Ngày thứ hai khi định ra ngoài, mẫu thân chặn tôi lại.

“Chiêu Ninh, con tuy đã đính hôn với nhà họ Mạnh, nhưng dù sao vẫn chưa thành thân, cứ chạy ra ngoài mãi là không đúng quy củ.”

Thẩm Uyển Như đứng cạnh mẫu thân, giọng dịu dàng:

“Nếu muội muội muốn giải khuây, ta đi cùng muội dạo quanh hoa viên cũng được.”

Tôi nhìn chiếc vòng ngọc trên cổ tay tỷ ấy.

Thứ tỷ ấy đeo hôm nay vẫn là chiếc vòng lấy đi từ chỗ tôi.

Tôi nói:

“Mẫu thân, con đi xem cửa tiệm của mình.”

Mẫu thân sững người.

Tôi nâng tay lên, để lộ chiếc vòng bạc nhà họ Mạnh gửi đến.

“Sính lễ đã nhận, tiệm cũng đã viết tên con, con cũng nên biết nó trông như thế nào.”

Mẫu thân không nói được gì nữa.

Ánh mắt Thẩm Uyển Như rơi vào chiếc vòng bạc, sắc mặt hơi thay đổi.

Có lẽ tỷ ấy cuối cùng cũng nhận ra.

Mối hôn sự mà họ dùng để s/ỉ nh/ục tôi này, vậy mà thực sự đã cho tôi một thứ có thể nắm chắc trong tay.

Tiệm gạo ở phía nam thành náo nhiệt hơn trong ký ức của tôi nhiều.

Phu phen bến tàu vác bao tải đi lại tấp nập, người làm báo số ở cửa, tiếng bàn tính của kế toán lách cách vang lên, gạo mới bên trong chất thành núi nhỏ, hương gạo xộc vào mũi.

Mạnh Hoài An đứng ở cửa kho.

Thấy tôi, ông ấy bảo người làm lau sạch một chiếc ghế gỗ trước.

“Ở đây bừa bộn, cô nương cẩn thận dưới chân.”

Tôi không ngồi.

Tôi bước đến trước bao gạo, đưa tay bốc một nắm gạo.

Gạo hạt tròn trịa, sạch sẽ đầy đặn.

“Năm nay Giang Nam mưa nhiều, sao mẻ gạo này vẫn tốt thế này?”

Trong mắt Mạnh Hoài An thoáng qua vẻ ngạc nhiên.

“Cô nương hiểu về gạo sao?”

“Hồi nhỏ ta lớn lên ở tiệm gạo.”

Tôi thả gạo lại, phủi phủi tay.

“Đường thủy chậm, hơi ẩm nặng, đáy bao nếu không Iót đủ tre nứa, gạo sẽ bị ẩm ngược.”

Mạnh Hoài An nhìn tôi, bỗng nhiên mỉm cười.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy ông ấy cười như vậy.

Không rõ ràng, nhưng lại rất sáng.

“Ta cứ tưởng cô nương đến đây sẽ chê ồn ào.”

“Ta thích nơi này.”

Tôi nói rất khẽ.

Ở đây có tiếng cân gạo, tiếng bàn tính, có người mặc cả, cũng có người vì được tặng thêm một muỗng gạo mà cười không khép miệng.

Trong Hầu phủ quá tĩnh lặng.

Tĩnh đến mức mọi tủi hờn đều phải nén lại, ngay cả khóc cũng phải khóc cho đẹp.

Mạnh Hoài An đưa tôi xem sổ sách.

Sổ sách rõ ràng, thu chi phân minh.

Tôi lật vài trang, chỉ vào một chỗ hỏi:

“Mẻ gạo cũ này tại sao lại găm hàng không b/án?”

Ông ấy nhìn tôi một cái.

“Đợi tin tức phương Bắc.”

Tim tôi khẽ động.

Kiếp trước chính sách lương thực bắt đầu từ nạn hạn hán ở phương Bắc.

Triều đình trước là trưng thu lương thực, sau đó cải cách pháp lệnh nhập kho thuế lương, lương dân có thể nhập vào kho quan, thương nhân dựa vào phiếu kho để lưu thông.

Chuyện này hiện giờ vẫn chưa công khai.

Mạnh Hoài An đã đợi tin tức phương Bắc rồi.

