Ngày hai mươi tháng năm, ngày lành tháng tốt cho việc cưới hỏi.

Trời còn chưa sáng, mẫu thân đã dẫn theo một đám nha hoàn, bà vú tràn vào phòng tôi. Tắm rửa, chải chuốt, thay y phục… một loạt các trình tự xong xuôi thì trời đã sáng tỏ.

Mẫu thân nắm lấy tay tôi, nghẹn ngào nói:

“Con gái của mẹ, hôm nay xuất giá rồi, tuyệt đối không được ủy khuất bản thân, mọi sự đã có ta và cha con lo liệu.”

“Mẹ.”

Tôi nắm lại tay bà, mũi cũng hơi cay cay, “Con biết rồi ạ.”

Bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào náo nhiệt:

“Hoa kiệu đến rồi! Hoa kiệu đến rồi!”

Tôi che khăn trùm đầu màu đỏ, được mẫu thân dắt ra khỏi khuê phòng.

Cố Hành Chu cưỡi trên một con ngựa trắng như tuyết, mặc hỷ bào đỏ rực, mặt như ngọc quý, dáng vẻ thanh tao nho nhã.

Chàng xuống ngựa, hành đại lễ với cha mẹ tôi.

“Tiểu tế Hành Chu, đến đón Vân Hạnh về dinh.”

Cha đỡ chàng dậy.

“Đứa trẻ ngoan, ta giao con gái lại cho con.”

Tôi được hỷ nương dìu lên hoa kiệu. Khoảnh khắc rèm kiệu buông xuống, tôi không nhịn được mà vén một góc khăn trùm, nhìn ra ngoài qua khe hở.

Trong đám đông, Tiêu Thừa Tắc đứng ở một góc.

Sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào chiếc hoa kiệu. Trong đôi mắt từng tràn đầy ý cười ấy, giờ đây chỉ còn lại một màu tro tàn.

Tôi buông khăn trùm, thu hồi tầm mắt.

Từ nay về sau, tôi và người này không còn bất kỳ liên quan nào nữa.

Hoa kiệu dừng lại trước cửa phủ họ Cố. Tôi được hỷ nương dìu xuống, bước qua tấm thảm đỏ, bước qua yên ngựa, bước qua chậu lửa. Dọc đường lụa đỏ trải dài, tiếng pháo n/ổ vang trời.

Tại hỷ đường, Cố Hành Chu đứng bên cạnh tôi. Chàng đưa tay ra, nắm ch/ặt lấy tay tôi. Lòng bàn tay ấm áp và khô ráo, mang theo một sức mạnh khiến người ta an tâm.

“Nhất bái thiên địa.”

Chúng tôi cùng quỳ xuống, dập đầu.

“Nhị bái cao đường.”

Ông nội ngồi ở vị trí chủ tọa, cười không khép được miệng.

“Phu thê giao bái.”

Tôi xoay người, đối mặt với Cố Hành Chu, cúi người hành lễ.

“Lễ thành--”

Tôi được đưa vào động phòng. Nến đỏ ch/áy rực, trên giường hỷ rải đầy táo đỏ, lạc, nhãn nhục, hạt sen. Tôi ngồi bên mép giường, tim đ/ập như trống trận.

Không biết qua bao lâu, cửa phòng được đẩy ra. Tiếng bước chân dần đến gần, một chiếc cân hỷ đưa tới, khều mở khăn trùm đầu.

Cố Hành Chu đứng trước mặt tôi. Hỷ bào màu đỏ thắm càng tôn lên gương mặt thanh tú của chàng, đôi mắt hồ ly ấy tràn đầy ý cười, cũng tràn đầy hình bóng tôi.

“Thẩm Vân Hạnh.”

Chàng gọi tên tôi, “Từ hôm nay, nàng chính là vợ của ta.”

Chàng cúi người, trán chạm vào trán tôi, giọng nói trầm thấp mang theo chút dịu dàng chỉ mình tôi nghe thấy:

“Quãng đời còn lại, mong phu nhân chỉ giáo nhiều hơn.”

