Người phục vụ vừa đóng cửa lại, tôi không thể kìm nén được nữa, hét lên đầy đi/ên cuồ/ng với căn phòng trống rỗng: "Ôn Ninh! Cô ra đây cho tôi! Đã ch*t rồi thì nên ngoan ngoãn ở dưới âm phủ đi! Tại sao còn cứ đeo bám tôi mãi thế!"

Tôi đ/ập phá lung tung để xả gi/ận, nhưng chẳng có lấy một lời hồi đáp.

Tôi ngồi bệt xuống giường thở hồng hộc, vừa định nghỉ ngơi một chút thì trong phòng tắm đang đóng ch/ặt bỗng truyền đến tiếng nước chảy róc rá/ch.

Còn có cả giọng hát khe khẽ của một người phụ nữ quen thuộc, có vẻ như cô ấy đang tắm rửa rất vui vẻ.

Đây là... bài hát mà Ôn Ninh thích nhất năm xưa!

Nhìn bóng hình thướt tha ẩn hiện sau lớp kính mờ của phòng tắm, tôi như thể quay lại những đêm ở nhà nghỉ ngoại trường cùng Ôn Ninh thời đại học...

Tôi nắm ch/ặt tay xông vào phòng tắm, nhưng chỉ vớ được khoảng không—ngoài vòi hoa sen đang phun nước, chẳng có một bóng người nào cả.

Bên ngoài vang lên tiếng "xoảng" như có vật gì đó vừa vỡ tan.

Tôi sầm mặt quay lại bàn, thấy một chiếc thìa sứ bị vỡ nát trên sàn nhà.

Trong phần nước dùng trắng của nồi lẩu uyên ương có vài món ăn đang nhúng dở, một đôi đũa đặt bên cạnh nồi, dường như vừa mới được sử dụng.

Cơn gi/ận bốc lên, tôi không làm lo/ạn nữa, bước vài bước đến trước bàn, nhúng vài miếng th!t vào phần nước dùng cay rồi vô cảm ăn hết.

Cho dù cay đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa, tôi vẫn cố chịu đ/au mà hét lên:

"Lẩu uyên ương cũng ăn rồi, thế này cô hài lòng chưa? Còn muốn gì nữa!"

Dường như cô ấy đã dịu đi, từ đó cho đến khi chìm vào giấc ngủ, không còn chuyện gì bất thường xảy ra nữa.

Trong đêm, tôi ngủ mơ màng, nhưng loáng thoáng cảm thấy mũi ngứa ngáy, như thể ai đó đang dùng tóc trêu chọc mình.

"Đừng có nghịch!"

Tôi bực bội vung tay, đầu ngón tay lướt qua một lọn tóc, rồi đột ngột bừng tỉnh, ngồi bật dậy.

Một tràng tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc dần xa—hướng đó, chẳng phải là ban công tầng mười tám sao!

Đến nước này, tôi làm sao dám ngủ nữa?

Tôi mở điện thoại bật khúc "Đại Bi Chú", để chế độ lặp lại một bài cho đến sáng.

Ôn Ninh... lần này là bám ch/ặt lấy tôi thật rồi.

Tôi cười khổ một tiếng, bắt một chiếc taxi, định quay lại quán lẩu hầm hôm kia xem sao.

Trùng Khánh buổi sớm, trên phố vẫn chưa có mấy người.

Thành phố nhàn nhã với lối sống chậm rãi này mang lại cho người ta cảm giác vô cùng thoải mái.

Nhưng tôi không có tâm trạng để tận hưởng, vừa xuống xe đã lao về phía quán lẩu hầm đó, tình cờ chặn được chủ quán ngay cửa.

Chủ quán vừa thay xong quần áo, khóa cửa quán lẩu, đang cung kính thỉnh tượng thần từ trên bàn thờ xuống, có vẻ như vừa mới đóng cửa tiệm.

Tôi bước vội tới, định đưa tay vỗ vai ông ta.

Câu chuyện về vị tướng quân Ba Mạn Tử này tôi cũng đã tìm hiểu qua một chút.

