“Đều giải tán đi.”

Tôi xoay người bước ra ngoài.

Khi đi đến hành lang, ca ca đuổi theo, nắm ch/ặt lấy cổ tay tôi.

“Muội thực sự muốn gả cho gã thương nhân b/án gạo đó sao?”

Tôi cúi đầu nhìn bàn tay huynh ấy.

Kiếp trước huynh ấy cũng đã từng nắm tay tôi như thế.

Khi đó Chu Nghiên Bạch đưa Thẩm Uyển Như đi chùa, sau khi tôi sảy th/ai, sốt mê man, muốn về nhà mẹ đẻ ở vài ngày.

Ca ca đứng chắn ở cửa không cho tôi vào.

Huynh ấy nói:

“Chiêu Ninh, con gái gả đi rồi cứ chạy về nhà mẹ đẻ, người ngoài sẽ nhìn Hầu phủ thế nào?”

Tôi c/ầu x/in huynh ấy cho tôi gặp mẫu thân.

Huynh ấy thiếu kiên nhẫn nói:

“Uyển Như hôm nay cũng đổ b/ệnh, mẫu thân không lo nổi cho muội đâu.”

Hôm đó tôi đứng trong tuyết suốt nửa canh giờ, cuối cùng bị m/a m/a của Chu phủ lôi về.

Đứa trẻ mất rồi, thân thể cũng tàn tạ.

Sau này khi ca ca biết chuyện, chỉ nói một câu:

“Sao muội không nói sớm?”

Tôi từng ngón một gỡ tay huynh ấy ra.

“Phải.”

Huynh ấy tức gi/ận đến mức bật cười.

“Mạnh Hoài An có thể cho muội cái gì? Mùi kho gạo, tiếng bàn tính, hay là đám đầy tớ cúi đầu khom lưng?”

Tôi ngước mắt nhìn huynh ấy.

“Ít nhất thì ông ấy không lấy bát tự của muội ra để m/ua vui cho người khác.”

Ca ca sững sờ.

Tôi bước ngang qua huynh ấy.

Huynh ấy nói nhỏ:

“Thẩm Chiêu Ninh, trước đây muội không như thế này.”

Tôi không ngoảnh đầu lại.

Trước đây đương nhiên tôi không như thế.

Trước đây, tôi sẽ vì một câu “ca ca bảo vệ muội” của huynh ấy mà nuốt hết mọi tủi hờn vào trong.

Nhưng người đó đã ch*t trên giường b/ệnh ở Chu phủ rồi.

Ngày nhà họ Mạnh mang sính lễ đến, nửa con phố kéo đến xem náo nhiệt.

Họ đều muốn xem, một thương nhân b/án gạo có thể mang đến sính lễ gì cho đích nữ Hầu phủ.

Mẫu thân đ/au đầu từ sớm.

Thẩm Uyển Như ngồi bên cạnh bà, khẽ khuyên tôi:

“Muội muội, nếu sính lễ nhà họ Mạnh quá tồi tàn, muội đừng buồn, phụ thân sẽ luôn giữ thể diện cho muội.”

Ca ca mặt lạnh tanh ngồi một bên.

“Con đường muội ấy tự chọn, dù có buồn cũng phải chịu thôi.”

Tôi không nói gì.

Qua giờ Thìn, xe của nhà họ Mạnh đã đến.

Không có hòm vàng bạc, cũng không có núi lụa là gấm vóc.

Xe thứ nhất là ba mươi thạch gạo mới.

Xe thứ hai là khế ước của ba tiệm gạo ở phía nam thành.

Xe thứ ba là một đôi vòng bạc, một hộp sổ sách và một tờ hôn thư.

Cả sảnh đường đều im phăng phắc.

Mạnh Hoài An đích thân đưa hôn thư đến trước mặt phụ thân.

Ông ấy hôm nay thay một bộ y phục mới, vẫn không đeo ngọc bội, nhưng cổ tay áo sạch sẽ phẳng phiu.

“Nhà họ Mạnh kinh doanh, không dám so đo phú quý với Hầu phủ. Đây là ba cửa tiệm sạch sẽ nhất dưới danh nghĩa của tôi, cũng là kho gạo khởi nghiệp của nhà họ Mạnh. Nếu Thẩm cô nương về làm dâu, cửa tiệm giao cho nàng quản, sổ sách cũng giao cho nàng xem.”

Mẫu thân ngẩn người.

Phụ thân mở sổ sách ra, thần sắc hơi thay đổi.

Ba cửa tiệm này của nhà họ Mạnh không nằm ở nơi phố xá sầm uất, nhưng lại sát bến tàu và cửa kho, đường thủy thông suốt, việc vận chuyển lương thực rất thuận tiện.