Ngày lại mặt, mẫu thân kéo tôi vào khuê phòng nói chuyện riêng.

“Con có biết, sớ tâu xin ban chỉ nạp Khương Lê Lạc làm trắc phi của Tiêu Thừa Tắc đã bị Thánh thượng bác bỏ không?”

“Tại sao ạ?”

Tôi có chút kinh ngạc.

Mẫu thân mỉm cười.

“Phu quân con đã dâng một bản sớ ở triều đình, nói rằng thế tử Yến Vương chưa cưới chính phi, xin ban chỉ nạp trắc phi là không hợp tổ chế. Thánh thượng đã chuẩn tấu ngay tại triều, bác bỏ bản sớ đó.”

“Còn nữa.”

Mẫu thân tiếp tục, “Khương Lê Lạc đã bị Yến Vương phi đuổi khỏi phủ rồi. Người dì đó của con chặn cửa phủ Yến Vương khóc lóc om sòm, đòi Yến Vương phủ phải cho một lời giải thích, làm náo lo/ạn cả con phố. Mặt Tiêu Thừa Tắc xanh như tàu lá chuối.”

“Nghe nói Yến Vương cũng nổi trận lôi đình. Con biết đấy, Yến Vương phi hiện tại không phải là sinh mẫu của Tiêu Thừa Tắc, trải qua chuyện này, e là Yến Vương sắp đổi người kế vị thế tử rồi.”

Tôi cười khẽ không đáp, chuyển sang nói với mẹ về dự định sắp tới. Cố Hành Chu đã dâng sớ xin nghỉ phép hai tháng, muốn đưa tôi xuống Giang Nam du ngoạn một chuyến.

Cảnh Giang Nam đẹp, người cũng đẹp. Cố Hành Chu tiện tay c/ứu một thiếu nữ bị kẻ á/c b/ắt n/ạt. Cô gái đó quỳ dưới chân chàng, vẻ ngoài trong sáng, đáng thương như một đóa hoa trắng nhỏ.

Cố Hành Chu lại lạnh lùng, thậm chí chẳng thèm nhìn lấy một cái.

“Đây là chức trách của bản quan, không cần cảm ơn.”

“Nếu còn quấy rầy, bản quan cũng không ngại khép nàng vào tội quấy rối quan viên triều đình rồi tống vào đại lao đâu.”

Cô gái đó sợ hãi quay đầu bỏ chạy.

Khi Cố Hành Chu quay lại, tôi đang cười đến đ/au cả bụng, gọi chàng tới xoa bụng giúp mình. Chàng bất lực lắc đầu.

Sau khi từ Giang Nam trở về, tôi bắt đầu ham ngủ. Khi mẫu thân tới thăm, tìm phủ y đến bắt mạch, tôi đã mang th/ai được hơn một tháng.

Lần tiếp theo nghe tin về Tiêu Thừa Tắc và Khương Lê Lạc là hai năm sau.

Trong hai năm này, con đường làm quan của Cố Hành Chu ngày càng rộng mở. Chàng từ Đại lý tự Thiếu khanh thăng lên làm Đại lý tự Khanh, rồi từ Đại lý tự Khanh điều sang làm Lại bộ Thị lang, trở thành vị quan chính tam phẩm trẻ tuổi nhất triều đại này.

Còn Tiêu Thừa Tắc, sau khi bị phế chức thế tử hai năm trước, lại một lần nữa đi ra biên cương. Lần này Khương Lê Lạc không còn theo chàng nữa, mà nghe theo sự sắp đặt của dì, gả cho một vị quan đã ngoài năm mươi làm vợ kế. Tiêu Thừa Tắc mắc b/ệnh hiểm nghèo nơi biên cương, trước khi mất, trong tay chàng vẫn nắm ch/ặt chiếc trâm vàng chim loan ngậm ngọc từng tặng tôi.

Tôi nhìn Cố Hành Chu đang cùng con gái thả diều dưới gốc liễu, mỉm cười.

Lại một năm gió xuân nổi lên…