Nghe nói là vị tướng quân nước Ba thời nhà Chu, trung tín vẹn toàn, được bách tính yêu mến, sau khi ch*t vẫn luôn được người dân vùng Ba Thục hương khói, coi như tín ngưỡng bản địa.

Ánh mặt trời buổi sớm chiếu lên lưỡi ki/ếm của tượng thần, phản chiếu ra luồng sáng sắc lạnh, chiếu thẳng vào mắt tôi.

Tôi theo bản năng đưa tay lên chắn sáng, đột nhiên cảm thấy lòng bàn tay được chiếu sáng nóng lên, toàn thân bỗng chốc nhẹ nhõm, như thể có gánh nặng nào đó vừa được trút bỏ.

Một tiếng kêu thảm thiết yếu ớt truyền đến từ bên tai rồi nhanh chóng xa dần.

Chủ quán cũng chú ý tới, quay đầu nhìn tôi đang đứng ngẩn ngơ tại chỗ, mỉm cười:

"Gây họa rồi à?"

Trước tình cảnh này, tôi như vớ được cọc, liên tục vái lạy c/ầu x/in:

"Ông chủ, xin ông hãy c/ứu tôi với!"

Chủ quán không đáp, chỉ gói tượng thần vào tấm vải đỏ, cẩn thận đặt vào trong túi, lúc này mới phất tay:

"Đi theo tôi."

Tôi theo chân chủ quán đi một quãng đường khá xa, bước vào một quán trà trong hẻm.

Quán trà có vẻ vừa mới mở cửa, một cụ già tóc bạc tinh thần quắc thước đang lau chén trà.

Chủ quán quen đường quen lối, tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ:

"Cho một ấm trà Lão Ấm."

Có lẽ sáng sớm chưa có khách, cụ già mang trà đến, cũng không đi ngay mà ngồi xuống bên cạnh nhìn tôi hai cái:

"Chàng trai, cô gái hôm kia... xảy ra chuyện rồi sao?"

Tôi nghe vậy thì sững sờ, nhìn kỹ hồi lâu mới sực nhớ ra, tối hôm đó ở quán lẩu, cụ già này ngồi bàn bên cạnh cùng một đám người già khác đang ăn lẩu.

Đối diện với chủ quán và cụ già, tôi vội vã kể hết mọi chuyện về Ôn Ninh ra.

Chủ quán cau mày:

"Chàng trai... chuyện này nếu để tôi nói, cũng không trách người ngoài được."

Ông ta nhấp một ngụm trà:

"Cậu đã bái tượng thần Ba tướng quân, thì yêu m/a q/uỷ quái nào cũng không dám làm càn. Nhưng cái nồi lẩu uyên ương đó là do chính tay cậu chủ động gọi, lại còn không nghe khuyên can mà tự mình ăn vào... người ta nói gieo nhân nào gặt quả nấy, chính là đây chứ đâu."

Tôi cười khổ:

"Ông chủ, ông đừng mỉa mai tôi nữa... ông dám mở một quán như thế này, chắc chắn là có bản lĩnh, hãy chỉ cho tôi một con đường sống đi."

Chủ quán lắc đầu:

"Tôi thì có bản lĩnh gì chứ? Quán lẩu này mỗi tối mở cửa sáng ra mới đóng, người đến không phải là tiên linh q/uỷ quái thì cũng là thầy pháp phù thủy, tất cả đều nhờ Ba tướng quân trấn giữ."

"Hôm đó thấy cậu không biến sắc gọi nồi lẩu uyên ương, lại còn tỏ ra thân thiết với nữ q/uỷ ngồi đối diện, tôi còn tưởng cậu là cao thủ phương xa đến thành phố núi để làm lễ... không ngờ lại là một kẻ tay mơ!"

Tôi lại dán ánh mắt c/ầu x/in vào cụ già:

"Cụ ơi, cụ có thể ăn lẩu ở đó, chắc chắn cũng không phải người thường nhỉ?"

Cụ già chưa kịp nói gì, chủ quán đã cười khẩy:

"Ông ta ấy à? Chẳng qua là pha được ấm trà an h/ồn, khiến người ở thành phố núi này dù âm hay dương cũng nể mặt vài phần thôi, bản thân ông ta cũng chẳng sống được mấy năm nữa đâu."