguyện con cả đời biết nặng nhẹ, hiểu tiến lùi.

Chứ không phải như huynh trưởng của nó, coi cả thiên địa là sân khấu của riêng mình.

Những năm sau đó, tôi không còn quan tâm đến Tĩnh Vương phủ.

Kỳ Trường Tẫn lúc đầu vẫn làm lo/ạn.

Cầu kiến Hoàng đế, cầu kiến tôi, cầu kiến Liễu Diên, thậm chí phái người đi mời Tạ Huy Ninh.

Tạ Huy Ninh chỉ trả lời một câu:

"Sổ sách cũ đã xóa, thiếp không còn là người Đông cung."

Liễu Diên không hồi âm.

Kỳ Trường Tẫn cuối cùng cũng yên tĩnh lại.

Nghe nói nó bắt đầu uống rư/ợu, đ/ập phá đồ đạc, oán trời trách đất.

Hoàng đế từng hỏi tôi một lần:

"Nàng không đi xem thử sao?"

Tôi đang dạy A Hành nhận chữ.

"Không đi."

"Nó b/ệnh rồi."

"Có thái y."

"Nó muốn gặp mẹ."

Tôi ngẩng đầu.

"Thứ nó muốn gặp, là người có thể xóa sạch hậu quả cho nó."

Kỳ Huyền Độ không nói gì thêm.

Ông cũng đã già rồi.

Già đến mức cuối cùng cũng hiểu ra, không phải đống hỗn độn nào cũng có thể đẩy cho Hoàng hậu thu dọn.

## Chương 10

Kỳ Trường Tẫn nhập cung trở lại vào năm A Hành mười tuổi.

Ngày đó, Hoàng đế lập A Hành làm Thái tử tại Thái miếu.

Sau lễ, Kỳ Trường Tẫn ngất xỉu ngoài cửa cung.

Thái y nói, nó uống rư/ợu lâu ngày tổn hại thân thể, lại uất kết quá nặng, cần điều dưỡng từ từ.

Hoàng đế không đi.

Ông bảo tôi đi một chuyến.

Khi tôi đến Tây Uyển, Kỳ Trường Tẫn đã tỉnh.

Nó g/ầy đi trông thấy, mày mắt sắc bén ngày xưa đã bị năm tháng mài mòn, chỉ còn lại một chút cố chấp nhợt nhạt.

Nó nhìn thấy tôi, khẽ gọi:

"Mẫu hậu."

Tôi ngồi xuống.

"Chỗ nào không khỏe?"

Nó cười khổ.

"Người vẫn như vậy."

"Như thế nào?"

"Giống như đang hỏi một b/ệnh nhân, không giống hỏi con trai."

Tôi nhìn nó.

"Nếu con chịu nói chuyện như một người con trai, bản cung cũng có thể nghe."

Nó im lặng rất lâu.

Ngoài cửa sổ có gió thổi qua bụi trúc khô.

"Liễu Diên lấy chồng rồi."

Tôi đã sớm biết.

Nàng gả cho một thợ mộc trong trấn, nghe nói cuộc sống bình lặng, còn nhận hai đứa trẻ mồ côi làm đồ đệ.

Khóe mắt Kỳ Trường Tẫn đỏ lên.

"Tại sao nàng ấy có thể lấy chồng?"

Tôi nói: "Vì nàng ấy là người tự do."

"Vậy còn con?"

"Con cũng vậy."

Nó cười khó coi.

"Con còn làm được gì?"

"Con còn có thể sống."

"Nhưng con không còn là Thái tử nữa."

"Đó chỉ là một thứ con mất đi, không phải là toàn bộ con người con."

Nó đột nhiên ngẩng đầu.

"Nếu năm đó người cưỡng ép ngăn cản con, có lẽ con vẫn còn ở Đông cung."

Tôi nhìn nó.

Mười năm rồi.

Nó vẫn loay hoay trong câu nói đó.

Tôi chậm rãi nói:

"Kỳ Trường Tẫn, kiếp trước ta từng ngăn cản."

Nó sững sờ.

Tôi không giải thích kiếp trước là gì.

"Ta thay con chặn cửa cung, thay con giữ thanh danh, thay con ép Tạ thị, thay con cản Hoàng đế, thay con gánh cái ch*t của Liễu Diên."

"Kết quả là con h/ận ta."

"Kiếp này, ta để con đi, để con viết rõ ràng, để tự con gánh vác."