Tôi khép sổ sách lại.

“Nếu phương Bắc thực sự có dấu hiệu hạn hán, gạo cũ không thể xả một lúc, trước hết hãy ổn định phía nam thành, đừng để tiệm gạo nhỏ bị đại hộ chèn ép đến ch*t.”

Mạnh Hoài An im lặng một lát.

“Cô nương nghe được từ đâu?”

Tôi ngước mắt nhìn ông ấy.

“Nghe được trong tiệm gạo.”

Ông ấy không hỏi thêm nữa.

Chỉ đẩy sổ sách về phía trước mặt tôi.

“Vậy sau này, gạo cũ của tiệm này xả thế nào, cô nương quyết định.”

Tôi mỉm cười.

“Ông cũng tin tưởng thật đấy.”

“Bát tự đã nhận, ba cửa tiệm cũng đã tặng, không có gì là không tin tưởng.”

Câu này rất bình thản, nhưng Lục Châu đứng bên cạnh đã đỏ cả mặt.

Sau khi về phủ, ca ca đợi tôi ở cửa nhị môn.

“Muội thực sự đến tiệm gạo rồi sao?”

Tôi gật đầu.

Huynh ấy nhìn vết bụi gạo dính trên vạt váy tôi, vẻ chán gh/ét trong mắt càng đậm.

“Tiểu thư Hầu phủ, làm ra bộ dạng này cho ai xem?”

Tôi cúi đầu phủi vạt váy.

“Cho chính ta xem.”

Ca ca nhíu mày.

Tôi vòng qua người huynh ấy định đi, huynh ấy bỗng nói:

“Chu Nghiên Bạch hôm nay đến phủ rồi.”

Bước chân tôi khựng lại.

Ca ca nhìn chằm chằm tôi.

“Chàng ta hỏi về muội.”

Kiếp trước nếu nghe được câu này, tim tôi chắc đã lo/ạn nhịp.

Giờ đây chỉ thấy nực cười.

“Chàng ta hỏi ta làm gì?”

Ca ca như trút được gánh nặng, lại có vẻ hơi bực.

“Dù sao muội cũng suýt chút nữa đã xem mắt với chàng ta.”

Tôi nói:

“Bây giờ người xem mắt với chàng ta là tỷ tỷ.”

Sắc mặt ca ca cứng đờ.

Phía xa dưới hành lang, Chu Nghiên Bạch đang trò chuyện cùng Thẩm Uyển Như.

Chàng mặc trường bào màu trắng trăng, phong thái thanh tao.

Thẩm Uyển Như mắt hơi đỏ, khi ngước nhìn chàng, đầy vẻ tin cậy.

Chu Nghiên Bạch bẻ cho nàng một cành hải đường mới chớm nở.

Khung cảnh này rất đẹp.

Kiếp trước tôi đứng bên cạnh, nhìn mà lòng chua xót.

Đời này tôi chỉ nhìn một cái rồi thu lại ánh mắt.

Chu Nghiên Bạch lại ngước lên vào lúc này.

Chàng thấy vết bụi gạo trên vạt váy tôi, đôi mày khẽ nhíu lại.

“Thẩm nhị cô nương đã đến tiệm nhà họ Mạnh?”

Tôi chưa kịp đáp, Thẩm Uyển Như đã dịu dàng nói:

“Muội muội tính tình thẳng thắn, đã đính ước với nhà họ Mạnh, chắc là muốn sớm làm quen với việc kinh doanh của nhà chồng.”

Chu Nghiên Bạch thở dài:

“Nữ tử cuối cùng vẫn nên thanh cao một chút, việc làm ăn của thương nhân, tốt nhất là nên tránh xa.”

Tôi nhìn chàng.

Kiếp trước chàng cũng từng nói những lời tương tự.

Khi đó tôi muốn c/ầu x/in cho Mạnh Hoài An một cơ hội nhận phiếu nhập kho quan, Chu Nghiên Bạch chỉ thản nhiên nói thương nhân trục lợi, không nên kết giao sâu.

Sau này nạn tuyết, chàng cầu đến cửa Mạnh Hoài An, đứng suốt một đêm.

Tôi hành lễ với chàng.

“Chu đại nhân thanh cao, sau này tỷ tỷ gả qua đó, chắc hẳn không cần phải dính dáng đến những việc tục tĩu này.”