Người trong nghề nhìn qua là biết, đây mới là của cải thực chất.

Ca ca cười lạnh.

“Mạnh Đông gia thật hào phóng.”

Mạnh Hoài An nhìn huynh ấy.

“Ngày đó khi Thẩm công tử đặt bát tự của cô nương trước bàn tiệc của tôi, chắc hẳn cũng không nghĩ đến thể diện sau này của nàng. Tôi đã nhận rồi, thì không thể để nàng bị người ta cười nhạo thêm lần nữa.”

Sắc mặt ca ca trầm xuống.

Thẩm Uyển Như rụt rè lên tiếng:

“Mạnh Đông gia hiểu lầm rồi, ca ca chỉ là gi/ận dỗi muội muội thôi, không hề có ý s/ỉ nh/ục.”

Mạnh Hoài An không tiếp lời tỷ ấy.

Ông chỉ nhìn tôi.

“Thẩm cô nương, sính lễ này nàng có nguyện ý nhận không?”

Ánh mắt cả sảnh đường đổ dồn vào tôi.

Tôi bước tới, nhận lấy đôi vòng bạc.

Chiếc vòng không có hoa văn, các cạnh được mài nhẵn mịn, có lẽ là di vật của bậc tiền bối nhà họ Mạnh để lại.

“Nhận.”

Trong mắt Mạnh Hoài An cuối cùng cũng có chút ý cười.

Mẫu thân gấp đến đỏ hoe mắt.

Phụ thân lại đóng sổ sách lại, nói:

“Ngày cưới không vội, trước hết cứ đính hôn đã.”

Thế là đã đồng ý.

Ca ca đứng phắt dậy rời tiệc.

Thẩm Uyển Như đuổi theo hai bước rồi dừng lại, ngoảnh đầu cười gượng gạo với tôi.

“Muội muội có thể định được mối hôn sự tốt, ta cũng mừng cho muội.”

Tôi cũng cười.

“Đa tạ tỷ tỷ.”

Nụ cười trên mặt tỷ ấy có chút không giữ nổi nữa.

Sau khi đính hôn, những lời đàm tiếu trong kinh thành càng nhiều hơn.

Có người nói Hầu phủ vì một đứa con nuôi mà gả đích nữ thật đi làm vợ lẽ nhà thương nhân.

Cũng có người nói tôi lớn lên trong dân gian, rất xứng đôi với thương nhân.

Khi những lời này truyền về phủ, mẫu thân đã khóc một trận.

Ca ca đ/ập vỡ một chiếc nghiên mực trong thư phòng.

Phụ thân lại im lặng hơn trước.

Ông bắt đầu cho người đi điều tra ba cửa tiệm của nhà họ Mạnh.

Sau khi điều tra xong, sắc mặt ông ngày càng trầm xuống.

Tiệm gạo của Mạnh Hoài An trông có vẻ không đáng chú ý, nhưng đường thủy, cửa kho, và cả đội khuân vác đều được sắp đặt cực kỳ ổn thỏa.

Ông không có công danh, nhưng lại nắm rõ con đường lương thực hơn cả người chủ sự kho lương của triều đình.

Phụ thân là người làm quan.

Ông tự nhiên nhìn ra được, người như vậy nếu gặp thời thế, tuyệt đối sẽ không mãi bị giam hãm trong kho gạo.

Bảy ngày sau, Mạnh Hoài An gửi đến một bức thư.

Giấy viết thư rất giản dị, nhưng chữ viết lại đẹp.

“Thẩm cô nương, phía nam thành mới nhập một đợt gạo nếp vụ muộn, hương gạo thơm ngọt, nếu cô nương rảnh rỗi, có thể ghé tiệm xem thử.”

Lục Châu cầm bức thư, đôi mắt sáng rực.

“Cô nương, Mạnh Đông gia đây là đang mời người ra ngoài sao?”

Tôi nhìn dòng chữ đó, không nhịn được mà mỉm cười.

Chu Nghiên Bạch kiếp trước cũng từng viết thư cho tôi.

Câu chữ phong nhã, bài nào cũng thanh cao quý phái.

Nhưng chàng ta chưa bao giờ hỏi tôi thích ăn gì, hay muốn xem gì.

Trong thư của Mạnh Hoài An không có một câu tình tứ nào.

Nhưng ông ấy nhớ tôi từng nói, tôi đã quen ngửi mùi gạo rồi.

Tôi viết thư hồi đáp.

“Ngày mai sau giờ Ngọ, ta sẽ đến.”