Cánh cổng sắt gỉ sét khép hờ, tên nhà máy trên cột cổng đã bị mưa gió bào mòn, chỉ còn lại vài nét chữ dang dở.

Tôi đỗ xe sau một gò đất cách đó vài trăm mét rồi đi bộ vào trong.

Không khí đầy mùi gỉ sắt, đất bùn và một loại dầu mỡ cũ kỹ trộn lẫn vào nhau.

Những nhà xưởng đổ nát như những con quái vật khổng lồ ch*t mà chưa cứng, đang nằm phục trong ánh tà dương.

Dựa vào ký ức từ bức ảnh cũ, tôi tìm ki/ếm khắp khu nhà xưởng.

Cuối cùng, trên một khoảng trống trước tòa nhà văn phòng chính, tôi đã thấy cây hòe đó.

Nó già hơn, to hơn trong ảnh, trên thân cây có một vết s/ẹo lớn nứt ra từ gốc đến tận thân chính, trông như thể bị ai đó ch/ém một nhát.

Nhưng nó vẫn còn sống, cành lá xào xạc trong gió.

Tôi nhìn điện thoại, năm giờ mười bốn phút chiều.

Dậu thời.

Ánh tà dương xế bóng, kéo dài cái bóng của cây hòe già ra, đen kịt, như một cây kim chỉ nam khổng lồ, chĩa thẳng vào tòa nhà văn phòng.

Tôi hít một hơi thật sâu, bắt đầu giải mã phần ám hiệu còn lại.

Ba, bảy, bóng.

Là đi dọc theo cái bóng sao?

Tôi đứng dưới gốc cây, men theo hướng cái bóng đi tới.

Đi được khoảng ba bốn mươi mét, điểm cuối của cái bóng rơi vào một khung cửa sổ vỡ.

Không đúng.

Tôi quay lại dưới gốc cây, suy nghĩ lại.

Ba và bảy, rốt cuộc chỉ cái gì?

Cây thứ ba và cây thứ bảy?

Nhưng ở đây chỉ có một cây hòe này.

Cái bóng thứ ba và cái bóng thứ bảy?

Chỉ có một cái bóng.

Tôi nhìn quanh.

Trên khoảng đất trống ngoài cỏ dại và sỏi đ/á, chỉ có một con đường nhỏ lát đ/á cuội quanh gốc cây đã bị cỏ dại nuốt chửng.

Khoan đã.

Sỏi đ/á.

Tôi ngồi xổm xuống, gạt đám cỏ dại cao ngang người ra.

Dưới gốc cây quả thật có một con đường nhỏ lát đ/á cuội, đ/á có hai màu, xám và trắng.

Được sắp xếp rất có quy luật.

Tôi đếm thử, cứ cách ba viên đ/á xám lại có một viên đ/á trắng.

Ba.

Khớp rồi.

Vậy bảy thì sao?

Tôi đi một vòng quanh gốc cây, phát hiện ra chỉ có hướng đối diện với tòa nhà văn phòng là xuất hiện một ngoại lệ.

Ở đó có bảy viên đ/á trắng xếp liên tiếp.

Bảy.

Cũng khớp rồi.

Chìa khóa của ám hiệu nằm ở bảy viên đ/á trắng này.

Tôi nhìn lại cái bóng mà cây hòe đổ xuống.

Nó đang động, chậm rãi di chuyển.

Tôi hiểu rồi!

“Bóng” không chỉ điểm cuối của cái bóng, mà là chỉ chính cái bóng đó.

Là rìa của cái bóng, giống như một sợi tơ, chậm rãi quét qua bảy viên đ/á trắng kia.

Khi rìa cái bóng quét đến viên đ/á trắng thứ ba, đó là điểm đá/nh dấu đầu tiên.

Khi nó quét đến viên đ/á trắng thứ bảy, đó là điểm đá/nh dấu thứ hai.

Nối hai điểm đó thành một đường thẳng rồi kéo dài ra, đó mới là hướng chỉ dẫn cuối cùng.

Tôi nín thở chờ đợi.

Thời gian trôi qua từng giây một.

Cuối cùng, rìa cái bóng chạm vào viên đ/á trắng thứ ba.

Tôi lấy mũi giày vẽ một hình tam giác trên mặt đất.

Khoảng mười mấy phút sau, nó chạm đến viên thứ bảy.

Tôi vẽ hình tam giác thứ hai.

Sau đó tôi lùi lại vài bước, vạch một đường thẳng giữa hai điểm đá/nh dấu, kéo dài về phía tòa nhà văn phòng.

Điểm cuối của đường thẳng rơi vào dưới đống gạch vụn và rác thải dưới chân tường tòa nhà.

Tôi chạy tới, dời từng viên gạch ra.

Dưới đống gạch là lớp đất đen mềm mại.

Tôi tìm một thanh thép gỉ, đào xuống.

Đào sâu khoảng nửa mét, thanh thép chạm vào thứ gì đó cứng ngắc.

Tim tôi đ/ập nhanh như muốn nhảy ra khỏi lồng ngựk.

Tôi dùng tay bới lớp đất phủ lên.

Đó là một túi nhỏ bọc kín bằng vải dầu.

Tôi lấy nó ra, mở từng lớp một.

Bên trong là một chiếc USB nhỏ màu đen.

Tôi nắm ch/ặt chiếc USB đó, mồ hôi trong lòng bàn tay làm ướt đẫm bề mặt của nó.

Bí mật, nằm ở ngay trong này.

Tôi về đến nhà, tim vẫn đ/ập thình thịch như đá/nh trống trong lồng ngựk.

Chiếc USB nhỏ bé đó cứ nằm im lìm trong lòng bàn tay.

Nó lạnh lẽo, cứng nhắc, nhưng lại nóng đến mức làm da th!t tôi tê dại.

Rốt cuộc bên trong này là gì?

Là một tầng thử thách nữa do Hạ Vân Xuyên đặt ra, hay là một quả bom có thể kéo cả công ty xuống vực thẳm?

Lần đầu tiên tôi cảm thấy nỗi sợ hãi chân thực đến thế.

Thứ này là chiếc hộp Pandora.

Một khi đã mở ra, sẽ không còn đường lui nữa.

Tôi do dự suốt cả đêm, thậm chí lóe lên ý nghĩ ném nó vào bồn cầu rồi xả nước, giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nhưng dòng chữ mẹ Hạ Vân Xuyên khắc dưới đáy hũ, cùng gương mặt mệt mỏi rã rời của Hạ Vân Xuyên, cứ luẩn quẩn trong đầu tôi.

Đó là một sự gửi gắm không lời.

Nếu bây giờ tôi rút lui, cả đời này tôi sẽ coi thường chính mình.

Tôi nghiến răng, đưa ra quyết định.

Tôi không dùng chiếc máy tính cá nhân thường ngày.

Ai mà biết được trong chiếc USB này có mã đ/ộc hay phần mềm theo dõi hay không.