Những lời sau đó, bà không nói tiếp được.

Ta nắm lấy tay bà.

"Mẫu thân, người cứ chải từ từ thôi."

Nước mắt bà rơi xuống.

"Chiêu Ninh, mẹ trước đây luôn nghĩ rằng, con là con ruột, sau này còn nhiều ngày tháng để bù đắp cho con."

Bà đeo đôi vòng bạc đó vào tay ta.

"Sau này mới biết, có những ngày tháng không thể n/ợ được."

Ta không nói gì.

Bà nhẹ nhàng phủ khăn trùm đầu lên cho ta.

"Nếu nhà họ Mạnh đối xử không tốt với con, thì hãy về nhà, lần này mẹ nhất định sẽ đón con."

Ta khẽ ừ một tiếng dưới lớp khăn trùm.

Tiếng chiêng trống vang lên ngoài cửa phủ.

Mạnh Hoài An đến đón dâu.

Chàng mặc hỉ phục đỏ rực, thắt lưng vẫn không đeo ngọc, chỉ buộc một chiếc thẻ đồng.

Theo sau ngựa là đám người làm tiệm gạo nhà họ Mạnh, ai nấy đều ăn mặc chỉnh tề, trong tay bưng những bao gạo được buộc bằng lụa đỏ.

Người khác đón dâu tặng hoa, chàng tặng gạo.

Người bên đường có kẻ cười.

Mạnh Hoài An lại đứng trước cửa, trịnh trọng hành lễ với phụ thân, mẫu thân.

"Mạnh Hoài An hôm nay đến đón Thẩm Chiêu Ninh về nhà."

Hai chữ "về nhà", xuyên qua lớp khăn trùm đầu, nhẹ nhàng rơi vào tai ta.

Ca ca đỡ ta bước ra cửa.

Tay huynh ấy cứ r/un r/ẩy không ngừng.

Khi trao tay ta vào lòng bàn tay Mạnh Hoài An, huynh ấy thấp giọng nói:

"Hãy đối xử tốt với muội ấy."

Mạnh Hoài An nắm ch/ặt tay ta.

Lòng bàn tay chàng ấm áp, có những vết chai mỏng.

"Ta sẽ."

Ca ca không buông tay ngay.

Ta khẽ động đầu ngón tay.

Cuối cùng huynh ấy cũng buông tay.

Trước khi lên kiệu, ta nghe huynh ấy khàn giọng nói:

"Chiêu Ninh, sau này ca ca có thể đến thăm muội không?"

Ta dừng lại một chút.

"Ngày lễ tết, có thể đến."

Phía sau truyền đến một tiếng nghẹn ngào bị kìm nén.

Ta không ngoảnh đầu lại.

Tân phòng nhà họ Mạnh nằm ở phía nam thành.

Sân không lớn, nhưng được dọn dẹp sạch sẽ.

Khi bái đường, Mạnh lão phu nhân khóc rất nhiều, Mạnh Tiểu Tuệ, em gái Mạnh Hoài An, vừa đưa khăn tay vừa tự rơi nước mắt.

Sau khi lễ thành, ta được đưa vào tân phòng.

Trong phòng không chất đầy vàng bạc châu báu.

Trướng giường là loại mới may, trên bàn đặt rư/ợu hợp cẩn, bên cửa sổ bày hai túi gạo mới nhỏ, trên giấy đỏ viết "năm năm dư dả lương thực".

Ta ngồi bên mép giường, nghe tiếng đám người làm ồn ào ngoài kia.

Không biết qua bao lâu, cửa phòng được đẩy ra.

Mạnh Hoài An bước vào, dừng lại cách ba bước chân.

"Ta có thể vén khăn trùm đầu không?"

Ta không nhịn được cười.

"Nếu chàng không vén, đêm nay ta sẽ cứ trùm mãi như vậy."

Khi chiếc đò/n cân nhấc lớp khăn trùm lên, ánh nến ùa vào.

Mạnh Hoài An đứng trước mặt ta, vành tai hơi đỏ, nhưng ánh mắt lại sáng rực.

Chàng nhìn ta một lúc, nghiêm túc nói:

"Thẩm Chiêu Ninh, hôm nay rất đẹp."

Ta hỏi:

"Chỉ hôm nay thôi sao?"

Chàng bị câu hỏi làm cho khựng lại.

Ngoài cửa, Mạnh Tiểu Tuệ bật cười khúc khích, nhanh chóng bị lão phu nhân kéo đi.

Mạnh Hoài An ho nhẹ một tiếng.

"Ngày nào cũng đẹp."

Ta cúi đầu cười.

Chàng đưa chén rư/ợu hợp cẩn cho ta.

Hai người giao bôi uống cạn, vị rư/ợu ngọt nhẹ, mang theo chút cay nồng.

Chàng lấy từ trong tay áo ra một chùm chìa khóa, đặt vào lòng bàn tay ta.

