Đêm đó, bà phái người gửi đến một chiếc hộp. Bên trong là cuốn sổ sách bị cư/ớp mất của cha tôi, không thiếu một trang nào. Dưới đáy hộp còn có một tờ giấy, chỉ viết vỏn vẹn bốn chữ: “Không phải bổn cung.”

Tôi không biết có nên tin hay không.

Tần Chiêu nghi lại nói:

“Có thể tin một nửa.”

Nàng đang đá/nh cờ, còn tôi thì không tâm trí đâu mà chơi.

“Nửa nào?”

“Cha nàng không phải do bà ấy sai người gi*t.”

“Tại sao?”

Tần Chiêu nghi đặt một quân đen xuống.

“Nếu là Hoàng hậu, bà ấy sẽ không trả lại sổ sách cho nàng đâu.”

Tôi gật đầu, cũng có lý.

“Còn nửa kia thì sao?”

Tần Chiêu nghi ngước mắt lên.

“Sổ sách tại sao lại ở trong tay bà ấy?”

Tôi im lặng.

Nàng lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy rất nhỏ, trên đó chỉ có vài cái tên và giờ giấc.

“Đây là gì?”

“Bảy ngày trước khi Thính Vũ Các bốc ch/áy, ta đã bảo A Lăng bắt đầu ghi lại những người vào điện sau mỗi ngày.”

Tôi sững người.

“Tại sao?”

Tần Chiêu nghi thần sắc bình thản.

“Sau khi thủy tạ xảy ra chuyện, ta đã biết sẽ có người quay lại.”

Ngày nào nàng cũng đợi, đợi kẻ muốn hại con mình ra tay lần thứ hai.

Ba ngày trước vụ hỏa hoạn, Hà Mạn đã vào điện sau của Thính Vũ Các hai lần.

Chiều tối ngày xảy ra hỏa hoạn, lại vào một lần nữa.

Tôi nói:

“Nàng ấy bảo là quệt phải bụi chân đèn.”

Tần Chiêu nghi nhìn tôi.

“Nàng ấy cũng nói thế với nàng sao?”

Tôi gật đầu.

Tần Chiêu nghi không nói thêm gì nữa.

Tôi lại nhớ đến vệt bụi đen trên tay áo Hà Mạn ngày đó, lại nhớ đến mùi dầu đèn vừa ngửi thấy, trong lòng lạnh dần đi.

“Tại sao không nói sớm hơn?”

Tần Chiêu nghi cúi đầu.

“Vì ta không có bằng chứng.”

“Nàng ấy lần nào cũng đến thăm ta, nàng ấy có lý do để vào.”

Nàng dừng lại một chút.

“Hơn nữa, lúc đó ta thực sự coi nàng ấy là bạn.”

Đây là lần đầu tiên Tần Chiêu nghi thừa nhận, nàng từng thích Hà Mạn.

Ngày hôm sau, tôi đi tìm Hà Mạn, nàng ta đang xử lý một cung nữ lén lấy tr/ộm bạc của chủ tử. Cung nữ quỳ trên đất dập đầu. Hà Mạn ngay cả mí mắt cũng không nhấc lên.

“Lôi ra ngoài.”

Tôi đứng ở cửa. Nàng nhìn thấy tôi, lập tức cười tươi.

“Tỷ tỷ sao lại đến đây?”

Tôi hỏi:

“Ngày Thính Vũ Các bốc ch/áy, nàng từng đến điện sau không?”

Nụ cười trên mặt nàng không đổi.

“Từng đến.”

“Làm gì?”

“Thăm Tần tỷ tỷ.”

“Tại sao lại vào điện sau?”

Nàng khựng lại.

“Lấy đồ giúp nàng ấy.”

“Đồ gì?”

Hà Mạn nhìn tôi, tôi cũng nhìn nàng. Cuối cùng ý cười của nàng nhạt đi.

“Tỷ tỷ hôm nay đến để thẩm vấn ta sao?”

Tôi lắc đầu.

“Ta không biết thẩm vấn người khác.”

“Vậy tỷ tỷ hỏi những chuyện này làm gì?”

“Muốn biết.”

Nàng bỗng nhiên hơi bực bội.

“Trước đây tỷ sẽ không hỏi nhiều như vậy.”

“Trước đây cha ta còn sống.”

Câu này vừa dứt, Hà Mạn cả người đều lặng đi. Tôi thấy tay nàng khẽ rụt vào trong ống tay áo, tôi bỗng hiểu ra.

“Cha ta là do nàng sai người gi*t sao?”

“Không phải.”

Nàng đáp rất nhanh.

“Vậy sao nàng sợ?”

“Ta không có.”

“Tay nàng đang run.”

Nàng đột ngột nắm ch/ặt tay lại.

Trước đây khi nàng sợ Quý phi cũng thế, tôi nhớ mà.

Hà Mạn không thừa nhận, nhưng tối đó lại đến cung Hoàng hậu. Người của Tần Chiêu nghi luôn theo dõi, tin tức nhanh chóng truyền đến chỗ Quý phi. Quý phi khoác áo định đi bắt người, tôi ngăn bà lại.

“Tần tỷ tỷ bảo đừng động thủ.”

Quý phi cười lạnh.

“Nàng ấy từ bao giờ mà quản cả bổn cung vậy?”

Tần Chiêu nghi vừa hay đi vào.

“Từ khi nương nương ngay cả cấm túc cũng dám trèo tường ạ.”

Quý phi lườm nàng, Tần Chiêu nghi không thèm để ý. Nàng mang đến một thứ khác.

Là một miếng yêu bài, hình phượng, của cung Hoàng hậu.

“Lấy ở đâu ra?”

“A Lăng đưa cho ta trước khi ch*t.”

Đêm Thính Vũ Các bốc ch/áy, A Lăng bị bỏng quá nặng, chỉ chống cự được ba ngày. Trước khi lâm chung, nàng cứ nói không rõ lời, chỉ nhét miếng yêu bài này vào tay Tần Chiêu nghi.

Tần Chiêu nghi lúc đó cứ ngỡ là nàng nhặt được trong lúc hoảng lo/ạn. Mãi đến sau này mới tra ra, loại yêu bài này chỉ những chưởng sự cung nhân trong cung Hoàng hậu mới có. Mà miếng đó, người lĩnh dụng ghi trong sổ sách-- chính là Hà Mạn. Hoàng hậu từng để nàng giúp hiệp lý cung vụ, nên đặc biệt ban cho nàng một miếng.

Tôi hỏi:

“Cái này chứng minh được gì?”

Tiền Tiệp dư từ ngoài cửa đi vào.

“Chứng minh không được nàng ta phóng hỏa.”

Nàng giờ đã vào cung Quý phi không cần thông báo, tự tìm chỗ ngồi xuống.

“Nhưng có thể chứng minh một người đã nói dối.”

“Ai?”

“Tổng quản Tôn trong cung Hoàng hậu.”

Nàng nhìn về phía Quý phi.

“Sau vụ án thủy tạ, thần thiếp từng đến Nội vụ phủ lĩnh đ/á, vừa hay nhìn thấy tổng quản Tôn và phó tổng quản Triệu kia ở cùng nhau.”

“Phó tổng quản Triệu sau đó nhận tội, nói mình hơn mười năm không qua lại với nhà họ Thôi, cũng không liên quan gì đến trong cung.”