"Ba cửa tiệm phía nam thành, hai kho hàng ở bến tàu, chìa khóa sổ sách trong nhà đều ở đây cả, nếu nàng muốn quản, ngày mai ta sẽ đưa nàng đi nhận mặt cửa tiệm."

Ta nhìn chùm chìa khóa đồng đó.

"Chàng không sợ ta quản lý quá nghiêm sao?"

Chàng ngồi xuống bên cạnh ta, cách một khoảng nhỏ.

"Sổ sách rõ ràng, thì không sợ người quản."

Ta ngước mắt nhìn chàng.

Thần sắc chàng rất điềm tĩnh.

"Chiêu Ninh, ta là thương nhân, sau này khó tránh khỏi việc giao thiệp với tiền bạc lương thực, người ngoài có lẽ vẫn sẽ cười nàng nồng mùi kho gạo."

Chiếc vòng bạc trên cổ tay ta khẽ chạm vào chùm chìa khóa.

Mạnh Hoài An nói tiếp:

"Nhưng ta sẽ để nàng đứng trước sổ sách, chứ không để nàng đứng giữa những tiếng cười nhạo."

Câu nói này rất nhẹ.

Nhưng ta bỗng nhớ lại ngày xem mắt đó.

Đám tiểu thư quý tộc đầy sảnh dùng khăn che miệng cười, ca ca lạnh lùng bảo ta nhớ lấy bài học, mẫu thân vội vã muốn đòi lại bát tự.

Chỉ có Mạnh Hoài An nhận lấy bát tự của ta, nói rằng không thể lấy ta ra làm trò cười nữa.

Hóa ra từ lúc đó, chàng đã đặt ta ở vị trí trang trọng nhất.

Ta nắm ch/ặt chìa khóa.

"Mạnh Hoài An, ngày mai hãy đưa ta đi xem kho hàng ở bến tàu trước."

Chàng sững sờ một chút, rồi lập tức bật cười.

"Được."

Ngoài cửa, Mạnh Tiểu Tuệ lại gọi:

"Tẩu tẩu, muội có thể vào xin lì xì không?"

Mạnh Hoài An bất lực ôm trán.

Ta lấy phong bao đỏ từ trong hộp hồi môn ra.

Mạnh Tiểu Tuệ thò nửa cái đầu vào, đôi mắt sáng lấp lánh.

Ta vẫy tay gọi con bé.

Nó vui mừng hớn hở chạy vào, lấy phong bao đỏ, rồi nhét vào lòng ta một hạt dẻ rang đường.

"Tẩu tẩu, đây là ca ca xếp hàng m/ua đấy, huynh ấy nói tẩu thích."

Ta nhìn Mạnh Hoài An.

Vành tai chàng đỏ ửng.

Đêm ngoài cửa sổ đang đậm dần.

Ta bóc hạt dẻ, chậm rãi ăn.

Vị ngọt lan tỏa trong môi răng.

Mạnh Hoài An đứng dậy đi đóng cửa sổ, lúc quay lại tiện tay chỉnh lại túi gạo mới bên cửa sổ cho thẳng.

Ta ngồi bên mép giường nhìn chàng.

Chàng quay đầu hỏi:

"Sao thế?"

Ta lắc đầu.

"Không có gì."

Chàng bước tới, ngồi xuống cạnh ta.

Tay áo chạm vào tay áo, ánh nến chiếu bóng hai người lên tường.

Ta đặt chiếc cân gỗ nhỏ mà cha nuôi để lại lên gối.

Mạnh Hoài An nhìn thấy, không hỏi lai lịch, chỉ giúp ta đặt nó ngay ngắn.

"Để ở đây, sáng mai tỉnh dậy là có thể nhìn thấy."

Ta ừ một tiếng.

Đêm đó, gió thổi qua kho gạo phía nam thành, trong không khí có mùi gạo mới thoang thoảng.

Ngày thứ hai tỉnh dậy, Mạnh Hoài An đã đợi ta ngoài sân.

Chàng thay bộ trường bào tay áo hẹp, trong tay cầm sổ sách kho hàng.

Mạnh Tiểu Tuệ bưng bát cháo từ trong bếp chạy ra, suýt nữa đ/âm sầm vào lưng chàng.

Lão phu nhân trong nhà cười m/ắng con bé hấp tấp.

Ta khoác áo ngoài đứng ở cửa.

Mạnh Hoài An quay đầu nhìn thấy ta.

"Tỉnh rồi sao?"

Ta gật đầu.

Chàng đưa sổ sách kho hàng qua.

"Xem kho phía nam thành trước, trên đường có chút đ/á vụn, đi chậm một chút."

Ta bước đi trong ánh nắng ban mai.

Dưới chân là con đường trải đầy hương gạo.

Lần này, con đường ta tự chọn, rất vững vàng.